プロローグ
黒々と燃えさかる炎を前に少年は何の力も持たなかった。
それも当然のはず。ちょっと発語が早く、好き嫌いが一つもなく、聞き分けの良い、おおよそ常識の範疇を出ない五才児が、蝶よ花よと育てられた五才児が、飛び込めば骨も残らない『黒炎』に立ち向かおうなどとできるはずもない。
幼い身体は、使用人によって火の手の届かないところまで連れて行かれた。広大な敷地の半分を占める庭園。辺り一面、庭師の手によって均一にそろえられた芝生で覆われている。使用人は少年が火事に巻き込まれる心配のない場所、ただこの一点にのみ気を使った。ゆえに少年が何を見て、どう感じるかなどの心の傷まで考えが及ぶことはなかった。使用人は絶対にここにいるようにと少年に指示し、見慣れた「疾風の祝福」を発現して黒炎に侵食されつつある屋敷のほうへ、全速力で戻る。
屋敷が燃やし尽くされていく光景を少年は特等席でただ見ていた。
そこで過ごした思い出も、柱に刻まれた成長記録も何もかもを媒介にして黒炎はその強さを増しているように見えた。
「はぁああっ！」
ここまで聞こえてくる力強く、凄まじい怒気を孕んだ女性の――母様の声がした。大気中の青い魔力が母様――レイラのほうへ集められ、気合一閃。百を超える氷の杭が上空を踊る小さな少女を串刺しにするべく追尾する。
漆黒のドレスに身を包む少女はケタケタと狂笑しながら、一斉に命を刈り取らんと向かってくるそれらを躱し、避け、逸らし、受け流し、振り切り、迎撃し、溶かし、叩き落し、叩き潰し、蹴り壊し、握り砕き――ありとあらゆる方法でその身に襲い掛かる脅威を着実に、堅実に、ときに横着に排除していった。
宙を舞う少女はまるで児戯に付き合うかのような軽々しさで母の渾身を受け流していた。
たった一撃で両者の優劣は遠目に見ていた少年にさえ理解できた。理解できてしまった。
決して――決して、母様が弱いわけではないことを少年は分かっていた。ただ相手が悪かった。星の巡り会わせが、運命のいたずらがこの災厄をもたらしてしまったにすぎないのだ。
〈魔女〉の――そのなかでも最悪の災厄とされる〈灰かぶりの魔女〉の気まぐれに巻き込まれるのは事故だと、通り魔だと、ただ運が悪かったとそう言わざるをえない。
あの飛び回る小さな体躯のどこにそれだけの力があるのかと思ってしまうが、今まであの姿を見て生き残った者は数少ない。そして、生存者である数少ない者たちも発狂して狂死、憤慨して憤死とその命をただ徒に散らしていくのだ。
だからこそこの百年という途方もない時のなか、〈灰かぶり〉だけは事前にそれと分かるような特徴がほとんど伝わっていない。
惨状を見て〈灰かぶり〉が通ったのだとガリア王国騎士団はもとより世界各国の精鋭がその存在理由を実行できずに終わるという辛酸を味わってきた。
できることと言えば、災厄が訪れたのだという確認のみ。遺体の灰まで残さない黒炎を前に領主の賠償は意味を成さず、教会の祈りさえ向ける相手が分からずに虚しく響く。
そんな途轍もない猛威と母様が戦っている。それは幼いながらに感じ取った数少ない事実の一つだ。黒炎は刻々と屋敷の消失に迫っている。少年の鼓動は失うことの危機感を感じ、けたたましく警鐘を鳴らす。
――向かわねば。母様の顔が見たい。母様の胸に抱かれたい。母様に優しく撫でてほしい。
少年はそんな穏やかな日常のささやかな望みに激しく焦がれながら、使用人に担がれた道を引き返していく。
今、この瞬間だけはボールをどこまで飛ばしても怒られることのない広大な庭を呪わずにはいられなかった。
――駆ける、駆ける。
自分の小さな歩幅に嫌気が差す。
牛乳、ちゃんと飲んどくんだった、と過去の自分に後悔し、叱責する。
――走る、走る。
近づけば近づくほど、凄まじい熱波が小さな身体に容赦なく打ちつける。
折れかかる心と震えてもつれる細い脚を、ただ母様の隣にいたい、その想いだけで持ち堪える。
「さあ、あと半分だ」と言わんばかりに屋敷の右半分に火の手が伸びる。
辛くも屋敷内に入ることに成功した少年は迷わず右に折れ、大広間へ。
なんの根拠もない、何の考えもない。しかし、そこに母様がいるという子どもながらの勘が体を突き動かしていた。
――そこでは、黒炎に嬲られた後であろう。左足の付け根から下を氷の義足で補う痛々しい母様の姿が。
声にならない絶叫。こんな目に遭わせた〈灰かぶり〉への憎悪。色々な激情がない交ぜになって少年の心を潰しにかかる。
「ッッ――母様！！」
感情の奔流に押し流されまいと、熱気に焼けつく喉を押して声を絞り出す。
弾かれたように声のほうへ顔を向けるレイラ。
いるはずのない愛しい我が子。小さな生を授かった瞬間、この子のためなら死んでも構わないという果てのない愛情は今、この時も失ってはいない。
はっきり言って、〈灰かぶり〉の強さは人智を超えている。万に一つも勝ち目がないことは自分の得意属性との相性の悪さ以前に分かっていることであった。
それでも立ち向かわねばならなかった。夫が王国勅令の蛇竜討伐で亡くなって五年。息子の出産に立ち会うこともできずにこの世を去ってからというもの、悲しみに暮れる暇もなく、一度は退いた王国筆頭魔術師の看板を背負ったのは生まれて間もない乳飲み子と路頭に迷わないようにするためだった。もちろん夫だってガリア王国騎士団団長という誉とそれに恥じぬ実力を持っていた。きっと最後まで生き汚く抗ったに違いない。夫の遺体はそれだけ凄惨で壮絶で――どんなに圧倒されても剣を離さず、闘志を、生命力を燃やし続けていたことだろう。
ゆえにレイラは折れない。どんなに〈灰かぶり〉に四肢をもがれ、焼き消されようと残った己の全てを賭して、夫と自分の血が流れる愛の結晶を守り抜く。でなければあの人に顔向けできない。
――そんな死後、死んでも嫌に決まっているではないか！！
そう覚悟を決めて化け物と対峙していた最中だった。
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