逃げた先に。

第6話 猫？人間？

「いらっしゃい、縁の糸が全て絡まっている、お嬢ちゃん」

その中年女性の一言で、思考が一瞬で真っ白になった。

目の前に居るのは、昨日私が見た猫じゃない。毛皮もツンと立った耳も尻尾もない。どう見ても正真正銘『人間』だった。

だけど、あの嘲るような笑い方。そして、二人にしか分からない【縁の糸】の話題。

まさか、そんなことがあり得るのだろうか。

あまりに現実離れした状況に、思考が飛びそうになるのを、必死で押さえ込んだ。

（喋る猫も十分おかしかったけど、。これはもっと……非現実的すぎるよ）

考え過ぎるあまりに頭痛がしてきたころ、彼女が肩を竦め、まるで待ちきれなかったとでも言うように声をかけてきた。

「それで、今度は何の縁に絡まり、この店『le lien ル・リアン』に導かれたのかしら？」

声はどこか大人びていて、喋り方は違うけど、確かにあの猫のものだった。

言っていることの意味が、理解できなくて眉に皺を寄せて頭を傾げる。

「あの、もしかして、昨日の猫……なの？」

勇気を出して尋ねてみると、彼女はゆっくりとサングラスに手をかけた。

隠されていた青い瞳が夕焼けに染まり、今にも壊れそうなほど繊細な、宝石のような光を宿していた。

ハイヒールの音を響かせながら、こちらへと歩いてくるその姿に圧倒されて、私は無意識に息を呑んだ。

「私は、アン。人の縁を司る偉大なる神であり、この『ル・リアン』の店主よ。……これで答えになったかしら？」

まるで「もう分かったでしょ？」とでも言うように、にっこりと笑うその顔を見ても、私はまだ信じられなかった。

「これ……夢じゃないんだよね？」

「ふむ。人間とは自分で見たことしか信じたくない生き物だからね。信じるか信じないか。それは柚葉、貴方次第よ」

「でも、だって、喋り方が全然違うし！」

彼女は呆れたような表情でカウンター上に腰を掛け、長い足を自慢でもするように組んだ。

「人間の姿で猫の喋り方をしていたら、どうしても目立ってしまうからね。こっちの方が親しみやすいでしょう？」

いやいや、もうこの店と貴方の見た目からしてこれ以上ないぐらい目立っているけど。

と、心の中で突っ込むだけで、口には出さない。

「それで、今度は何の縁の糸に悩み、この店に呼ばれたのかな」

まただ。また彼女は、まるで私がこの店に呼ばれたような言い方をしている。

自分の意志だけじゃこの店には来られないんだと。

「それって、どういう意味なの？」

「言葉の通り。この店には少し不思議な力があるの。【人との縁】で悩む人が訪れる力が」

彼女がサングラスを胸元の襟に引っかける手の動きを視線で追いかける。

その一瞬だった。

人間の姿だった彼女の姿がふっと掻き消えて、代わりにカウンターの上にちょこんと座っていたのは——あの猫だった。

クリーム色の毛並み、宝石のような青い瞳の、猫だ。

「は……」

疑っていた真実が目の前に現れ、思わず息が漏れた。

「よく考えてみろ。君も思うところがあるはずだ」

彼女——アンの口から語られた言葉に、私は思わず固まった。

確かに、ここに引っ越して来た日も、そして登校初日も『ル・リアン』が視線の先にあって、何故か行かなくちゃ、と心のどこかで強く思っていた気がする。

（だったら彼も……？）

ふと、思い出したのは露木愛斗。

ここで美しくも繊細な旋律を弾いていたあの子も、何か人間関係で悩んでいるのだろうか。

教室の時の彼の姿を描く。

教室での彼は誰にでも明るく接し、楽しそうで、先生たちからは信頼されている、学級委員長だった。

順風満帆な人生を歩んでいるように見える彼の悩みとは何か。

そこで私にピアノのことを話すなと、小さく震えていた声が耳元に響いた気がした。

（やっぱりピアノのこと？でもピアノは人間関係とは関係ないんじゃ……）

自分も知らないうちに、彼の悩みについて考えて、自然とアンに質問するため開いた口に、はっとなる。

誰とも、もう関わりたくないと思っているのに。どうして私は彼についてこうにも考えてしまうんだろう。

あの名前にも未だに恐怖心が沸き上がるというのに。

「柚葉」

私を呼ぶ凛とした声に、自分の殻から戻ってくる。

彼女は同じ場所で私を真っ直ぐに見ていた。

「アルバイトの許可は取れたかのう」

そうだった。

私は彼女に叶えて欲しい願いがあったのだった。

あの時、迷わず全部の縁を切って欲しいと口にしてしまった自分を思い出す。

だけど、まだお母さんには何も話してない。

多分、許可なんてもらえるはずがないだろう。

お母さんとの会話はいつも一方通行で、どうせ学生の本分である学業を頑張りなさいとガミガミ言われるのが目に見える。

私は視線を逸らさないようにして、小さく頷く。

「……うん」

ふむ、とアーモンド形の瞳を細めたアンは、口元だけで笑いながら、わざとらしくその小さい肩を竦めてみせた。

まるで私の嘘など見透かしているようだ。

けれど、問いただすことはせず、話を続ける。

「じゃあ、今日から誠意を尽くして働いてもらおうかのう」

「いいけど。私、何をすればいいの？」

戸惑いながら周囲を見渡すと、足元に転がっていたマトリョーシカがあった。

拾い上げて埃を払ってみると、目が合ったら呪われそうな顔をしている。

「まさかこれを売るの？」

改めて思ったのは、私に接客なんてできるのだろうかと心配で、そう質問すれば「シャーッ！」と怒り出すものだからすごく驚いた。

「それは我のコレクションだ！売ってたまるものか！」

「え、あ、ごめん……」

「ふん、無礼千万。我が何百年もかけて各国を回りながら集めた宝だというのに！」

その割には散らばっているけど。と、またしても心の中で突っ込みを入れる。

尻尾で大きな音を立てながらカウンターを叩く姿に呆れてしまうものだ。

「じゃあ、私の仕事は何？」

「ふむ。強いて言えば、何もしないこと、だろうな」

「は？」

意味がわからなさすぎて、思わず声が裏返った。

「何もしないって、どういうこと？」

「お主はそこに居るだけでいい。そのままじゃ」

まったく説明になっていない説明にこめかみを抑える。

アンは私が困っているのが楽しいみたいに笑い、今度はちゃんと説明してくれるみたいだった。

「我の店は、人の縁で悩む者が自然と辿り着く場所。そこで出会うことも、言葉をかわすことも、すべてが【縁】じゃ。それに、どうせお主に悩みを解決、なんて期待してないからのう」

正直な感想はなんだそれ、だった。

神様が解決してくれるのではなく、ただ縁に従うだけ。こんなことを言ったらバチが当たるかもしれないけど、この店の存在意義って何だろうと思ってしまった。

後、最後の言葉は言う必要ないと思う。

自分でも解決だなんて図々しいこと考えてないけど、相手に言われるとムカッとする。

私が睨めば、その小さな鼻を鳴らした。

前から思っていたけど、なんと憎たらしい猫なんだ。

「それってアルバイトを雇う意味あるの？」

馬鹿げた質問だなとアンはチッチッチと舌打ちをする。

でも、私には納得ができなかった。

だたここに居るだけでいい、というバイトなんて聞いたことがない。

まあ、自分にはそれが得であるのだけど。

「まあ、人間にはちょっと理解しづらいかもしれんが、いずれ分かる日が来るじゃろう」

意味深な言葉を残すだけで、特別それ以上話す気はないみたいだった。

「それともなんだい？せっかく願いを叶えてやろうとしたのに不満かい？それじゃなかったことに————」

「やります！やらせてください！」

勢い良い返事に彼女は満足気に口角を上げる。

なんでだろう。なんか騙されている気がするのは。

「さて、我は散歩でも行って来ようかのう」

前脚を伸びながら大きな欠伸をしたアンは入口へと向かう。

「適当に帰っていいから、店番を頼んだぞ、柚葉」

「あっ、ちょっ、まっ……！」

まだ訊きたいことは山ほどあるというのに、あの猫は後ろも振り向かず、軽やかな足取りと鈴の音だけを残して消えて行った。

残された私は、夕陽に照らされた不思議な店の中で、ただ立ち尽くすしかなかった。