逃げた先に。

第16話 孕んだ傷

その日の午後、雨脚は一層激しさを増していた。

窓の外では、濡れた木々が強風に煽られてざわめき、窓ガラスを打つ雨音が、胸の内を映し出すように響いていた。

教室の空気もどこか重たく、肌にまとわりつく湿気が息苦しさを増している気がする。

気づけば、もう何度目かになる視線を、私は井上さんの席へと向けていた。

彼女は結局、六限が始まるまで戻ってくることはなく、その席には、彼女の鞄だけが机の脇にかかったままだった。

その空席を見て、盛岡さんたちはクスクスと笑っていた。

先生が井上さんの不在に気づいて「葵はどうした？」と問いかけたときも、盛岡さんはわざとらしく笑いながら、「えー、どこかで昼寝でもしてるんじゃないですか？葵のことだし」と答えた。

その言い方は、明らかに人を小馬鹿にしたような調子で、思わず握った拳に力がこもる。

彼女の笑いを不快に思ったのは、どうやら私だけではなかったらしい。

背後から「チッ」と舌打ちが聞こえたのだ。振り返らずとも、それが後藤くんだとわかる。

苛立ちの気配が、背中越しにじわじわと伝わってきた。

斜め前の席では、露木くんが無言のまま彼女たちを見ていた。

表情までは読み取れなかったけれど、その横顔には、いつもの穏やかさとは違う、張りつめた空気がまとわりついていた気がする。

（井上さん、どこに行ったの……？）

こんな土砂降りの中、彼女は本当に大丈夫なのだろうか。

泣きながら走り去っていった井上さんの後ろ姿が、ずっと脳裏から離れない。

黒板の前で先生が何かを話している。

だけどその声は、どこか遠くから聞こえてくるだけで、何ひとつ頭には入ってこなかった。

私はただ、教室の中にぽっかり空いた空席と、隣にぽつんと置かれた鞄を、何度も、何度も目で追うことしかできなかった。

終礼が終わり、誰も居なくなった教室。

私は、もしかしたら井上さんが帰ってくるのではないかと、待っていた。

「はぁ……」

大きくひとつ、ため息をついて席を立つ。

鞄の重みを肩に感じながら教室の扉をくぐり、歩き出したそのときだった。

廊下の奥、曲がり角の向こうから、誰かが担任の先生の名を呼ぶ声が聞こえた。

「河西先生」

その声に、思わず足が止まる。

低く落ち着いた響き。間違いない、露木くんだ。

「おう、愛斗。何かあったか？」

「葵、まだ見つかってないんですか？」

その名前が耳に届いた瞬間、反射的に足を止めた。

私は気配を殺すように壁の陰へと身を引き、息をひそめて二人の声に耳を澄ませる。

露木くんも今まで井上さんを探していたんだろうか。

「それがな……さっき保護者の方に連絡してみたんだが、家にも戻っていないそうだ。校内も一通り探してみたが見当たらなくてな。今、学校側でも状況を確認しているところだ。」

息を、そっと飲み込む。

心臓が早鐘のように鳴り響き、その音が彼らに聞こえてしまうんじゃないかとさえ思った。

（帰って、ない……？）

窓の外では、相変わらず冷たい雨が容赦なく降り続いている。

家にも帰っていない。学校にもいない。

だとしたら、彼女は……。

（行き先は、ひとつしかない）

頭に浮かんだのは、ただひとつの場所だった。

人の縁に迷う者が、無意識のうちに辿り着いてしまう、不思議な店——『le lien（ル・リアン）』。

きっと、彼女はそこにいる。

なぜだか理由はわからない。ただ、その確信だけが胸の奥から突き上げてきた。

気づけば私は、傘も差さずに校舎を飛び出していた。

冷たい雨が、あっという間に制服を濡らす。

ぴたりと肌に貼りつくその湿り気は、心の奥底まで染みこんでくるようだった。

水たまりを踏むたび、泥がはねて、タイツに小さな染みが広がっていく。

それでも、私は立ち止まらない。

ここで見つけられなかったら、もう二度と彼女の縁の糸は戻らない。

そんな予感に胸の内に渦巻く焦りだけが、私を前へと駆り立てていた。

どうか彼女の縁の糸が影糸になってませんように。

【呪い】なんかに、なってませんように。

そう、必死に願いながら、息が苦しくなって、心臓が痛くなっても、私が足を止めることはなかった。

「はぁ……ふぅ……」

ベージュ色の外壁には、雨に濡れて艶めいた蔦が絡みついている。

その葉の隙間から覗くように、『le lien（ル・リアン）』と書かれた看板が見えた。

扉の前には「OPEN」と書かれた小さな札。唯一の街灯が、それを淡く照らしている。

その柔らかな明かりに導かれるように、私は店の前で立ち尽くしていた。

走ってきたせいで呼吸はまだ荒く、胸の奥がひゅうひゅうと音を立てている。

汗と雨で濡れた前髪が額に張りつき、肌寒さがじわじわと身に染みてくる。

（お願い……！まだ間に合って！）

そう願って、私は震える手で扉の取っ手にそっと触れた。

ちりん、と来店を知らせる小さな鈴の音が響く。

一歩を踏み入れたその瞬間、まるで世界が切り替わったように、外の気配がすっと遠のいていった。

店内は薄暗く、かすかな照明の明かりだけが、ゆらゆらと淡く揺れている。

棚やカウンターの影が長く床を這い、私はふと、自分が夢と現のあわいに迷い込んだような感覚にとらわれた。

ここは、いつもの『ル・リアン』じゃない。

私が知っているはずの場所なのに、何かが違う気がした。

足元に視線を落とすと、床にぽつりと水の跡が滲んでいた。

その痕跡は、一筋の道となって奥へと続いており、まるで私を、ある『場所』へと誘っているかのようだった。

慎重に、息をするのも忘れて、その道を辿る。

やがて辿り着いたのは、光の届かない、店内でも最も暗い場所だった。

棚の影がいくつも重なったその一角には、窓からの光も、照明の明かりも一切届かない。

まるでこの世から切り離されたような、深い闇。

その闇の中に、誰かが蹲《うずくま》っていた。

肩を震わせながら、小さく、小さく、まるで自分の存在すら消してしまおうとするように。

「井上さん……」

彼女を見つけた安堵とともに、私はそっと名前を呼んだ。けれど、返ってくる声はない。

彼女の髪からは、ぽたぽたと雫が静かに落ちている。

このままじゃ風邪を引いちゃうよ。そう伝えたくて、そっと手を伸ばした、その瞬間。

ドクン……！

空気が、震えた。

足元から、ひと筋の冷たい気配が這い上がってくる。

目の奥が熱を帯び、視界がかすかに揺らめいた。

彼女の胸元から伸びていた一本の糸。いや、それはもう【影糸】と呼ぶべきものだった。

本来の鮮やかな青は、どこにも見当たらない。

黒く濁ったその糸は、重たく揺れながら、彼女の感情そのものを抱え込んでいるように見えた。

そして、その糸が私の気配に気づいたかのように、わずかに蠢《うごめ》く。

びくん、びくん、と。

生き物のように脈打ちながら、空気をざわつかせていた。

「……っ！」

小春のときとはまるで違う、そのすさまじい光景に、思わず息を呑んだ。

影糸が、私の中にある『過去の私』までも揺さぶるようで、胸が嫌なほど激しく脈打つ。

（これって……アンが言ってた、【共鳴】……？）

私の中の何かが、影糸に反応している……？

思考はまとまらないまま、過去の記憶だけが波のように押し寄せてくる。

息が苦しい。

酸素を求めるように、私は必死に深く呼吸を繰り返し、最後にふぅ、と大きく吐き出した。

そして、ゆっくりと一歩を踏み出す。彼女に向かって、そっと手を伸ばした。

あの忌まわしい影糸には触れられない。だったら、井上さんをどうにかしないとの一心で。

だけど、その願いが届くより先に、びしゃっ、と音を立てて影が弾けた。

それと同時に、景色がぐらりと揺れた気がした。

重たい空気が一気に押し寄せてきて、私は思わず一歩、後ずさる。

「っ……！」

黒い糸が、まるでこちらを威嚇するかのように、ぶるりと波打った。

風もないのに、髪がそっと揺れ、頬に冷たいものがかすかに触れる。

——近づくな。

そんな叫びが、空気の中にじんわりと溶けて、耳の奥に届いた気がした。

脚がすっとすくみ、その場から動けなくなる。

もう一歩が、どうしても踏み出せない。

見えない何かが、私をこの場所から押し返しているようだった。

「井上さん……！」

「……」

呼びかけに応じる声は、やはり返ってこなかった。

ただ、ほんの一瞬、伏せていた肩が、かすかに揺れたように見えた。

（ちゃんと届いてる！）

声が届いたことにほっとしたのも、束の間だった。

もう一度名前を呼ぼうとしたけれど、口からは、ただ空気が抜けていくだけだった。

ぴんと張りつめた沈黙の中で、彼女がゆっくりと顔を上げた。

影に沈んだ瞳が、こちらを鋭く睨んでいる。

怯えているだけじゃない。

その瞳の奥には、怒りと悔しさ、そして触れれば壊れてしまいそうな、鋭く脆い何かが、闇の中でかすかに瞬いていた。