逃げた先に。

第17話 友情の青

「なんで……来たの？」

長い沈黙を破って、ようやく開いた彼女の口からこぼれたのは、擦れた声だった。

冷たく言い放ち、目をそらすこともなく、私をじっと睨みつけていた。

彼女の前髪からは輪郭を撫でながら水滴がポタポタと地面に落ちている。

「どうせ哀れな子だって、笑いに来たんでしょ？」

いつもの井上さんとは思えないほど、とげとげしい言葉。

「は！」と、鼻で笑った彼女は、どこか見下すように目を細めて続けた。

「そうやって、人の不幸を見て……自分はマシって、思いたいんだ」

視界の端では相変わらず【影糸】が彼女の感情に反応してドクン、ドクンと波打っている。

だけど、その姿が見えるのは私だけなのか、井上さんはまったく気にしている様子がない。

（やばい……！）

本能が、このままでは井上さんの影糸が【呪い】になってしまうと、警鐘のように叫んでいる。

焦って店内を見渡す。あの意地悪な猫を探すけれど、やっぱりどこにもいない。

肝心な時にはいつも姿を見せやしない猫に、腹が立つ一方で、どうしようもない不安が身体を締めつける。

鳥肌が立つ。寒気が止まらない。彼女のただならぬ気配に引きずられるように、空気までもが凍りついていく気がした。

やがて、震える声で、彼女がゆっくりと立ち上がる。

「あんただって、実は私に居なくなってほしいんでしょ？」

「ちが……！」

「体育館でも！」

彼女は私の言葉など聞きたくないと、そう言いたげに感情を吐き出し続ける。

「私のことかわいそうだって、そう思って話しかけたんでしょ！あんただって結局はあの子たちと同じじゃん！」

その瞬間、井上さんの胸元から伸びた黒い影糸が、蛇のようにのたうち、ぐるりと彼女の体を締めつけるように絡みついていく。

やがて、身体に巻きついた黒い糸がぴたりと動きを止め、ぬるりと私の方へ首をもたげた。

その仕草は、まるで「抗おうとしたって、無駄だ」と言わんばかりに、こちらを見下ろしているようで、一気に血の気が引いていくのを感じた。

「どうして、私だけ、こんなに痛い思いをしなきゃいけないの……？」

井上さんの哀しみに濡れた呟きに呼応するように、『Le lienル・リアン』という空間が、彼女の感情に引きずられる。

照明が一度だけチカリと瞬き、窓の外の景色がぐらっと歪んだ。

「なんで……。なんで……！なんで！！」

絞り出すような声が、やがて叫びに変わる。

張り裂けそうなほどの想いが、彼女の中で押し寄せてはぶつかり、行き場を失って暴れていた。

「井上さん、落ち着いて！」

どうすれば止められるのかわからず、必死に声をかけたけれど、彼女の耳には届いていないかのようだった。

「みんな、消えてしまえばいいのに……！」

その刹那、黒い影糸が床一面に広がり、まるで触手のように店内の家具を次々と絡め取っていく。

椅子の脚も、カウンターの縁も、天井の梁さえも、じわじわと黒に侵食されていった。

カウンターの上に置かれたティーポットが、突如として宙に浮かび、糸に捕まれて叩きつけられる。

ガチャン、という音が、まるで彼女の心が砕ける音のようだった。

空間ごと、彼女の呪いに呑まれていく。

「えっ……！」

いきなり私の首に絡みついていた、ぐちゃぐちゃにねじれた濁った糸が、その姿を現した。

無数に絡まり合うその中で、一筋の糸だけが、井上さんの影糸に呼応するように、かすかに震えていた。

ひどく、心細く、今にも泣き出しそうに、震えている。

「……私も、同じだったよ」

何がいけなかったのか。

なぜ嫌われなきゃいけなかったのか。

どうして、あんなに傷つけられたのか。

私はあの時、どうすればよかったのか。

（答えなんて今でもわからない）

だから、私はここに逃げてきた。私のことを誰も知らない場所に。

過去を知られなければ、もう傷つかずに済むと思ったから。

傷つくのは、もういやだったから。

「私もだったよ！」

今まで自分の感情に浸っていた井上さんが、私の叫びに反応するように瞳が揺れる。

正直、まだ言うのが怖い。

誰かにいじめられていたなんて。

私が悪いことをしたわけじゃないのに、まるで罪人みたいに感じて、自分の恥を晒すみたいで、たまらなくなる。

それは実の家族である、お母さんにでも。

（お母さんはきっと知りたいとも思わない。もしろ、私にしっかりしたらよかったんだと責めるのが目に見えている）

それでも、言わなきゃいけないと思った。

彼女の暴れ出した影糸が、完全に【呪い】化する前に。

「私も、前の学校で……イジメられてた」

「……え？」

驚きと戸惑いが入り混じったまま、井上さんはほんのわずかに目を見開き、唇が震え、小さく息を飲んだのがわかった。

それと共に、蛇のように蠢《うごめ》いていた糸が、不意にピタリと動きを止めた。

自分の傷口をさらすようで、喉の奥が詰まりそうになる。

それでも、言葉をひとつずつ、震える声で絞り出していく。

「クラスの男子で、ちょっと目立ってて、いつも教室で騒いでるような子たちがいたの。クラスの中でも、少し怖がられてて、誰も強くは言えないような感じの」

私は、ああいう空気が苦手だった。

何をしても許されるみたいな雰囲気があって、でも誰も止めようとしなくて。

「その日も、昼休みに教室でサッカーボールを蹴って遊んでてね。すごくうるさくて、それが、たまたま近くにいた友だちの顔に当たっちゃったの。

我慢できなくて、『危ないからやめなよ』って言ったら……それがきっかけになった」

指先が冷たくなる。あの時の教室の空気が、今でも肌にこびりついて離れない。

「急にね、授業中に誰かに見られてる気がして……嫌な予感がして目をやったら、やっぱり、あの子たちが私を見て笑ってた」

目が合ったら、もっと酷かった。

あの時の、気味の悪い表情と笑い声は、今でも頭から離れない。

それ以来、私は他人の視線が怖くなった。

「仲良かった友達も、最初のうちは一緒にいてくれてた。それだけでまだ救われてたんだよね」

だけど、私の周りに人がいるのが、彼らには面白くなかったらしい。

「ある日のグループワークで、誰も私と組もうとしなかったの。仲の良かった子も目を逸らして、見て見ぬふり。独りになった私を見て、主犯格の子が言ったの。

『可哀想〜、独りぼっちだぁ』って、楽しそうに」

彼の言う通り、その日から、私は独りぼっちになり、「いくらでも傷つけていい存在」になった。

イジメはどんどんエスカレートして、自分なりに先生に相談もしたけど、何も変わらなかった。

「だから井上さんの、苦しみも、痛みも、その怒りも、少しは理解できるよ」

井上さんは視線を落としたまま、何も言わなかった。

顔が見えず、彼女がどんな表情をしているのかもわからない。

「井上さんが頑張っていたことちゃんとわかる」

彼女に、私の気持ちが届いただろうか。

それとも「一緒にしないでよ」って、突き放されるんじゃないか。

そんな不安が頭をかすめて、心臓の音ばかりがうるさく響いた。

彼女の伏せられたまぶたが、かすかに震えた気がした。

そして、涙が、こぼれた。

ポロポロと両目からあふれた大きな雫は、雨粒とまじりあいながら、頬を静かに流れていく。

それを皮切《かわき》りに、押し込めていた感情が一気にあふれ出した。

「う、うわああああん！」

わんわんと声を上げて泣き出した井上さんが、私の胸に飛び込んできた。

その勢いに戸惑いながらも、私は逃げずにその体をしっかりと抱きとめる。

誰にも頼らず、傷つきながら、それでも笑おうとしていた彼女。

そんな彼女が今、私にすがりついて、子どものように泣いている。

小さな背中が震えるたび、胸の奥がぎゅっと締めつけられて、まるで自分の中の何かも、一緒に崩れていくようだった。

気づけば、私の目にも、涙が滲んでいた。

ぽろりと落ちた私の涙が、井上さんの頬を伝った雫と混ざり合い、そのまま彼女の【影糸】に触れる。

糸が、ふるりと揺れた。

黒く淀んでいたその表面に、かすかな波紋のような揺らぎが広がる。

まるで、長い冬の終わりに、ほんの少しだけ陽だまりが差し込むみたいに、彼女の影糸が、やわらかく揺れていた。

黒の奥に、かすかに光を滲ませながら、青が浮かび上がる。

それは、誰にも見せなかった彼女の心の奥底に、まだ消えずに残っていた『誰かと繋がりたい』という願いが、ゆっくりと色を取り戻そうとしているように見えた。

握りしめた彼女の背中の向こうで、私の影糸がそっと彼女の糸と重なり合う。

その結び目から、ほんのわずかに色が滲み出す。

それは、友情を意味する、あの青へと――静かに、確かに染まりはじめていた。

いつの間にか外では雨が上がり、夕陽の光が窓から差し込んでいた。