逃げた先に。

第12話 歪み

ノートの罫線から逸れていく文字が、まるで意志を持ったように、蠢《うごめ》いていた。

まっすぐに引かれた線の上に文字を並べるという、ただそれだけのことが、今の私にはできなかった。

先生の声も、誰かがノートに字を走らせる音も、まるで分厚いガラス越しに聞いているようにぼやけていた。

全く授業に集中できない自分に、思わず小さな溜息が零れる。

──縁の糸、影糸、呪い。

今、頭の中を支配しているのは、その三つの言葉だけだった。

ぼんやりと顔を上げると、自然と目が向いたのは、斜め前に座る露木くんの背中。

彼はいつも通り、熱心に先生の話を聞き、黒板の文字をノートに写している。

黒板を見つめる横顔、ピンと伸びた背筋、そしてその左手首に視線が吸い寄せられた。

（アンが言ってたこと本当だったら、彼の糸も……）

糸の色に意味があるのだとしたら、それは一体、どんな縁なのだろう。

もう影糸になっているのか、それとも———呪いに変わってしまったのか。

なぜアンは、彼が店でピアノを弾くのを許したのだろう。

なぜ彼ではなく、私を働かせたのだろう。

考えれば考えるほど、心の奥に沈殿していく疑問ばかりが増えていく。

『それともなに、もう心変わりしてしまったのかい？』

意地悪な縁の神様の声がふと脳裏に蘇る。

（違う。そんなはず、ない……！）

今でも私は、誰かの視線に怯えている。

笑い声が聞こえるたび、自分のことを言われているような気がしてしまう。

『まなと』という名前を耳にするたび、心が縮こまって、逃げ出したくなる。

私の中にはまだ、言葉にならない痛みが、傷のようにこびりついている。

（でも、どうして……）

もう一度、視線は彼の手首へと戻る。

見えないはずの縁の糸が、彼を静かに蝕んでいるような気がした。

結局ノートは真っ白のまま、授業は終わってしまった。

五限の終わりを知らせるチャイムが鳴ると、教室が一斉にざわつき始めた。

どうやら次の授業は理科室らしく、みんなが移動の準備を始めている。

その中で、私はただ机に手を置いたまま動けなかった。

白紙のノートを見つめながら、自分だけがこの教室の空気からこぼれ落ちてしまったような、そんな感覚。

そんな時、教室のざわめきの中、ガタン！と大きい音が響いた。

「……なんでそんな言い方するの？」

涙交じりの声が、鋭く教室を裂いた。

振り返ると、井上さんの前で、一人の女子が今にも泣き出しそうな顔で彼女を睨みつけていた。

残っていた生徒たちも不穏な雰囲気に気付いたらしく、「え、なに……？」と小さなざわめきが生まれた。

「え、ちょっと、何怒ってるの？私、変なこと言った？」

井上さん本人も戸惑ったように目を丸くしていた。

言いようのない不安が胸の奥を這い回り、思わず露木くんを探す。けれど、もう理科室へ行ってしまったのか、その姿はどこにもなかった。

「私は———」

「葵っていつもそう……！」

井上さんが何かを言う前に、彼女の感情は一気に溢れ出した。

「人のことなんて考えずに、いつも自分が正しいと思うよね！それで皆、傷ついてるんだよ！知らないでしょ！」

「えっ……」

驚きと戸惑いが、井上さんの瞳に交互に浮かんでは消えていく。

何か言おうとした唇が、わずかに開いたまま、動きを失っていた。

「私、ずっと平気なふりしてた。でも、あんたの何気ない一言がどれだけ刺さったか、分かってる……？」

その子は俯いたまま机を両手で押しのけるようにして、歯を食いしばりながら教室を飛び出していった。

井上さんは呆然とその場に立ち尽くしている。

「……あの子、最近ずっと元気なかったじゃん。彼氏と別れたばっかで……」

「それを『大したことじゃない』って……そりゃ、泣くって」

「いい加減クヨクヨしすぎって笑ったみたいだし……」

近くにいた女子たちが気まずそうに目を伏せながら、後を追うように教室を出ていった。

井上さんは教室のど真ん中で、ぽつんと立ち尽くしている。

教室には、重たい沈黙だけが残された。

さっきまで理科室へ移動する支度でにぎやかだった教室が、嘘みたいに静かになる。

そんな中、誰かがぽつりと呟いた。

「前から思ってたけど、葵の言葉って、なぁ……？ 」

「ちょっとキツイよね……」

「流石にあれはないよ……」

教室のあちこちから漏れていたひそひそ声は、六限の始まりを告げるチャイムが鳴った瞬間、消えていた。

皆が『触らぬ神に祟りなし』とでも言いたげに、井上さんを避けるように教室を出て行く。

さっきまでの喧騒が嘘のように、時計の針の音さえ聞こえてきそうな静けさが満ちている。

いつもは明るくて、誰にでも気さくに話しかけて、冗談まじりに人を笑わせていた井上さんは、今は俯いてぎゅっと手を握っている。

あの時の私みたいに。

声を掛けるべきだろうか。

小さな背中に、手を伸ばすべきだろうか。

（でも、それでまた……矢先が私に向いたら……）

傷跡がずきんと疼いて、抉られるような痛みが胸の奥からこみ上げる。

喉が焼けるように詰まり、呼吸さえ苦しく感じた。

（怖い……）

また誰かに否定されるかもしれない。

自分が傷つくかもしれない。

でも、あの苦しみを知っている私だからこそ。

ここまで逃げて来た私だからこそ、彼女に何かできるものがあるかもしれない。

そう思った矢先だった。彼女が勢い良く自分の鞄を取り、教室から出て行ってしまった。

井上さんもまた、この教室から逃げ出すことを選んだ。

その気持ちを誰よりも理解できる私は、差し伸べかけた手を、そっと胸の前で止めた。

井上さんの足音が遠くなって聞こえなくなっても、私はしばらく席を立てなかった。

「誰をそんなに待っているんだい、柚葉？」

その日の放課後、私は相変わらず『le lien（ル・リアン）』でアルバイトをしていた。

掃除の手を止めた私に、夕陽の中で丸くなっていたアンが問いかけてきた。

はっとして視線を入口から外す。

「え？」

「「え？」ではない。ずっと扉の方を見るばかりで、手が動いてないじゃないか」

「こっちの埃がまだじゃぞ」と窓枠の埃を指差す、人の気も知らない猫に、思わず溜息が零れた。

教室での出来事の後、井上さんは結局六限に姿を見せることはなかった。

その場に居なかった生徒たちは、何かがあったことには気付いていたようで、ちらちらと様子をうかがう視線や、小さく交わされる会話が、その空気を物語っていた。

だから私は、無意識のうちに彼女がここに来るのではないかと思っていた。

人と人の縁で悩む人間が訪れる、この不思議な店『ル・リアン』に。

だけど、どれだけ待っていても彼女は現れない。

「……ねえ、アン」

「ん？なんだい？」

「この店ってさ、影糸にならないと来られないとか……そういう決まり、あるの？」

突拍子もない質問に、アンは怪訝そうな目つきでこちらを見上げてきた。

縁を全部切りたいとあれほど言い切ったばかりなのに、こんなことを聞いてしまって、後ろめたい気持ちに弁明を述べていく。

「一応、この店でバイトしているわけだし、その、知っておいた方がいいかなって」

アンはしばらく私を見つめていたが、目を細めて、いつもの気だるげな調子で呟いた。

「別に来れないわけじゃない。実際、あの小娘もここに来てからなっていただろ？」

小娘、小春のことだとわかって、あの時のことが頭に浮かんだ。確かに、小春ちゃんの金色の縁の糸が、感情が激しくなると影糸に変わっていった。

「ここに辿り着けない場合は……そうだのう。まだ、その時ではないのだろう」

「その時ではない？」

また意味深な言葉を残すだけで、それ以上は言葉を繋げなかった。

不意にアーモンド形の瞳が私を捉えた。

「それよりお主、今日はもう帰れ」

「え？でもまだ……」

窓の外に視線を移す。

まだ夕陽が燃え上がっていて、いつもより帰るには時間が早い。

なによりも、まだ彼女を待っていたかった。

「良い。そそっかしくて落ち着かん。たまには早めに帰って、祖母の手伝いでもしてやれ」

今日は誰も来なさそうだからのう、と前足をぐっと伸ばして大きく背中を反らせ、小さくあくびをする。そして、再び身体を丸めて眠りについた。

自由気ままで心配事なんてなさそうな彼女が今は羨ましいと思いながら、鞄を肩に掛けて店を後にした。

それでも私は、もう一度振り返る。

夕焼けの色に染まる扉は、静かに閉ざされたままだった。