第3話 ピアノを弾く少年
『ちょっと柚葉、聞いているの？』
スマホ超しに聞こえる苛立った声に、朝方出会った、あの意地悪な猫の残影が消えた。
現実に戻されて聞いているよ、と返せば、受信機の向こうから盛大な溜息が漏れる。
誰に似たのかと小さな呟きに、スマホを握っていた手に力が入るのがわかった。
『職場に学校から連絡が来たのよ。あんたが登校してないって、どれほど驚いたかわかる？それなのに、道に迷ったから行かなかったって……』
再び聞こえたお母さんの大きな溜息から、だからバスに乗ればよかったのにと小言の幻聴が聞こえる気がした。
足先で円を描きながら早くこの瞬間が過ぎるのを待つ。
いつもお母さんとの会話は一方的で、私の話なんて聞きたいとも思わないだろうから。
この様子では『あれ』を話すごとができそうに無くて、私の方も溜息を吐きたい。
早くこの電話が終って欲しいと願った祈りが届いたか、スマホの向こうから『小谷野主任、ちょっといいですか』とお母さんを呼ぶ声が聞こえた。
『今行くわ！……とにかく、明日はちゃんと学校に行ってよね、約束だったでしょ』
しっかりしなさいよね。と私の返事を聞かずに電話を切ってしまう。
ある研究所で研究員として働いているお母さんは昔から忙しい。家に帰ってくる時間はいつもバラバラで、帰ってこないときもあるし、海外の学会に行くため、家を一週間くらい空けることもあった。今も二十二時を過ぎたのに、まだ研究所にいるみたいだ。
元々多忙なお母さんだったが、お父さんが亡くなってからは、もっと仕事に熱中するようになり、私を一人でも何でもできる、そんな立派な大人に育てようとした。
暗くなった画面に映る私は立派とは遠いと思うけど。
スマホと一緒に身体を布団の上に放り投げた。
疲れた身体から力が抜けていく。
「結局バイトのこと言えなかったなあ……」
今朝出会った、自称縁の神様だと名乗る猫が持ち出した『契約』は、張り紙に書いてあった通り、アルバイトのこと。
秋になる前から募集していたが、未だに人が集まらなったらしく、五カ月間だけ働くと私の望みである、縁の糸やらを全て切ってくれるとのことだった。
私は後先を考えず、二つ返事で引き受けることにした。
それから猫であるアンは、律儀なことに、それでは保護者の同意を貰って来いと追い出した。
今更学校には行けないし、家にも戻れない。どうしようかなと考えながら、何気なく視線を上げると日差しの違和感にスマホを覗き込んだ。
どういうことか、あまり長く店に居た気がしないのに、もうとっくにお昼を過ぎていた。そして知らない番号やお祖母ちゃんからの不着信が何件も入っている。
やばい、とお祖母ちゃんに電話を掛ければ、やっぱりすごく心配したと静かに怒られてしまった。
朝方、あれほど一人でも行けると意地を張ったのが虚しくも私は道に迷ってしまったと言い訳をしてなんとか家に戻ってきた。
最悪なことにその話がお母さんの耳まで入ってしまったが。
結局はお母さんが学校に上手く話してくれて、明日からちゃんと登校することになった。
「バイトはお祖母ちゃんにお願いしよう」
ここでは一応お祖母ちゃんが保護者なわけだし、大丈夫だろう。
ごろんと転がって仰向けになる。
正直に言うと学校に行くのはまだ怖い。
頭では違う場所、違う人だと分かっていても学校という単語と人達の視線は、私を崩せるには充分だった。
あの場所を考えるだけで勝手に心拍数が上がってしまう。
私は深く深呼吸を何回かして、田舎の夜の静かさに耳を澄まして目を深く閉じた。
「ひっく！」
急に口から飛び出してきたしゃっくりに、慌ててこれ以上出ないよう、両手で口を塞ぎ、半分だけ履いたローファーのままで固まってしまった。
目の前に立っている相手も私と同じ、もしかしたらそれ以上に驚いているのか、玄関に片足を入れたまま目を大きく開いて固まっている。
何十秒間、あり得ない事態にありとあらゆることを考えている間、後ろから現れたお祖母ちゃんがいらっしゃいと嬉しそうに招き入れ、あの月の下でピアノを弾いていた青年の紹介を始めた。
「この子はお祖母ちゃんの友達の孫でね。ちょうど柚葉と同じ学校だったから道案内をお願いしたのよ」
同い年みたいだから仲良くなれるといいね、と目元に皺を寄せるお祖母ちゃんに、なんて勝手なことをと絶望する。
彼はぎこちない笑みを浮かべてチラッと私の反応を伺うような視線を向けた。
それに気づいたお祖母ちゃんが怪訝な顔で交互に私たちを見てきて、ちょうどその時二回目のしゃっくりが出そうになり、必死に抑え込むけど肩が揺れてしまうのはどうしようもない。
「もしかして二人って知り合いなのかい…？」
どう答えるべきか迷った。
『le lien ル・リアン』で会った日は話をしたところか、逃げられたから知り合いと言える関係ではないし、何より彼はそう思われたくなさそうだ。
「いや……」
「初めまして、だよな？」
私の言葉を遮るように、彼の明るい声が響いた。
さっきまでと違い、やけに爽やかな笑顔。でも、その目だけは探るように私を見ていて、まるで自分に合わせろと訴えているようだった。
その圧に負けてこくり、と頷いたのがやはり正解だったらしく、彼は笑顔のまま腕時計の時間を確認して「純子ばーちゃん、そろそろバスの時間だから行くね」と親しく挨拶をした。
こちらを振り向いた彼が汗ばんだ手で、ぐっと私の腕を強引に引いた。だけど、その割には乱暴ではない。
私はこの状況がまだ理解できなかったけど、「ちょっと…！」と小さな反発をしただけで、連れ去られるがまま家を後にした。
家の前の坂を下りるまで彼は無言を貫き、そこでようやく私の腕も解放してくれる。
月の下で見た時もそうだったが、至近距離で向かい合うと、息が詰まりそうなほどの圧を感じた。
自分とは違う二重の真っ黒な瞳と視線が絡み合う。そこで急いで視線を自分の足先へと移した。
店で見た不安と恐怖を抱いていた瞳で、何か言いたげに手を何回か開いたり閉じたりし、最後にはぐっと力を入れる。
「この前の事なんだけど」
低く発せられた声は、未だ躊躇っているかのように続かない。
お祖母ちゃんを目の前にした時とは違う態度に何を言われるのか、緊張が増した私はごくり、と唾を飲み込んだ。
「あれ、誰にも言わないで欲しいんだけど」
「あれ……？」
あれ、とはやはり彼があの夜『ル・リアン』に居たことなのだろうか。
首を傾げる私の仕草に察したのか、彼が自分の短い髪を荒っぽく掻いた。
「ピアノ……俺が弾いていたこと、誰にも言わないでほしい」
学校でも、純子ばーちゃんにもだから、ともう一度念を押し、まるで逃場を無くすように一歩詰めよってくる。
有無を言わせない圧に、なんで、なんて理由も聞けず、首を上下に振ってみせた。
私の反応に少しは安堵したのか、溜息を吐いた彼は「バス、本当に間に合わなさそうだから行こう」とそれ以上何も言わず、踵を返してバス停の方へ歩き出した。
嵐のように過ぎ去った出来事に、ぼうっと立ち尽くしていたら、長い脚でスタスタと先に進んでいく彼に追いつくため、小走りで追いかける。
それを横目で見た彼が歩調を合わせてくれた。
先程の威圧感とは違う優しさに驚きながら、余裕ができた私の疑問は段々と心の中で広がっていく。
どうして彼はピアノを弾いていたこと秘密にしたいのか。なんで店に居たことではないのか。
横目で彼を盗み見る。
背が高く、ほどよく鍛えている身体、短い黒髪、日に少し焦げた肌、まるで野球少年みたいな見た目からには、私も会ってなかったらあの繊細な旋律を弾いていたのが彼だって言っても信じられなかったかもしれない。それを誰かに知られるのが恥ずかしいと思ったのか。
だけど、あの剣幕はきっと恥ずかしいとは程遠いだろう。
訊けないくせにそんな失礼な推測をしていたところ、バス停に着いた彼が振り向いた。
私は悪戯がばれた子供のように視線を彷徨わせる。
「そう言えば、俺たち同じクラスだから」
「あ、そうなんだ……」
先生に頼まれているから職員室まで連れて行くと付け加える言葉の意味が、私にはクラスにも言うなよ、そう脅されているのではと無駄に自分の親指で人差し指に爪痕を残していく。
遠くから車のエンジンの音が聞こえた。
「自己紹介もまだだったか。俺は純子ばーちゃんから聞いてる。小谷野さんだよな」
こくり、と頷く。
ちょうどバスが止まり、彼が先に乗り込む。
「俺は露木。露木愛斗」
「……え？」
するりと肩からスクールバックが地面に滑り落ちる。
あの時の嘲笑う声と誰かの影が彼に重なり、全身に血の気が引いてまともに立っていられない。
この名前を、もう一度聞くことになるとは思わなかった。
