逃げた先に。

第15話 涙の雨音

それから数日後の朝、空はどこか重たく沈んでいた。

教室の窓から見上げた空には、灰色の雲が垂れ込め、今にも雨が降り出しそうな気配が漂っていた。

まだ一滴も降っていないのに、教室の空気はじっとりと湿り気を帯び、肌にまとわりつく。

思わずため息がこぼれそうになる、そんな朝だった。

窓から視線を外して、何気なく井上さんの方を向く。

彼女の周囲は、あの日以来、何ひとつ変わっていないように見えた。

冗談を飛ばしては肩を揺らし、手を叩きながらケラケラと笑う。その様子だけを見れば、彼女は何も気にしていないようにさえ見える。

だけど、井上さんに対する女子の陰口が、少しずつエスカレートしていた。

「あーまじ気分わるいんだけど」

「男にチヤホヤされてれば幸せって感じ？」

「しかも声でかすぎー」

最初のうちは、遠くからひそひそ笑っているだけだった。

それが今では、井上さんにわざと聞こえるような声で、あからさまに嘲るようになっていた。

冗談を飛ばし合っていた男子たちも、ふとした瞬間に互いの顔色をうかがい、笑いながらもその視線はときおり彼女たちに向けられていた。

重たい空気を割るように、教室の扉が開いて露木くんと後藤くんが並んで入って来る。

途端に、クラスの男子が露木くんの肩に腕をかけ、「愛斗ー！今日の昼、サッカーな！」と明るく呼びかける。

その一言で、教室の雰囲気ががらりと変わった。

ついさっきまでの刺々しかった笑い声は消え、教室のざわめきがわずかに柔らかくなった気がした。

「いいけど、雨降りそうじゃね？」

露木くんが笑いながらそう返す。

曇天の下でも、あの笑い声だけが、この重たい空気を一瞬で吹き飛ばすように感じた。

彼がいるからこそ、この教室の空気はどうにか均衡を保っているように思えた。

井上さんへの陰口が、まだ実際の行動にまで発展していないのも、きっと彼の存在が抑えになっているのだろう。

だけどその笑顔に、あの夕暮れで見た、迷子みたいな彼の横顔が重なって見えた。

背を向けて、見えない線を引いた彼は、今ではまた、誰にでも優しい『露木愛斗』を演じていた。

不意に露木くんと目が合い、私は慌てて視線を逸らして、窓の外を見た。

気づけば、空の雲はより重たさを増し、昼が近づく頃には、ぽつりと雨が降り始めていた。

私はただ、窓ガラスを静かに濡らしていく雨粒を、ぼんやりと見つめていた。

昼休みもそろそろ終わりに近づいていた。

弁当を食べ終えた生徒たちは、それぞれ思い思いの時間を過ごしている。

雨のせいか、外に出る子も少なくて、教室の中はやけにざわついていた。

その空気に息が詰まりそうになって、私は席を立って、中央の女子トイレではなく、いつものように廊下の奥へと足を向けた。

壁のタイルはところどころ色あせ、蛍光灯の光もどこか頼りない。天井の隅では古びたペンキがひび割れ、今にも剥がれ落ちそうになっていた。

こんなふうに薄暗くて、廊下の端にひっそりとある不気味なトイレを使う人は少ない。

それを知ってからは、なんとなく、私はここを選ぶようになっていた。

窓際に近い一番奥の個室は、まだわずかに外の光が届く。その扉を開けて中に入った、ちょうどその時のことだった。

入口のドアが軋む音を立て、誰かがトイレに入ってくる気配がした。

それも一人二人ではない。

（誰だろ……）

バタバタと複数聞こえた足音がぴったり止まると、苛立ちを隠そうともしない声が鋭くトイレの中に響いた。

「ねえ、何なの？急に呼び出したりして」

すぐ後に、聞き覚えのある声が聞こえる。

「話したいことがあって……。その、ちょっとだけ、聞いてくれないかな」

井上さんだった。

いつもの明るい調子ではなく、緊張していて、それでも懸命に言葉を選んでいるような声。

ということは、相手の人は彼女が傷つけた盛岡さんだろうか。

「この前のこと、私、ちゃんと謝りたくて……。本当にね、傷つけるつもりじゃなかったの！」

「……」

井上さんの謝罪に、帰ってくる言葉はない。

個室の中じゃみんなの表情は見えない。

盗み聞きしているみたいで胸の奥に罪悪感が広がりながらも、張り詰めた空気にごくり、と唾を飲み込みながら扉の方に耳を傾けた。

「そんなつもりじゃなかったの。彼氏と別れたって聞いて、元気づけたくて……でも、あんな言い方じゃ、逆に傷つけちゃったよね。ほんとにごめん」

声が、わずかに震えていた。

その様子から、本気で自分の過ちを悔いているのが伝わってくる。

「ちゃんと反省してる。すぐに変われるかは自信ないけど、口に出す前に、ちゃんと考えるようにする。だから……こんなふうに傷つけ合うの、もうやめよう？」

最初は戸惑って、距離を置かれて、見て見ぬ振りをしながら逃げていた彼女。

けれど今は、自分の言葉で向き合おうとしている。

どうか、彼女たちに井上さんの本心が伝わって欲しいと、祈るように両手を握った。

「……ふーん、そうなんだ」

だけど、次に聞こえたのはあまりにも素っ気ない言葉で、トイレの中の雰囲気がひんやりと冷たくなる。

「傷つけといて『ごめん』の一言で終わりにできるわけ？」

え、と井上さんと私の声がほぼ同時に漏れた。

「大体、私のせいでこうなったと思ってるの？」

「……」

「違うよ。みーんな葵に不満があったからこうなったの。全部自分のせいなんだから」

続く言葉は、ためらう様子など微塵《みじん》もなく、むしろ楽しげに投げつけられた。

「葵の空気読めないで、自己中なところとか、全部大っ嫌い」

鋭い言葉は、容赦なく心の奥を抉る。

傍で聞いている私でさえ胸が苦しくなるのだから、井上さんの痛みは、きっと私の想像なんかじゃ追いつかない。

「それに、葵に直すとか無理でしょ？」

「単純な葵がそんな器用なことできるわけないじゃん！」

「ほんとほんと！自分のこと過信しすぎじゃない？」

悪意を含んだ笑い声が、まるでナイフのように鼓膜を裂いた。

私はもう耐えきれずに目を閉じ、それでも耳を塞ぎたくなる衝動を、ぐっとこらえた。

（やめて……。それ以上言わないで。彼女の糸が、完全に【影糸《かげいと》】になってしまう……！）

けれど私の心の叫びが届くはずもなく、笑い声はまだ続いていた。

井上さんが透明人間にでもなったかのように、彼女たちは平然と悪口を並べ続ける。

「……私が何をしたら、許してくれるの？」

やっとの思いで口にした言葉は、何の反応もないまま宙に溶けていった。

唯一返ってきたのは、ため息にまぎれた、冷たい一言。

「そんなの、人に頼らず自分で考えろよ。バーカ」

それを合図にしたかのように、数人分の足音が一斉に動き出した。

次の瞬間、隣の個室の扉に、ドンッと鈍い衝撃音が響く。

「……っ」

次の瞬間、目に飛び込んできたのは、床に倒れ込んだ井上さんだった。

彼女の瞳がこちらを捉えた瞬間、私は息をのんだ。

「なんでそこにいるの」──そんな思いが痛いほど伝わってくるほどに、彼女の目は激しく揺れていた。

驚きと戸惑い、そして羞恥が入り混じったその表情。頬にはうっすらと赤みが差していて、それが彼女の心の動揺をはっきりと物語っていた。

「あ、あの、ごめん。盗み聞きするつもりはなくて……。その、大丈夫？」

彼女に向かって一歩、足を踏み出したその時だった。

「来ないでッ！」

悲鳴にも似た叫びが鼓膜を揺らす。

「そんな目で……見ないでよ……」

ゆっくり彼女がその場から立ち上がる。

「可哀想って思ってるんでしょ？私がどんな気持ちなのか分からないくせに！同情なんてしないでよ！」

私を睨んでいた大きな瞳に、大粒の涙がじわじわと溜まっていく。

感情に呑み込まれた彼女の悲痛な叫びは、もう止まりそうになかった。

「皆に嫌われて、無視されて、バカにされて……それでも笑ってたのに……！頑張ってたのに……！」

その叫びが、胸の奥の何かを鋭く貫いた。

耳鳴りのように、頭の奥で別の声が甦る。

『お前が悪いんだろ！調子に乗って出しゃばったくせに！』

『先生にでもなったつもりかよ？マジでうぜぇんだけど。』

『だからお前の隣には誰も残らねんだよ！』

やめて、もう思い出したくない——。

けれど、井上さんの叫びがあの頃の私自身と重なって、その声が、胸の奥を容赦なく揺さぶってくる。

「私なんかいなくなって欲しいんでしょ！？もういいよ！放っといてよッ！」

振り絞るような怒鳴り声とともに、井上さんは勢いよく振り返った。

バンッと扉が大きな音を立てて開き、感情をぶつけるような足音が、勢いそのままに廊下へと消えていく。

まるで、込み上げる想いすべてを振り払おうとするかのようだった。

静寂の中、強まった雨音だけが、淡々と窓を叩いていた。

それが井上さんの流せなかった涙のようで、胸の奥がじんと痛んだ。

この日、井上さんの姿が教室に戻ってくることは、ついになかった。