第7話 縁の糸の導き
「きったなーい！」
誰もいない店内に、思わず口から飛び出した声が反響する。
アンが店を出て行ったあと、ひとり取り残された私は、近くの椅子にそっと腰を下ろした。
でも、じっとしていられなくて、なんとなく店内を見渡した。
埃の積もった床に、棚やテーブルにはよくわからない骨董品と古本が無造作に並べられている。
これじゃ、さすがに落ち着かない。
「何もしなくていい」なんてアンは言っていたけど、ここに座っているだけの方が無理だった。
せっかくだし、ちょっと掃除くらい……、と端のほうに立てかけてあった箒を手に取る。
手首に巻いていた、ゆず型チャーム付きの髪ゴムで髪をひとつにまとめて、気合いを入れた。だけど、店内は埃だけではなく、天井の隅や家具の影、いたるところに張り巡らされた蜘蛛の巣に、私は何度も叫び声を抑えながら震えた。
蜘蛛だけは、ほんとうに苦手なのだ。
どうか現れませんように、と祈るような気持ちで震える手を動かし続ける。
途中、気になる表紙の本を手に取ってペラペラと捲ってみたが、どこの国の文字かも分からない。その隣にはなぜかドリームキャッチャーが吊るされ、スノードームに、不気味な骸骨の置物に、危なっかしくも古びたライター、誰の趣味なのかレインボー色のシャツも放置されている。
店のコンセプトがますます謎に思えてきた。
どのぐらい時間が過ぎたんだろうか。腰の痛みに小さく呻きながら背伸びをして、ふと窓の外に目をやると、あたりはもう夜の帳に包まれていた。
そろそろ帰ろうかな——そう思ったとき、目に留まったのは、サンルームの奥。
吸い寄せられるように近づいた先にあったのは、埃一つない木目調のアップライトピアノ。
月光を浴びて、静かに輝いている。
「……触っていいのかな」
一瞬、伸ばした手を止める。
この場所で、哀しげな横顔を見せていた露木くんの姿が思い浮かぶ。
このピアノは、きっと彼にとって大切なもの。
私なんかが触っていいものじゃない。そう思いながらも、抑えきれない衝動が指先を動かしていた。
そっと蓋を開けると、白と黒の鍵盤が、誰かに弾かれるのを待っているようにこちらを見ていた。
ためらいがちに、鍵盤をひとつ押してみる。
ぽん。
静かな店内に、たった一音が染み込むように響く。
小学生の頃に少しだけ習った曲を思い出しながら弾いてみたけど、ぎこちなくて、とても聴かせられるものではなかった。
「こんな音じゃなかったな……」
彼の指が奏でた音は、もっと心に染み渡るような、繊細で、それで————。
「へっ」
物思いにふけていたとき、ふと気配を感じて顔を上げる。
何秒間も、その黒い物体が何なのか理解できず、ただ固まってしまった。
黒い身体、八本もある脚、そして、小さな黒い目が合った瞬間、自由に動く八本の脚を持つ蜘蛛に、全身の鳥肌が立つ。
「ひっ」
小さな悲鳴をあげたものの、身体はまるで言うことを聞いてくれない。
その瞬間、蜘蛛の糸がふわりと揺れ、恐怖を煽るように私に近づいてきた。
「きゃあああ！！」
悲鳴を上げながら後ずさり逃げようとするけど、阿保らしくも自分の足に躓きそのまま尻餅をついてしまった。
お尻の痛みがじんじんと響くけど、少しでもこの場から離れなきゃと、四つん這いになって床を這う。その時、ガチャリと扉が乱暴に開く音が響き、同時に店の鈴がけたたましく鳴り響いた。
崩れる物音の先に現れたのは、怪訝そうな顔をした——露木愛斗くんだった。
闇より深い瞳と目が合う。
彼が何でここにいるのか。そんなことどうでも良くて、私は自分が四つん這いの姿でいるのも忘れ、彼が何か先に言う前に先手を打つ。
「く、くも！蜘蛛が！」
それ以上言葉を繋げられない私と蜘蛛の方を交互に見た彼は、状況を理解したらしく、髪の毛をガシガシ搔きながら溜息を零した。そして、ずかずかと近づくと、目を疑うような事が起きる。
彼は素手で蜘蛛を掴み、そのままサンルームの扉を開けて外に逃してあげたのだ。
「……すご……」
素手で掴んだのがあまりの衝撃過ぎて、唖然とその一連の流れを見守る。
彼は踵を返すと手を自分のズボンに拭いて、私を立たしてくれた。
今更恥ずかしさが込み上がって来て、まともに露木くんの顔が見られず、消え入りそうな声でありがとう、と感謝を伝える。
「怪我は？」
ふるふる、頭を左右に振る。
彼の視線が、私のひとつにまとめた髪にふっと向けられたかと思うと、
そのままピアノのそばに立てかけられた箒へと移っていく。
「……掃除でもしてたのか？」
まるで「何であんたが？」と言いたげな表情に、どう説明すればいいか短い間考える。
「えっと、私ここでバイトすることになって……」
「バイト？」
「バイト？」驚いたのか、彼は少し目を大きく開いた。けれど、これ以上何か言われたら困る.
話題を変えようと視線を泳がせた先に、ピアノが見えた。
「ピアノって、露木くんが管理してるの？ 他の場所と違ってすごく綺麗だったから……気になって」
また余計なことを口にしてしまったのでは、と思いながら最後には言い訳みたいになってしまう。
彼はこの話題を避けたかっていたから。
どうしよう。そう心の中で焦りながら呟いた私を通り過ぎて、彼は未だ蓋が開いたままのピアノに近づいた。
「あ、ごめんなさい。勝手に触っちゃって……」
「別に。俺もアンさんに頼んで弾かせてもらってるだけだし。小谷野さんは、もうこの店の人なんだろ？」
「普通じゃん」と月光を浴びて微笑む姿が逃げ出した時とは程遠くて、なぜかほっとしてしまった。
そこでふと、アンの言葉が脳裏に蘇る。
それは『今度は何の縁の糸に悩み、この店に呼ばれたのかな』と尋ねてきた言葉。
（露木くんも、今日何か人間関係に悩んでここに来たってことだよね）
友人関係では、なさそう。だったら家族なのだろうか。
優等生でも家族と喧嘩とかするのかな。それとも、この本当の性格を他の人に見せられないからなのか。
悶々と答えが返ってこない質問を頭の中で広げながらピアノの前に立つ彼を見つめる。
「えっ！？」
思わず大声を上げてしまった。
急な私の声に、彼の肩も揺れた。
「びっ、くりした……。どうした？まさかまた蜘蛛？」
「いや、ごめん。うん。ちょっと蜘蛛かなって思ったけど、ただの影だったみたい」
私は慌ててごまかした。けれど、心臓が早鐘のように鳴っていた。
（アンは居ないのに、なんで……）
一瞬、視界の端で何かが揺れた気がした。
見間違いかと思ったけれど、彼の手首のあたりから、空気が微かに震えるような感覚があった。
——まるで、見えない《《糸》》がそこに存在しているかのように。
自分の手をそっと首元に添える。
最初自分の縁の糸を見た時、アンは『特別に見せてやろう』と言っていた。
でも、今ここにアンは居ない。それじゃあ、なんで私の瞳で見えてしまったんだろう。
（もしかして、バイトを始めたから？ ）
こんなにも訊きたいことが多いというのに、あの自称神様となのる猫は現れる気配すらなくて、歯がゆい。
もどかしさを飲み込んだその瞬間、彼の視線が静かに私を捉えた。
「小谷野さん、だいぶ喋るようになったな」
「あ……」
いつの間にか、露木くんと普通に話していたことに気づく。
あれほど、彼の名前に苦手意識があったというのに、蜘蛛と縁の糸で思考が全部吹っ飛んじゃって、素の自分が出てしまった。
そこには私がどんなことをしても、何も気にしない彼の態度も一役買ってると思う。
でも、それって……。
（露木くんも一緒じゃない？）
彼もまた私に対する態度が変わっている。
最初は私を脅して、それからは無関心、今は一瞬だったけど、笑ってくれるようになった。
だから、ほんの少し、勇気を出してみた。
「それって、露木くんもだよね」
まさか私がこんなこと言うなんて意外だと言わんばかりの表情。
だけど、彼はくるりと回り、白黒の鍵盤にその長い指を置いた。
その指先から零れた音色は、やはり先ほど私が鳴らした音とはまるで違う。
「今日一日小谷野さんを見て、大丈夫かなって思ったから」
それはどう言う意味だろうか。
喋るほど仲良い友達がいないとか思ってるのかな。
今日一日の彼を見て、それほど軽々しく人を決めつけるような人じゃないとは思う。だけど、痛みの深い傷跡がそう囁いてきた。
小さな勇気の炎は、感情の強風に煽られて、あっけなく消えてしまう。
「それじゃあ、帰ろうか」
そう言って、露木くんはピアノの蓋を閉じた。
「え、もう弾かないの？」
まだほんの少ししか弾いていないのに。
やっぱり、誰かがいると弾きづらいのかもしれない。
だけど、いくら彼がアンと親しくても、成り立てでも私は店の従業員で、お客様を置いて帰るわけにはいかない。
そう思っていたら、露木くんがサンルームの外に視線を投げた。
「ここら辺街灯がないから、送るよ」
初めて彼とこの店で会った帰り道を思い出す。
確かに、街灯が無くて充電を気にしながら携帯のライトを付けて帰った。
静かな田舎の夜は星が綺麗だけど、風に揺れる木の葉の音はこれ以上なく不気味だった。
正直、送ってくれるのはありがたい話だけど、ここにはある問題がある。
「アン……さんがまだ帰って来なくて……」
散歩に出たきり戻ってこないあの猫を「さん」付けで呼ぶのは、やっぱり少し抵抗があって言葉が途切れがちになった。
露木くんは帰る準備をしてから付いて来てと出口へ向かって行った。
慌てて近くにあった箒を片付けて店を出ると、彼は左側の花壇にしゃがみ込み、隠してあった鍵を迷いなく取り出す。
（……なんて不用心な）
もし泥棒でも入ったらどうするのか。
それとも神様の店だから、そういう心配はいらないのか。いや、それでも不用心すぎる。
それに、まさか店の鍵の隠し場所まで知っているなんて、二人の仲の良さに少し驚いてしまう。
鍵をかけ終え、元の場所に戻した露木くんと無言のまま歩き出し、夜道を並んで帰ることになった。
道に慣れてるからということで彼が私の自転車を押して、その後ろを今朝と同じく半歩離れて追いかける。
だけど、今はその時よりほんの少し息がしやすい。
露木くんがふと空を見上げて「星、結構出てるな」と呟いた。
「……ほんとだ」
日に日に寒くなっているせいか、昨日よりも星が多く、夜空を輝かせている。
その姿を眺めながら、お祖母ちゃんの家に引っ越ししてからの三日間を振り返した。
人間の姿に変わる、自称縁の神様の喋る猫に合うわ、縁の糸やらを見るわ、前を歩く彼にはピアノのことを誰にも話すなと脅かされたりもした。
短い期間に本当に色々ありすぎた。
それもこれも後五カ月間だけ。
アンとの五カ月間の契約が終わったら、私は本当に、独りになる。
だから私は、彼の【縁の糸】を見て見ぬ振りをすることにした。
