逃げた先に。

第19話 後藤悠真の影

窓の外には、冬の気配を帯びた冷たい青空が広がっていた。

昨日の大雨が嘘みたいに、雲ひとつない。

だけど心の中のもやもやは、まだ晴れそうにない。

（アンの目的はなんだろう）

ふと思い出すのは、あの夜。

窓辺で、まるで星を閉じ込めたみたいな青い瞳でこちらを見下ろしていたアンの姿。

『……自分の意思で選ばなきゃ意味がない。それだけのことじゃ』

すべてを見透かすように私を見据え、意味深な言葉を残して、彼女は闇の中へと去っていった。

（……本当に、それだけのはずがない）

露木くんの名前を口にしたとき、彼女の反応は明らかに不自然だった。

ほんの一瞬だったけど、その沈黙と目の揺らぎが、すべてを物語っていた。

だから、理由は他にもある。私はそう確信している。

ゆっくりと、斜め前、彼の方へと視線を移した。

露木くんはいつもの笑みを浮かべながら、近くの席の男子たちと何か楽しそうに話していた。

まるで、何もかも順調で、悩みなんてひとつもないみたいに。

アンと露木くんの間には、一体何があるのか。

残り三カ月で、何が起きるのか。

その先に、何が待っているのか。

そして、私は、どうしたいのか。

『願いは変わってしまったかい？』

あの夜、アンにそう問われて、私は何も答えられなかった。

あれほど誰とも関わりたくないと、あんなにも強く願っていたはずなのに。

井上さんに過去を打ち明けた今でも、誰かと深く繋がることが怖くて、足がすくんでしまう。 それなのに、どうしてすぐに「変わっていない」と答えられなかったんだろう。

「はぁ……」

考えごとに沈んでいた私は、いつの間にかため息を吐いていた。

その瞬間、教室の扉が音を立てて開く。

みんなの視線が一斉に集まり、朝のざわめきがすっと引いていった。

扉の先に立っていたのは、目がわずかに腫れ、マスクをつけた井上さんだった。

その姿を目にした途端、教室中にひそひそ声が広がる。

まるで、傷口に群がるハイエナのように。

井上さんは鞄の紐を握りしめ、誰とも目を合わせることなく歩き出した。

自分の席に着くと、鞄をそっと机に置き、怯えるように俯いている。

その横顔を見つめた瞬間、気づけば、矛盾だらけの私は声を発していた。

「……おはよう、葵さん」

私が名前で呼んだのがよっぽど意外だったらしく、彼女が目を見開き、マスク越しで小さく息を飲むのが聞こえた。

「……おはよう。柚葉」

昨日の雨に濡れたせいか、返ってきた声は少しかすれていた。

けれど、影糸に呑まれていたあのときと比べて、張り詰めた表情が少しだけ緩んでいるように見えた。

「……なにあれ」

「除け者同士、仲良しこよしってやつ？」

「あっは、なにそれ～！キモ～！」

盛岡さんたちの群れから、冷たい嘲笑が、わざと聞こえるように教室に響いた。

たとえ私たちが少しだけ理解し合えたとしても、葵さんを取り巻く状況がすぐに変わるわけじゃない。

それでも、彼女たちの視線に怯え、また裏切られるかもしれないと怖がりながらも、葵さんから、目を逸らしたくなかった。

「マスクなんて珍しいな、葵」

騒がしさを押しのけるように、どこか飄々《ひょうひょう》とした声が響いた。

振り返った露木くんが、いつものように軽く笑いながらそう言った。

「それに、すごい髪跳ねてる。その髪型、なんか面白いな」

悪戯っぽく笑う露木くんの言葉に、葵さんはぱっと手を頭に当てた。

「おかしいな。朝ちゃんと直してきたのに……」

小さくつぶやきながら、寝ぐせを探すように何度も手ぐしを繰り返している。

その様子を見て、露木くんがまたふっと笑う。

「これこそ、葵って感じしていいんじゃない？」

「ちょっと、それどういう意味？」

ムッとしたように彼の椅子の脚を軽く蹴った葵さんの顔には、いつの間にか笑みが浮かんでいた。

（……すごいな）

過去をさらけ出して、ようやく葵さんの縁の糸の色を取り戻した私とは違い、彼は何気ない一言で、彼女を『いつもの葵さん』に戻してしまった。

くすっと笑いが漏れた瞬間、教室の空気がほんの少し和らいだ気がした。

盛岡さんたちの陰口も止まり、誰もが気まずそうに目を伏せている。

そんな空気の中で、扉が音を立てて開いた。

「……悠真？」

驚きを隠しきれない露木くんの声と同時に、教室が静まり返った。

それも、そのはずだった。

入ってきた後藤くんの頬には、貼ってある湿布からもはみ出している、痛々しい青紫色の痣がくっきりと残っていたのだから。

扉の近くにいた男子の一人が、軽い調子でふざけながら声をかけた。

「どうしたんだよ、悠真。喧嘩でもしたのか？」

「……うるせー、話しかけんな」

低く吐き捨てるように言い返した悠真は、眉間に皺を寄せたまま、黙って自分の席へと向かった。

その表情を見れば、機嫌が悪いことなど誰の目にも明らかだった。

気になって、つい肩越しに振り返ると、彼とばっちり視線がぶつかる。

「……前、向けよ」

その低く冷たい声に、「……ごめん」と反射的に口にし、急いで顔を背けた。

そんな後藤くんの様子に、何かを感じたのか、露木くんがそっと口を開く。

けれど、それを遮るように予鈴が鳴り、河西先生が教室に入ってきた。彼も結局、言葉を飲み込んで前を向くしかなかった。

その後、後藤くんはうつ伏せたまま、今日一日顔を上げることはなかった。

「——ああ、そうだ。露木、後藤、井上、小谷野。ちょっと、職員室に来るように」

ホームルームを終えようとしたそのとき、前に立っていた河西先生が、ふと思い出したように声を上げた。

名前を呼ばれた私たち四人に、教室中の視線が一斉に向けられた。

呼び出しの意図が読めず、戸惑ったまま隣を見ると、葵さんと目が合った。

昨日の無断早退のことだとすれば、彼女が呼ばれるのは納得できる。

（でも、どうして私や露木くん、それに後藤くんまで？）

お互いに一瞬だけ目を合わせたあと、私たちは無言のまま、そろそろと席を立った。

教室中の視線が刺さるように背中に集まり、私は落ち着かない足取りで河西先生の後を追った。

「お前ら、進路希望調査書、まだ出してないだろ」

職員室に着くなり、河西先生は呆れたように溜息をついた。

「あ……」

その言葉で、ようやく思い出した。

収穫体験の前に配られていた紙。

最近色々あり過ぎて、提出期限のことなど、すっかり頭から抜けていた。

「お前らだけだぞ。未だに出してないの」

隣に立つ葵さんが、おそるおそる手を挙げる。

「えっと、私……出しませんでしたっけ？」

「お前は昨日の件で別枠だ。静かに待ってろ」

軽くチョップされて、葵さんはふてくされたように口を尖らせ、「はーい」と小さく答えた。

河西先生の視線が、今度は露木くんへと向けられる。どこか意外そうな色が、その表情に浮かんでいた。

「まさか、愛斗、お前がこういうの遅れるとはな」

「……あはは」

収穫体験のときに、葵さんの問いに答えなかったときと同じように、彼は何も弁解せず、ただ困ったように笑ってみせた。

「まあ、お前はいつもきちんとしてるから心配はしてないが……とにかく、明日までには出せよ。小谷野、お前もな」

「あ、はい。すみません……」

その視線が、次に向けられたのは、ずっと黙ったまま俯いていた後藤くんだった。

「それに悠真。お前、顔……どうしたんだ。喧嘩でもしたのか？」

そう訊かれた悠真は、机の書類を見つめたまま、小さく呟いた。

「……別に」

それだけを残して黙り込んだ彼に、先生は、どこか諦めを滲ませるような深いため息をついた。

「言いたくなければいいんだが……。とにかく、お前ら全員、明日までにちゃんと出せよ。いいな」

先生がそう締めくくると、場に張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

「井上はそのまま残ってていい。他の三人はもう帰っていいぞ」

後藤くんは、先生の話が終わるのを待っていたかのように、真っ先に教務室を出ていった。

そのあとを、露木くんが静かに追いかけていく。

なぜか胸騒ぎがして、私も思わず廊下に飛び出した。

露木くんが「悠真」と声をかけたけれど、彼は振り向かず、

「ごめん。俺、先に帰るから」

そうだけ言い残して、足早に廊下の奥へと姿を消した。

アンがいるはずもないのに。

それなのに、あの背中からは、黒く濁った糸のようなものが揺れて見えた。

見間違いだと、自分に言い聞かせても、胸のざわつきは消えなかった。