逃げた先に。

第14話 独り戦う戦士

次の日。

教室の扉を開けて足を踏み入れた瞬間、空気のどこかに、かすかな違和感を覚えた。

窓から差し込む陽の光が、教室の床を優しく照らしていた。誰かの笑い声や名前を呼ぶ声が飛び交い、机を囲んでおしゃべりを楽しむ姿も見える。活気に満ちた朝の風景のはずなのに、なぜか胸の奥に、ほんの小さなざらつきが残った。

その違和感の正体を探すように、教室の空気をそっと目でなぞる。

そして、井上さんの姿を見つけた瞬間、胸を撫で下ろした。

（よかった。ちゃんと学校に来たんだ）

そう安心したのも束の間だった。

「あれ……」

誰にも聞こえないくらい、小さな声が漏れる。

彼女のまわりの空気が、いつもと違っていることに気づいたからだ。

教室の一角、男子たちに囲まれて笑う井上さん。その近くに、女子の姿は一人もなかった。まるで彼女のまわりに、誰も踏み込めない見えない線が引かれているかのようだ。

井上さんは、いつものように明るく振る舞い、楽しそうに笑っている。けれど、その笑顔にはどこかぎこちなさがあり、無理に平気なふりをしているようにも見えた。

やがて彼女の声がひときわ大きくなった途端、女子たちの方から「ちっ」と小さな舌打ちが漏れる。

その音に反応するように、彼女の肩がかすかに揺れた。

それでも彼女は、女子たちに背を向けたまま、笑い続けていた。

何も聞こえていないふりをするかのように。

「……くだんねー」

後ろから聞こえた声に、思わず視線を向ける。

後藤くんは、あからさまに呆れた顔で彼らを一瞥し、ふん、と鼻を鳴らした。

私と目が合うと、「見んな」と睨みながらスマホゲームを始めた。

小さく「ごめん」とつぶやいて視線を前に戻し、胸の奥でそっと呟く。

くだらない。確かに、そうかもしれない。

でも、こんな小さなことが、彼女の心を少しずつ蝕んでいくんだろう。

まだ彼女が完全に独りでないことに安堵しながら、私はぎゅっと自分の両手を握りしめた。

彼女を纏う歪な空気は、時間が経っても消えなかった。

三限の体育で女子がバドミントン、男子がサッカーに分かれたとき、それはよりはっきりと表に現れた。

「じゃあ女子は二人一組で組んで、ラリーから始めておいて。男子の方、様子見てくるから」

そう言い残して、先生はさっさと体育館を出ていった。

教室と同じように、誰もが自然と仲の良い子とペアを組んでいく。

あっという間に組み分けが進み、ぽつんと取り残されたのは、井上さんと幸か不幸か、まだクラスに馴染んでいない私だけ。

いつもなら、そんな私を見て、遠慮もなく「柚葉、私と組もー」と声をかけてくる彼女だけど、今はラケットをぎゅっと握ったまま、真正面を見つめていた。

誰とも目を合わせず、何も言わず、ただ静かに。

まるで、誰にも頼らずに独り立ち向かう戦士のようだった。

背筋を伸ばし、ラケットを強く握るその姿は、なんて痛々しいほど凛としているんだろう。

その横顔を見つめながら、私はふと、彼女と初めて言葉を交わした日のことを思い出した。

あの日、彼女はいきなり「暗いね」と言ってきた。

初対面の相手にそんなふうに言われるほど、私はまた何かを間違ってしまったのかと、戸惑うばかりだった。

悪気はなかったのかもしれない。でも、その無邪気な一言は、当時の私には鋭い刃のように胸に突き刺さった。

きっと彼女自身、わかっていないんだろう。

その言葉が、誰かの心の奥深くまで届いてしまうことに。

（今回のことだって、たぶん積もり積もって爆発したんだ）

自業自得、そう言う人もいるかもしれない。

それでも私は、傷ついていく彼女を助けたいと、今でも思っている。

昨日のことが、ずっと胸に引っかかっていた。あのとき、手を伸ばしかけて、結局、何もできなかった自分のこと。

だけど、その気持ちの奥には、関わるのが怖いという思いが、今も残っている。

関わらなければ、傷つくこともない。そう頭では分かっていたから。

私はここに来る前、友たちを庇って、裏切られて、それでも信じて。気づけば、そばには誰もいなくて、最後に残ったのは無差別な攻撃だけだった。

昨日のような、二人きりの教室じゃない。他の皆がいる場所で声をかけるほどの勇気は、弱虫の私にはまだなかった。

そう思った、矢先だった。

「……！！」

声にならない声が、喉の奥でせり上がってくるのがわかった。

突然、自分の両目が熱を持ったかと思うと、視界の端で、何かが揺れた。

井上さんの胸元から、一本の細い線がふわりと立ち上っていた。

それは柔らかな青色で、空気に溶けるように細く揺れている。

（あれは……井上さんの【《《縁の糸》》】！）

一瞬、目の錯覚かと思った。

だけど、瞬きを繰り返しても、消えやしない。

ここは学校なのにどうして、と困惑しながら周囲を見渡す。

二階の観覧席の窓。その外に広がる枝葉のあいだから、淡いクリーム色の毛並みが、風にそよいでいた。

枝の上に静かに佇むその影は、まるで時の流れから切り離されたように、ぴたりと動かず、こちらを見つめている。

遠目にもはっきりと分かる。あの時と同じ、いくつもの色を映した宝石のような瞳が、静かに輝いていた。

（なんで……！）

何でアンがここに居るのか。どうして私に井上さんの糸を見せているのか。

その表情まではわからないけれど、いつものように混乱している私を見て楽しんでいるんだろう。

イラついた勢いのまま文句をぶつけようと、一歩踏み出した、まさにそのときだった。

井上さんの胸元から伸びていた青い糸の色が、ふっと、黒い影に呑まれるように、わずかにくすんでいく。

背中にぞくり、と寒気が走る。指先がひんやりと冷えて、息をするのも忘れそうになった。

私の戸惑いなどお構いなしに、そのくすみはじわりじわりと広がっていき、気づけば、糸の一部が黒に近い灰色を帯びていた。

色を失いながら、静かに、確実に、彼女の内側を蝕んでいく。

（だめ……このままじゃ、影糸になってしまう……！）

——《《呪い》》に、変わってしまう！

そう思ったら私は、もう彼女の前に立っていた。

「井上さん……！」

声が、変に裏返ってしまう。

周囲の視線が一斉に刺さるのを感じた。

心臓は早鐘を打って今にも壊れそうだ。

このまま踵を返して、その場から逃げ出したい。

だけど、影糸になりかけている井上さんの縁の糸を前に、逡巡する気持ちを、ぐっと飲み込んだ。

彼女の瞳が、ゆっくりとこちらを捉える。

その一瞬が、永遠のように長く感じられた。

「……あの、よかったら、一緒に……やらない？」

私の言葉に、井上さんの目がさらに真ん丸になった。

あまり人と関わらなかった私が声をかけるなんて、予想外だったのだろう。

それは女子たちも同じらしく、輪の中からざわめきが起こった。

ラケットを強く握る手に、じんわりと汗が滲んでいく。

「えっと……いいの？」

彼女たちの視線を気にするように、一度ちらりと女子たちのほうを見てから、その目はすぐに私へと戻ってきた。

ほんのわずかに揺れた睫毛が、迷いを物語っていた。

「バドミントン、ちょっとやりたくて……。一緒にやってくれたら助かるなって」

そう言うと、彼女はぱちぱちと瞬きをした。そして、小さく口を開き、少しだけ困ったように笑った。

「……えっと、うん。やろっか」

思わず、安堵の息が漏れた。

井上さんの胸元から立ち上がる、友情を意味する青い縁の糸。

さっきまで黒ずんでいた箇所が、ほんのわずかに、色を取り戻しはじめていた。

そう、ほんの少しだけ。

一部にはまだ、濁ったままの色がこびり付いていた。

まるで、「どれだけあがいたって、所詮この程度だ」とでも嘲笑うように。

「……ありがとうね」

彼女のその言葉に、私は何も言えなかった。

私が一歩踏み出したところで、完全に糸の色は戻らなかった。それほど彼女の心は傷ついている証拠なのだろう。

それでも、完全に影糸にならなかったことに、安心するべきなのか。

自分の無力さに嘆くべきなのか。

二階の観覧席の窓の外。さっきまでアンがいた枝には、今は誰の気配もなかった。

ガラス越しに見える空はやけに高く、澄んでいる。

あの小さな影はもう、最初から存在しなかったかのように、跡形もなく消えていた。