第2話 意地悪な猫
目覚めは最悪だった。
昨日、店から帰ってきてからずっとピアノを弾いていた彼の怯えた理由を考え込んだあまり寝不足で、何も食べてないのに、喉の奥が詰まるような感覚がある。
あの時間帯の店は彼の居場所だったのかもしれない。だけど、確かに『open』と書いてある看板が表になっていたのだ。誰が来店しても可笑しくない。
私は悪くないと思う。
『お前が悪いんだろ！』
「……！」
思い出したくもない、気持ち悪い声が頭の中で私を責める。
そうだ。私があの場所に行かなければ、彼だって驚くことも、逃げ出すこともなかっただろう。
自己嫌悪という深海に布団ごとゆっくり沈んでいく私を連れ戻すかのように、顔の横で充電器に繋がったスマホが揺れた。
画面を開いて更に憂鬱な気持ちになる。そこにはお母さんから『遅刻しないように』とLINEが届いていた。そのくらいわかってるよ、と心の中だけで返事をして画面を消す。
すっかり癖になったため息を吐いて、重たい体を無理やり布団から引きはがし、壁に掛けてある制服の前に立つ。
以前のブレザーとは違うセーラー服は新しくて、汚れどころか皺一つない、綺麗な姿のままだ。
宙に浮いていた手が重力に負けて落ちた時、手の中のスマホが再び揺れた。先ほど返信を送らなかったせいか『ちゃんと起きてるの？初日だから早めに行動して』とお母さんが急かしていた。
「……いつもなら気にもしないくせに」
私に何が起きたのかも知らないくせに。
また連絡が来ては面倒だと『起きてる』とだけ簡略に返信をした。
そのついでに時間を確認したら、もうゆっくりできそうになかった。スマホのマップで学校までの道順を調べてはいるけど、迷うことを予想して早めに出なくてはならない。
思考を回すのを辞めて、ただ目の前にある物を手に取り、無理矢理身に馴染ませた。
制服を着ただけで心臓が嫌なほど早鐘を打つが、大丈夫、と何回も自己暗示をかけて、ようやく少し息がしやすくなると予め準備してあったスクールバックを持って部屋を出た。
一階に降りる階段で鼻腔をくすぶる匂いに足が止まる。
ご飯が炊き上がった匂い、それと味噌汁の香ばしい匂いもする。
強張った身体と心に染みる暖かい匂いだ。
「柚葉、おはよう」
「……おはよう、お祖母ちゃん」
ちょうど味噌汁を運ぶお祖母ちゃんと鉢合わせになる。
昨日の夜ご飯は結局ほとんど食べず残してしまったというのに、お祖母ちゃんは朝ご飯を作ってくれたみたいだ。
申し訳なさと気まずさに味噌汁を受け取って運ぶ。味噌汁以外はもう全部揃っているみたいだった。
今炊いたばかりの艶やかな白いご飯、湯気の立つ味噌汁に中が少しとろっとした黄金色のだし巻き卵。いつ焼いたのか鮭と、またいくつかの漬物が彩りで並んでいた。
昨日、帰って来てからお祖母ちゃんはどこに行っていたのかも、何をしていたのかも責めず、こうやって朝食を用意してくれた。
本当はあまり食欲がない。でもこの誠意を無視することはできなくて、いただきます、と小さな声で呟いてお箸を手に取った。久々に味を感じる朝食にゆっくり噛み締める。
実家でもお母さんがたまにカレーとかを作り置きしていてくれていた。だけど……。
あの家の冷たい空気を想像しただけで、手が凍える感覚に、つい箸の動きが止まってしまった。
そんな私を我に返してくれたのはお祖母ちゃんの質問だった。
「今日から学校だね。迷わず行けそうかい？」
「……うん。スマホで調べたから、なんとか」
視線をおかずから離さず答える。
お祖母ちゃんはそうかい、と一言だけでそれ以上は何も言わず、会話が続かなかったことに安心した。
スマホで時間を確認すると、元々は朝食を食べる予定が無かったから、時間が迫っていた。
お祖母ちゃんには申し訳なかったけど、ご飯を残して自分の食器を片付けると家を出る為、玄関に向かう。後ろからいってらっしゃいと見送ってくれたお祖母ちゃんに会釈だけして通学路を歩き出した。
家から学校までは、歩いておよそ四十分。
決して近い距離じゃないけれど、昨日見つけた自転車には乗らず、道を覚えるためにも歩いて行くことにした。
バスは祖母の家から離れた場所にある停留所にしか停まらないし、本数も少ない。
――いや、本当は、ただゆっくり学校に着きたかっただけかもしれない。
水田の金色の稲穂が秋風に揺れる音に風流だなあ、と思いながら視線を移した先に、昨日の『Le lienル・リアン』が目に入った。
広々な水田のおかげでその姿が良く見える。
耳にイヤフォンを付けてもう二度と行くことがない場所から背を向けた。
スマホの地図を確認しながら進む道は、まばらだった建物が徐々に増えてようやく人が住んでいそうな街並みになり、同じ学校の制服の生徒たちが増えていく。
おはようとか、昨日のテレビの話や放課後の予定、授業の話で盛り上がっている彼らの中で、私の足の動きは鈍くなり、学校の姿が現れた時は完全に止まってしまった。
「うっ……」
嫌なほど動悸が高まり、朝食べた物が全部込み上がってくる感覚に急いで自分の口を両手で塞いだ。
他の生徒が私を嘲笑う声が聞こえる気がした。
そんなはずないとわかっていても、それでも恐怖は私を蝕み、逃げよう、そう思ったのと同時に私は走り出していた。
波に逆らう私に絡みつく視線を振りほどいて、息が切れて心臓が痛くなっても止まらず走り続け、ようやく人気がない場所に辿り着いたら自然と足が動きを止めてくれた。
息が苦しくてその場にへたり込む。地面が次々と濡れて、それが自分の涙だとわかった。
一体どうしてしまったんだろう。実家ではこれほど酷くなかったのに。ここまで逃げて来たのに。
私はなんてダメな人間になってしまったんだろう。
自分自身が嫌になってこのまま世界から消えてしまいたい。
「にゃーん」
「……？」
不意に、足元から柔らかな感触と猫の鳴き声に顔を上げる。
新しい制服の裾で雑に拭うと、クリアになった視界の中に、ひっそりと佇む『ル・リアン』が現れる。
場違いのようなあの建物だけが独り淋しい姿が、まるで今の私みたいだ。
そう思った瞬間、私は歩いていた。いや、走っていた。
もう体力なんてないはずなのに、走って、あれほど昨日行ったのを後悔した場所に、もう二度と行かないと決めた場所に、自ら向かっている。
相変わらず、この店は『OPEN』と私を歓迎してくれていた。
いつの間にか、物で溢れている店の中に立っている。
「これはこれは」
「……！」
自分以外の声に驚いて後ろを振り向いた。
そこにはクリーム色の体に、口回り、耳、足先、尻尾がポイントで黒褐色に染まった毛を纏った猫が自分の身体を熱心にトリミング中だった。
ある程度毛繕いを終えた猫は軽い足取りでジャンプをして近くにあった椅子に乗り、アーモンド形の青い目を細めて口を開いた。
「珍しく、見事に縁の糸が全て絡まっているのう」
猫ははっきりとした人間の言葉でこう言った。
「うそ。えっ、猫が、えっ……？」
戸惑うあまり言葉を繋げられない私を無視して、猫は尻尾を優雅に左右に揺らしながら興味深そうに私を観察している。
「これ程縁の糸が絡まっている人間を見るのは何十年ぶりかのう」
やっぱり私の頭が可笑しくなったわけじゃない。猫は完璧に人間の言葉で喋っている。
未だに動けずに固まっている私が情けないと、溜息を吐いた猫はお尻を上げると私の肩に乗って来て「しっかりしろ」と可愛らしいピンク色の肉球で頬を叩いた。
全くダメージのない攻撃に、あ、柔らかいと場違いにも喜んでしまった。
「まあ、我のような高貴な神に会って、あまりの神々しさに言葉が詰まるのもよーく分かる」
「神……？」
うんうん、と相変わらず私の肩の上に乗っかり頷く猫の口から、またしても衝撃な言葉につい復唱してしまうと、机に戻った猫は胸を張って自信満々に自己紹介を始めた。
「我はアン。人の縁を司る偉大なる神でこの『ル・リアン』の店主でもあるぞ」
讃えるがよい！と自分の胸をその小さな足で叩いて威張った。
猫が喋っている上に自分は神様だと主張しているこのありえない状況に頭痛を覚え、後退ってこの場から逃げようとしたけど、散らばっていた物を踏んで転びそうになる。
（この店汚すぎ！）
私の逃亡未遂を目撃した猫は意味深な笑みを口元に浮かべた。
「信じてないみたいだのう。仕方ない。それでは特別に見せてやろう」
そう言った猫は目を閉じる。
再び瞼を上げたその瞳は秋空に似た青色だけでなく、まるで宝石のように、いろんな色で輝いていた。
あまりの神秘さに見惚れている視界の端で、何かが波打つように動いている。
「なに、これ……！」
どこから現れたのか分からない、濁った色の数本の糸がお互い絡まって私の首を絞めていた。
驚いて糸を手で解こうとしてみたけど、触れることも出来ない。
近くに落ちていたハサミを拾って切ろうとしてみたけど、それも叶わなかった。
焦っている私を見てケラケラと笑う猫の目が元の色に戻った瞬間、不思議な糸も見えなくなった。
自分の首に手を持っていく。どくどくと波打つ脈に安心してその場にへたり込んだ。
「どうだい。自分の縁の糸を見た感想は」
「縁の、糸？」
「そうだ。まあ、普通の人はあれほど色も濁ってないし、全てが絡まってもない」
「縁の糸が濁ったり、絡まったりしたら……どうなるの？」
私の質問に猫は可笑しいと首を傾げる。その姿が憎たらしくも可愛かった。
「それはお主が一番わかるんじゃないかい？そうだのう。強いて言えば、人間関係で」
人間関係。それに心当たりがありすぎて握っていた拳に力が入り、そして胸の中に変な期待が広がる。
もしかしたら、全てから逃げられるのでは、と。
「もし、もしも、これを全部切ってしまったらどうなるの？」
「ん？なんでそんなことが気になるんだい？」
「お願い。教えて。どうなるの？」
真剣な眼差しで見つめれば、猫は鼻で笑う。
「簡単さ。君の全ての縁が切れる。親子、友情、恋人、夫婦、師弟、全部の縁が切れて、君はこの世で存在するようで存在しない、孤独な独りぼっちになるわけだ」
独りぼっち。それはまるで禁断の果実のようで、私は一瞬躊躇い、その果実を齧ってしまった。
「……じゃあ切ってよ」
「ん？」
「この縁の糸っていうの、全部切って！」
「いやだね」
きっぱりと断る猫は背を向けて優雅に日向ぼっこを始める。
あまりの興味の無さそうな態度に啞然としてしまう。
「な、なんで……」
「逆になぜ、我がそんなことをせねばならんのだ？」
「だって、あなた縁の神様なんでしょ。仕事なんじゃないの？」
「神様だからって勝手に糸をいじれることは簡単ではない」
我になんの得にもならないしのう、と面倒くさげに欠伸をする猫に、私の希望は全て砕け落ちってしまった。
へたり込んでいる私を猫はちらっと覗いた後、その白い尻尾を時計の針みたいにチクタクと動かしながら考え込んだと思えば、いたずらっ子みたいに笑う。
「まあ、『契約』を結ぶなら考えてやらんこともないがのう」
「契約？」
そう、とアーモンド形の瞳が見つめた柱の所には、どれほど貼ってあったのか黄ばんだ紙に『アルバイト募集中』と書いてあった。
意地悪な猫は楽しそうに、にゃあと可愛く鳴いた。
