逃げた先に。

第18話 残り三ヶ月

井上さんの縁の糸が色を取り戻した、その日の夜。

びしょ濡れのまま戻った私を見て、お祖母ちゃんは「まあ！」と目を真ん丸にして驚いていた。

それでも何も聞かず、お風呂を沸かしてくれたお祖母ちゃんに促されるまま、私は湯船へと身を沈めた。

肩までお湯に浸かると、ぶるぶる震えていた身体がようやく落ち着きを取り戻していく。

背中を丸めながら、ぼーっと湯気を眺めていたら、今日の出来事が夢みたいに思えてきた。

（でも全部現実なんだよね……）

井上さんの縁の糸が影糸になったのも。それが【呪(・)い(・)】になりかけたのも。

あの冷たく、背筋が凍るような感覚が今でも身体に残っている。

自分の首に手を持っていく。

今は見えやしないけど、無数に絡まれた自分の影糸。その中のたった一筋だけが、かすかに青色を取り戻していたことも。

自分の過去を打ち明け、井上さんと抱き合って泣いたあと、泣きじゃくる彼女の手を引いて『ル・リアン』を後にした。

家の前まで送り届けると、紅く腫れた目で「ありがとう」と消え入りそうな声で呟いた。

その言葉は、夜風の中にすぐに溶けてしまいそうなほど小さかったのに、不思議なくらい、彼女の本心が伝わって、私の胸の奥にじんわりと染み込んだ。

「……もうそろそろ出るか」

十分温まった身体に、湯船から立ち上がる。

そのまま、パジャマに着替えて、雑に髪をタオルで拭きながら、二階の自室に戻る。

引き戸を開けて部屋に足を踏み入れた瞬間、頬にひやりとした風が触れた。

（あれ？今日雨予報だったから、ちゃんと閉めって行ったんだけどな）

疑問に思いながら、この部屋にある唯一の窓を振り向く。

「長風呂すぎるぞ、柚葉」

その声に驚いて、「ひっ」と短く息が漏れた。

カーテンが夜風にふわりと揺れる。

窓辺に目をやると、クリーム色の体に、顔や耳、足先、そして尻尾だけが黒褐色の猫が、ちょこんと座っていた。

月明かりが差し込み、彼女の輪郭だけが、宙に浮かぶ幻のように淡く浮かび上がって見えた。

「……アン？」

前を呼ぶと、自称・縁の神様だという猫は、小さく尻尾を揺らして静かに立ち上がった。

――ほんの一瞬。

私が一度まばたきをした、その次の瞬間には、窓辺にはもう人の姿があった。

月明かりを背にして立っていたのは、白髪混じりの髪を持つ中年の女性。

人間の姿をしたアンだった。

細めた目の奥で、彼女は変わらず私を『面白い玩具《おもちゃ》』でも見るような目つきで見下ろしていた。

「どうして、あの小娘を助けたのかしら？」

小娘。それは井上さんのことなのだろう。

この猫はあの場に居なかったのにも関わらず、またしても全てを見抜いている。

「……この町に来る前の、私みたいだったから」

もっと綺麗ごとのように、言い訳はいくらでもできた。

だけど、どうせ彼女には、そんなの全部見透かされてると思った。

私の答えにアンは「ふむ」と顎に手を添え、首を傾げる。そしてゆっくりと目を閉じた。

再びまぶたが開いた時、その碧眼はまるで夜空の星をそのまま閉じ込めたかのように、静かに輝き始めた。

その瞬間、視界に現れたのは、相変わらず私の首を締めつけるように絡まりあう、濁《にご》った縁の糸たち。

ただ、その幾重にも絡まる黒い糸の中に、たった一筋だけが、かすかに青い光を帯びた糸があった。

「君のすべての縁の糸を切りたいという願いは……変わってしまったのかい？」

アンは窓辺に腰を下ろしながら、長い脚を組み、その青に染まりかけた糸を、じっと見つめていた。

「君があの店でバイトを始めた理由。君の、切実な願い」

アンはじっとこちらを見据え、私を試すような質問を続ける。

「君は誰とも繋がりたくないんでしょう？この前だって、まるで世界中を敵に回したかのような顔で、『その気持ちは変わらない』って言い切ってたじゃない」

アンの声は穏やかだったけれど、その瞳はまっすぐ私を射抜くように鋭かった。

だけど、私にだって思うところがある。

「……それはこっちのセリフ。体育館で、なんで私に井上さんの縁の糸が【影糸《かげいと》】に変わるところを見せたの？」

どうして、彼女があの場に、あのタイミングでいたのか。

井上さんの糸が影糸に変わることを、あらかじめ知っていたのか。

そこには、きっと何か理由がある。私はそう、確信していた。

試しに問い返してみれば、彼女はまるで、不思議な生き物でも見るような目で、私をじっと見返してきた。

「アンは、私に『何もしないのが仕事』と言ったのに。それなのに、私に何を望んでいるの？」

「ふふ」

何が可笑しいのか、彼女は笑った。

私は思わず眉をひそめる。

「なにが可笑しいの？」

「私が、君に何かをして欲しいと、頼んだことがあったかい？」

私が勝手に、彼女の態度からそう感じていただけで、アンの口からは、一度も言葉にされてない。

「……いや」

「じゃあ、店で接待をして欲しいと頼んだかしら」

私が何も言わずに首を振ると、アンは「やれやれ」とでも言いたげにため息をつき、肩をすくめた。

「まったく、勝手に推測して言わないで欲しいわ」

手を膝に置いたまま、細い指先で無造作にとんとんと叩く。そのリズムが、逆に静かな苛立ちのように聞こえた。

「私があなたに、あの小娘の縁の糸を見せたのは……ただの暇つぶし」

一拍の静寂。言葉が理解できず、思考が凍る。

「……は？」

声になったのは、思わず漏れた素っ頓狂な一言だけだった。

冗談でも、悪趣味がすぎる。けれどアンは、そんな私の反応などどうでもいいとでも言うように、さらりと続ける。

「だって気になったもの。あの小娘の縁の糸が変わった時、柚葉、あなたがどんな反応をするのか」

アンはそう言いながら、唇の端をわずかに持ち上げた。

その目はまるで、虫かごの中の獲物を観察する子どものようだった。

人を自分の暇つぶしに使う彼女に、胸の奥で苛立ちが膨らむ。

それでも、ずっと胸の底に抱えていた疑問をぶつけた。

「じゃあ、なんで私に店番を頼んだの？」

「忘れたかい？それは君と私との【契約】だっただろう？」

アンは片手で前髪を払うようにしながら、長い脚を組み直した。

「それに、ずっと店番を任せられる相手が見つからなくてね。そんなときに君が現れた。ちょうどよかったのよ」

「……それなら、露木くんは？」

その名前を出した途端、アンの肩がかすかに揺れた。

完璧に見えた彼女の仮面に、初めて小さな亀裂が入ったような気がした。

「露木くんは、ずっとあそこに通っている。それって、彼も人との縁に悩んでいるってことでしょ？」

「……」

問いかけに、彼女は何も言わなかった。

いつものように軽口を叩くでもなく、からかうでもなく、ただ、黙っている。

まるで、そこにだけ踏み込むなと拒まれているようで、それが妙に悔しくて、抑えていた言葉が勢いを増す。

「なんで、露木くんにはアルバイトのこと、頼まなかったの？彼の縁の糸を取引にやってもらうことだって可能だったでしょ？」

私の声には、責めるような色が混じっていたかもしれない。けれど、本当に知りたかった。

彼女が、なぜ私を選んだのかを。

「店の鍵の隠し場所も知ってるくらい仲がいいんだし。なによりも、露木くんは頼まれることを断ったりはしない人だから」

学校でも、誰かに頼まれたことを断る彼なんて見たことがない。

仲の良いアンに頼まれたなら、本心はともかく、きっとあの笑顔のまま引き受けていたはずだ。

けれど、アンは何も答えなかった。

細い指を組んだまま、ただじっと私を見つめ返してくる。

———と思ったのも束の間。

月明かりが雲に隠れたその瞬間、彼女の姿がふっと霞んでいく。

次に瞬きをした時、窓辺にいたのは、アーモンド形の瞳を持つ、猫の姿のアンだった。

「……自分の意思で選ばなきゃ意味がない。それだけのことじゃ」

猫のときの口調でそう呟いたかと思うと、アンはしゅるりと尻尾を揺らし、静かに背を向けた。

そして、私の方を一度も振り返ることなく、言葉だけを夜風に残す。

「お主の決心に揺るぎがなければよい。残り三カ月。頼んだぞ、柚葉」

「あっ！ちょっと……！」

思わず声を上げて、手を伸ばす。

けれど、開け放たれた窓の向こうに、彼女の姿はもうどこにもなかった。

まるで、夜の闇にすべてを溶かして消えてしまったように気配さえも残っていない。

「私、どうしたいんだろ……」

闇に問いかける。当然ながら返って来る答えはない。

窓にぼんやりと映る自分の姿は、まるで行き先を見失った子どものように、不安でいっぱいだった。

開け放たれた窓から忍び込む風が、指先をじわりと冷やしていく。

もうすぐ、すべてが凍りつく季節がやってくる。