プロローグ（2）
「――どうして……。どうしてここにいるのッッ！」
大声で叱られた少年はビクッと肩を竦める。
その様子をみてレイラはハッと我に返る。今は叱っているときではないのだ。なんとかして魔女の手から逃がさねば。
どう言って聞かせたものかと悩んでいると、
「母様っ、僕と一緒に逃げて！！」
「――ッ！」
息子の願い。レイラだって考えた。何度もあの純粋な猛威から逃れる未来を考えた。
それは何度も、何度も何度も何度も！
結末は焼失であり消失。
だから、こうして覚悟を固めたところだったのに。
息子の必死な母を想う言葉がそれを崩そうとしてくる。今こうしている間にも黒炎は近づき、階上で〈灰かぶり〉は屋敷に勤める精鋭を一人ずつ蟻のように踏み潰している。
私が行かなくては――。
そう思うのに身体は一向に動かない。今更のように息子を独り残すことの意味が自身の決死を否定してくる。
死にたくない。死なせたくない。両方を拾えない己の無力さが悔しい。
「奥様！ 逃げてくだ――」
階下まで響く懇願。
その刹那。
激しい戦闘の衝撃と黒炎に耐え切れず、天井が、護衛共々落ちてきた。
火達磨になり、その熱さにのたうち回り、痙攣を起こし、やがて事切れていく護衛と使用人たち。その全てが夫と何千何万と剣を交えた老練な者とレイラに認められた魔法の使い手であった。
凄惨な死を目の当たりにして、レイラのなかで何かが切れた。
直後、〈灰かぶりの魔女〉は周囲のマナの異変に、ケタケタと止め処なく溢れる笑いを途切れさせる。
そもそも、レイラの体質は極めて特異であった。一般に魔法とは体内にある魔力炉と呼ばれる器官に蓄積されたマナが空っ穴になるまでしか放つことができない。もっと言うと、ゲートにあるマナによって魔法の量、属性、強弱が決まることになる。しかし、レイラは違う。彼女はゲートの大きさも常人を遥かに凌ぐが、それだけではない。
レイラが王国筆頭魔術師たる所以は、大気中のマナをその身に取り込み、自分のマナと合わせて魔法に昇華することにある
もちろん、デメリットもある。まず、体外から取り込まれるマナは一様にその身を害する猛毒であるということ。ただの魔術師がレイラと同じことをしようものなら、一瞬にして身体が弾け、肉塊と化すことだろう。
ゆえに、レイラの特異性とはゲートの丈夫さと自分のマナと混ぜ込む類稀な器用さにこそある。
彼女の強さは神が与えた〈祝福〉。しかし、神から授かったこの〈祝福〉も眼前の〈灰かぶり〉に通じるものではない。
今だけは、与えられた能力の小ささを、〈灰かぶり〉に対抗しうる〈祝福〉を自分にもたらさなかった神を呪わずにはいられなかった。
普段なら決してやらない力技。それをしてなお届かない〈灰かぶり〉の脅威にはなるほど、心が折れ、発狂し、死を受け入れても仕方ないものがある。
――しかし、死ねない。死ねない理由がここにある。ここにいる。
大気中のマナを体内で練り上げる。
頭が痛い。眼球が飛び出しそうになるのを、目を硬く閉じ、必死に堪える。骨が軋む。筋肉が断裂する。口腔までせり上がる酸味。皮膚を裂いて血が噴き出す。
いくら希少な〈祝福〉を受けているとはいえ、これはレイラにとって未知の領域。レイラでなければとっくの昔にお陀仏だ。
少年は何もしていないのに満身創痍になっていく母様を見て、
「母様っ！！」
と呼びかけることしかできない。少年にできることは母様を逃がすまいと手に込める力をより一層強くし、自身の不安を紛らわすために声を上げることだけであった。
しかし、その叫びがレイラにとっての分水嶺。
「――は、ぁぁああああッ！！」
生命力を、気力を燃やす。急速に取り込まれ、術式に組み込まれるマナ。
体内から溢れる余剰のマナが空気を凍らす。黒炎の熱をも凌駕する冷気。
――きっと、怒りだけでは早々に猛毒の痛みから自分を解放していただろう。
一度は尽きかけた闘志を再燃し、〈灰かぶり〉に殺意を向ける。
「王国筆頭魔術師にして〈刃の断罪〉エド・スリーディアを夫にもつレイラ・スリーディア。最愛の息子ユートを護る私の意思がどこまでも、どこまでもお前を逃がしはしない。その薄汚い身を永遠に、悠久に、常しえに凍らせろ――『アルベロ』」
腕の中に小さな命を抱きしめ、静かに、冷酷に、魔法の発動を宣言するレイラ。
瞬刻、レイラを中心に四方から伸びる氷の枝が〈灰かぶり〉を襲う。
あれに捕まってはいけない、〈灰かぶり〉の本能がそう告げる。
飛び回る小さな点を捉えようと、次々に枝分かれを続け、包囲を強固にしていく魔法にさすがの〈灰かぶり〉も息を呑み、緊張が走る。
――追う。追いかける。どこまでも。
黒炎を凍らせながら、レイラを苗床に、枝が縦横無尽にその規模を広げていく。
やがて、器用に旋回し、急降下し、急上昇し、枝を折り、折って折って折り続けた〈灰かぶり〉の逃亡劇に幕が下ろされる。
「――ッ！？」
ちょうど手の長さと同じ袖丈を氷が掴み、〈灰かぶり〉は再度息を呑む。
捕まえた！！
そう確信したレイラは拡大した包囲を捕縛した一点に収束させる。
何とか振り切ろうともがく魔女だが、氷はゆっくりと張りついた左手から徐々に侵食していく。
勝利を、その兆しを垣間見るレイラ。
しかし、その光明は――〈灰かぶり〉の凶悪な笑みで打ち砕かれる。あまりに一瞬、あまりに刹那のその口の歪みはレイラの闘気を殺すのに十分すぎた。
「――凡愚が、愚図が、木偶が、愚者が、愚物が、愚鈍が、調子に乗るでない。喚くな、騒ぐな、はしゃぐな、舞い上がるな、色めき立つな。
――ただワタシの玩具となり果てろ。
戯れて、じゃれて、遊べ。煩雑とした凡庸な衆愚である貴様らは、ワタシが飽きるまで文字通り粉骨砕身舞い、踊れ。ワタシの笑いを止めるな。驚かせるな。息は呑まない、吐かせろ。悲鳴を聞かせろ。狂え。泣き喚け。――泣き、喚く？ そうだ、泣き喚け。泣き喚くことは許そう。だから喚くな。アア、ああ、嗚呼面白い。喚くな！ 泣き喚け！！ ケタケたケタ桁ケタケ焚けタけ竹タ」
狂人は一気呵成にそう捲くし立てると、凍っていない右手で左手を――
――自ら焼き切った。
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