プロローグ（3）
これが常人であれば、片手惜しさに判断を遅らせ、レイラの目論見どおり氷の彫像と化していただろう。あくまで、「常人なら」の話だが。
熱いものを凍らせる、物理に反するほどの大魔法を放った代償はあまりに大きく、半身はすでに凍り、砕け散りそうだ。やがて全身も――。
必殺の魔法だと確信していたものが、ただ片手を捨てるだけで攻略されるとはなるほど、自分は〈灰かぶり〉を未だ、人という認識で見ていたらしい。
魔法の残滓を振り切り、戻ってきた〈灰かぶり〉はレイラを一瞥すると、
「つくづく使えない――
――飽きた」
ただ死を待つばかりの身体に用はないと、そう吐き捨てて少女は血の一滴も垂らさず、優雅に踵を返す。
――そのまま遠ざかっていく姿は来るときも帰るときも唐突で、まさに自然災害、災厄の面目躍如であった。
――護、れた？
左手は凍りつき、もはや腕の中の温もりを感じることはできないが、寒さに歯を鳴らす息子が母に追い縋っている、その姿に今更ながら事実を理解する。護ったのだ、やりきったのだというその実感を。
「――あ、ごめん。寒かったね。〈灰かぶり〉はどこか行っちゃったみたい。今放すからちょぉっと待っててね」
いつもの母様だ、そう安堵する少年。
「ん？ あれ、腕……動かせないのか。ちょぅっぴり残念」
できれば華々しい氷の彫像で終えたかったのだが……。そうするとユートが凍死しちゃうと、考えを改める。てへぺろ。
「か、ぁさま？」
「ん？ なぁに？ ――よしょッ」
パキンと、左手を折り、息子を救出。我ながらなかなか上手い折り口ではなかろうか、と自画自賛してみる。
「で、ユート何か言いたいことあったんじゃない？ あんまり時間ないのだし、ちゃっちゃと聞いちゃいなさい。あ、でもエドとの馴れ初めとかは聞かないでね。語りきるのに一年はかかっちゃう」
矢継ぎ早に言葉を連ねる母様。いつもと変わらぬ様子かいつも以上の振る舞い、ではあるのだが、
「母様、明日、僕とお散歩に行きましょう。昼のぽかぽかはとても気持ちいいので――」
明日の話をしよう、ユートはその意味を理解している。それでも言う。
「あのね、ユート。母様は――」
母様の悲しい声がする。遮る。
「――あ、でもその前に屋敷の建て直しとかしなくちゃですね。そうしたら、焼けた家具を揃えるために王都へ行きましょう」
母様に、そうね、名案だわと言ってほしい。
「散歩も兼ねて。夕飯はハンバーグがいいです。今日は食べられませんでしたから。明日はほんっとうに忙しくなりそうですね」
ハンバーグは昨日食べたばかりでしょ、と頭を撫ぜて宥めてほしい。
「それからですね――」
「ユート分かって、お願い」
「――」
諭されたく、なかった。こんなお願い聞きたくない。もっとお話していたい。
だって。だって！！
「母様、死んじゃうんでしょっ」
「……そうね。母様は生きて明日のユートを見ることはできない」
否定しない。その回答はどちらにとっても辛い。
「だから、ユート。母様の、最後のお話、聞きなさい」
そんな命令ずるいではないか。卑怯ではないか。
「でも、聞かなきゃいけないんですよね。男が廃りますから」
「そうよ。母様ほどの美人がする優しい卑怯は、許さなきゃいけないって家訓にちゃんとあるんだから。それにしてもさすが、エドの息子だわ。どこで覚えたんだか……」
幼い子どもに無理を強いる不甲斐なさがますます際立ってしまう。それに……ちょっとクラッと来てしまった自分がいた。エドに見初められていなかったらと思うと末恐ろしい。
タラシの血ここに引き継がれり。
「……おほん。母様から言いたいことは三つよ。
一つ、困ったらエドの名前を出しなさい。きっと良くしてくれるわ。母様のお勧めとしては王宮に仕えている女中辺りが狙い目ね。
二つ、ユートのこれからに一緒にいられない母様を許さなくていいわ。それだけのことをあなたにしてしまったもの。それに、もし、笑みを浮かべながらそれでも許すなんて言ってみなさい。母様、エドと両天秤にかけなきゃならないくらい、その、アレになっちゃうから。
三つ、判断は一瞬、行動は刹那、結果は直後。これを忘れないで。あなたのこれからに一番重要な言葉だと思うから。こんな難しいこと頼んじゃってごめんなさいね」
氷の侵食は止まらない。唯一の救いなのは下から迫っているというところか。
「――ッ！」
力強く頷く。一言一句聞き逃さない。それが母様の救いになると信じて。
ユートの強さには世辞抜きに目を見開くものがある。たとえ、脆く、今にも瓦解しそうな強さでも、死に近づきつつある母親を前にして誰がその男の意地を、見栄を、かっこつけを馬鹿にできようか。
ユートと反対に未練ばかりのレイラは溢れる言葉を、涙を堪えきれずに、
「歯はちゃぁんと磨きなさい。エドの息子が抜けばなんてかっこ悪いですよ。あなたは私たちの七光りを一身に浴びて、その光に負けないくらいピカピカになりなさい」
「うん、頑張る」
「王国に尽くすのも悪いとは言わないけれど、独り立ちしたらまずは冒険者になったほうがいいわよ。才能は十分なんだから、若いうちはその力で成り上がっていくといいわ。……なんか、凄く打算的な気もするけれど」
「『冒険者エルド』みたいなこと出来るかな」
「あれは最後死んじゃうお話だったからダメね。やめてね」
束の間の苦笑は一体どちらから漏れたものだろうか。
「あ、それとあなたはタラシよ。彼女に苦労させるのが目に見えてるわ。その子には同情するけど、本人に悪気がない辺り、エドの子だから注意しなさい。無意識を叱ることが出来るのかはわからないけれどね」
「ちょっと何言ってるか分からないかな」
「全くこれだから。惚れたほうが悪いのね、分かります」
エドと同じ。ユートが一生分からないほうにレイラはベットする。
「自炊はちゃんとしなさい。魔物の肉を焼いただけでひと月も生きるのはあの人だけにしてね。ユートは私に似て器用だから、すぐ出来るようになるわ」
「お料理は任してよ。お嫁さんにも食べてもらいたいし」
この、女泣かせめ。心の中で、レイラは最初で最後の悪態をつく。
それにしても――
「お嫁さん、か。どんな子でも、あなたが連れてくるのだから反対しないし、できないけど――大事になさい」
「――はいっ」
他に言うことは……。
氷が口を支配する。侵食に抵抗してここまで話せたのだ。レイラはよく頑張った。
声はでない、息がかすれる。
それでも最後に、
「あ――し――て、る――わ――」
言えただろうか。それを知る術はレイラにはもう――。
突如、黒炎を凍らせた大樹が、端から崩壊する。養分を失ったかのように枯れ、崩れていく。
「――ぁ」
レイラもやがて、崩壊し、消えていく。
「母様！！」
今までの脆弱な強さもともに瓦解する。
「う、うわ、うああ、あああああ、あああああああああ！！」
何があった。〈灰かぶり〉が来た。
帰る家がない。〈灰かぶり〉が燃やした。
護衛さんは、メイドさんは。〈灰かぶり〉が消した。
辛い。苦しい。〈灰かぶり〉のせいだ
僕は独りだ。〈灰かぶり〉がそうした。
母様はもういない。
――〈灰かぶり〉が、殺した。
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