第5話 新しい箱庭
好奇心に満ちた視線がじっとりと全身に絡みつく。
真面目に教科書を開いて黒板の文字をノートに写しているだけなのに、まるで動物園の檻の中にいる猿にでもなった気分だ。
せめてもの救いは、あの頃のような嘲笑交じりの気持ち悪い視線ではないことだろうか。
それでも、身体がすくむのは仕方ないけど。
結局私が授業に参加したのは三限の始まりで、ちょうど担任の河西先生の授業だったことで「東京から来た小谷野柚葉です」と、震える声での簡単な自己紹介を最後に授業が始まった。
席に辿り着く間、そして着席してからもずっと視線を感じている。
無駄な足搔きだろうけど、なるべく視線から逃れるようと横髪を垂らして、顔を隠した。
それほど東京から来た私が珍しいんだろうか。
その中でも唯一私を気にしないのは、斜め前に座っている露木愛斗。ぶれずに、先生の話に集中している。
その隣の男子生徒が私を除き見ると「見すぎ」と軽く注意しながら、笑顔でふざけ合っていた。
その年相応の姿に、驚いた。
今朝の、ピアノを弾いていたことを誰にも言うなと脅かした、必死な表情。保健室での無関心な態度。
お祖母ちゃんや保健室の先生にとった態度から予想はしていたけれど、私に対する態度と真逆で別人のようだ。
彼にとってピアノのことはそれほど【禁断の言葉】なのだろうか。
胸の中にどうして、と疑問だけがどんどん膨らんで行く。
だけど、小さく頭を振った。
（止めておこう。私にだって他人に踏み込んで欲しくない事があるし、露木くんだって知らない振りをしてくれているんだし。今はそれよりも……）
運良くも窓際の席になり、外へと視線を移す。
綺麗に黄緑と赤に染まった、秋を象徴する山の方を睨むように見つめる。
今はそれよりも、あの『le lienル・リアン』という店と猫のことだ。
保健室での出来事で、昨日の真実を確かめたくて仕方がない。今すぐにでもあの店へと走り出したい気持ちで一杯だった。
おかげで頭が混乱して緊張はしたものの、クラスには無事に入ることができた。
「ねえ」
独り悶々と考える中、隣から聞こえてきた弾むような声に、無意識に振り返る。
肩までくる黒い髪がよく似合う、目が丸くて大きいのが印象的な、隣の席の女の子が私を好奇心丸出しの笑顔で見ていた。
「私、井上葵っていうの。ねえ、小谷野さんってすごく肌白くない？」
「え？あ、そう、そうかな」
突然の話題に一瞬言葉が詰まってしまった。
同性の、しかも同じ年の子と普通の会話をするのはどのぐらいぶりなのだろうか。
どう反応すればいいか分からず、つまらない返事だけ返すのが精一杯だった。
これ以上何も話しかけてこないで欲しい。だけどそんな私の願いなど知らない彼女は、次々と質問を投げてくる。
「なんでこっちに引っ越してきたの？ この辺、都会みたいに何もないじゃん。それに、二年の二学期ってちょっと中途半端だし……やっぱり家の事情とか？」
「あ、いや、お祖母ちゃんがこっちに住んでいて……」
「へぇ、そうなんだ。じゃあ何で昨日学校来なかったの？身体が弱いとか？なんか前の学校で不良だったかもって噂もあるけど、本当？」
「え！？」
なんでそんな噂が。
やっぱり学校に来なかったのと保健室に居たことで変な噂が広まってしまったのか。
衝撃的な言葉につい声が大きくなってしまい、先生が「おーい、井上うるさいぞー」と注意してきた。彼女は「えー私だけー？」と不服そうにしながら姿勢を正す。
その前の席である露木くんが振り向いて、いたずらっ子のように笑う。
「葵、お前また赤点とるぞ。また小母さんにお小遣い減らされたりしてな」
「愛斗、うるさい！」
足で露木くんの椅子を蹴りながらふざけあう井上さんたちを見ると、名前で呼び合うくらい仲がいいんだとわかる。
いや、今まで見た感じだとむしろ露木くんはクラスの皆とも、と言ったほうが正しいだろうか。
不意に、こちらへと視線を再び移した井上さんと目が合った。
「でも小谷野さんって不良っていうより、なんか、暗い感じだよね。口数少ないし。後ろの———」
「井上～、そんなに暇なら次の行から読んでみろ」
「ええ～」
何か言おうとした井上さんだったが、先生から指名を受けて、いやいやと立ち上がる。その姿に、周囲からクスクスと笑い声が漏れた。
楽しそうな空気の中、私だけが取り残され、そっと視線を伏せる。
手のひらにはじわりと汗が滲んでいき、身体は固まってしまった。
頭の中では、さっき交わした言葉を何度も反芻して、私の失敗を探す。
彼女の何気ない一言が胸の奥に刺さって、上手く呼吸ができなくなる。
暗い。そんな言葉一つで、ここまで動揺している自分に呆れてしまう。
———もう、いやだ。
（早く、早く放課後になれ……！）
窓の外に視線を戻す。
唯一私の願いを叶えられる神が居る、あの場違いの店を描いた。
両手を祈るように握りしめて、この逃場からも、更に逃げてしまいたいと願う自分がいた。
必死に自転車のペダルを漕ぐ。
息を切らして、冷たい風が頬を叩くけど、止めることなく前へと進む。
休み時間の度に集まる生徒たちの質問攻撃から、どうにか逃げ出し、ようやく待ちに待った放課後。
私は誰かに捕まってしまう前に教室から一番に抜け出し、家へと一直線に帰った。
その後、お祖母ちゃんに出かけると投げつけるように伝えて、自転車を乗り、今に至る。
一秒でも早く真実を知りたい。その一心で脚の疲れを感じてもペダルを踏み続けた。
目の前に蔦で覆われた建物が現れ、自転車を投げ捨てるように置いて、店の前まで走り出す。
『OPEN』と掲げてある看板が、まるで私を待っていたかのように、風に揺れていた。
立ち止まり、少し息を整える。
震える手でドアノブを掴むと、もう一度深呼吸をしてから扉を押し開けた。
相変わらず、物で散らばっている店の中を転ばないように、足元に気をつけながら奥へと進んでいく。
そして、あの猫と出会ったカウンター的な場所に辿り着いた。
だけど、そこで私を待ち受けていたのは、あの意地悪な猫ではなかった。
ショートヘアの白い髪の毛、背が高く、外国人のような雰囲気を纏った中年の女性が、カウンターの向こうでサングラスをかけたまま私を見ている。
うそ。と思わず溢れた言葉は、震えるように空気に溶けた。
彼女は呆然と立ち竦む私に満足でもしているような笑みで、こう口を開いた。
「いらっしゃい、縁の糸が絡まっているお嬢ちゃん」
彼女のその言葉で世界の音が止まった気がした。
