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金魚の呪いを解く方法

　ノアは、本を読んでいた。……いつも通りに見える。

　しかし今日は少し違った。

　目の前には大量の本が積み上がっている。

　魔術書。

　呪術書。

　古代魔法の研究書。

　呪いに関する専門書。

　ノアはそれらを一冊ずつ読み進めていた。

　目的はただ一つ。エレナの呪いを解くためだ。

　きっかけは、昨夜のことだった。

　◇

「エレナ、夕飯だよ」

　ノアは小さくちぎったパンを、水槽の中へ落とした。

「……」

　エレナは水の中を漂いながら、パンを見つめる。

「美味しい？」

「……」

「今日のパン、パン屋さんがおまけしてくれたんだ」

「……もう嫌」

「え？」

「水に濡れて、ふにゃふにゃになったパンばっかり！」

「でも、ちゃんと食べられるよ？」

「そういう問題じゃないの！」

　エレナが水槽の中をぐるぐる泳ぎ始める。

「私……」

　声が震える。

「焼きたてのサクサクしたパンが食べたいいいい！」

「金魚が焼きたてのパンを食べたら、大火傷しちゃうよ？」

「分かってるわよ！」

　ノアは本気で心配しているらしい。

「だから——」

　エレナは水槽の中で涙を浮かべた。

「いい加減、この呪いを解いてよー！」

　バシャバシャバシャッ！

　大量の水しぶきがノアへ飛んだ。

「……」

　ノアの顔がびしょ濡れになる。

「……分かった」

「本当！？」

「うん」

　ノアは静かに頷いた。

「ちゃんと調べる」

　◇

　そして現在。

　ノアは呪いについて、一晩中調べていた。

　ページをめくる。

　また一冊。

　さらに一冊。

　そして——

「……あった」

　ノアの指が、古い魔術書の一文で止まった。

　呪いを解除するために必要なのは——

「青く光る鉱石」

　それを粉末状にして使用する。

　さらに特殊な魔法陣を組み、指定された呪文を唱える必要があるらしい。

　魔法陣も、呪文も、ノアなら問題ない。

　必要な知識は、すでに頭の中に入っている。

　あとは材料だけだった。

「エレナ」

「なに？」

「必要な材料が分かったよ」

「本当！？」

　水槽のエレナが勢いよくノアの前まで泳いでくる。

「これがあれば、呪いを解ける」

「……！」

　エレナの目が輝いた。

「本当に！？　私、人間に戻れるの！？」

　エレナは嬉しそうに水槽の中をぐるぐる泳ぎ回る。

「それで、その鉱石はどこにあるの？」

「リウム国の南にあるダンジョン」

「……」

　エレナの動きが止まった。

「……ダンジョン？」

「うん」

　ノアは何でもないことのように答える。

　南のダンジョン。そこは恐ろしい魔物が巣食う危険地帯。

　足を踏み入れた者は二度と戻ってこない——

　そんな噂まである場所だった。

「……大丈夫なの？」

「うん」

「本当に？」

「全然」

　エレナは心配そうにノアを見る。

「一人で行くの？」

「うん。……でも」

　ノアが困ったような顔をする。

「そのダンジョンに入るには、国の許可が必要なんだ」

「ああ……」

「だからルーカスにお願いしに行かないといけなくて……」

「うん」

「……ついて来たら嫌だな」

「そこなの！？」

　エレナが思わず叫んだ。

　ノアにとっては、魔物がいるダンジョンより王子の方が面倒らしい。

「だってルーカス、すぐ魔法の話をするし……」

「あなたのファンなんだから仕方ないでしょう」

「静かにしてくれればいいのに」

「王子様にそれを求めるのもどうかと思うわ」

「……」

　ノアは黙り込んだ。

　やがて、窓の外を見る。空が明るくなってきていた。

「……もう朝か」

　ノアは大きなあくびをした。

「ずっと調べてたの？」

「うん」

「寝てないの？」

「まだ」

「ノア……」

　エレナが少し心配そうにする。

「ちょっとだけ寝る」

「え？」

「街の鐘が鳴ったら起きるから」

　ノアはベッドへ向かう。

「もし僕が起きなかったら、起こしてね」

「分かった！」

　エレナは胸を張った。

「任せて！」

「じゃあ、おやすみ……」

　ノアはベッドへ倒れ込んだ。

「……すぅ」

　一瞬で寝息を立て始めた。

　◇

　ゴーン。

　街の鐘が遠くから響く。

「……」

　山小屋は静かだった。

「……すぅ」

　ノアも。エレナも。

　二人とも気持ちよさそうに眠っていた。

　ゴーン。

　それでも起きない。

　やがて——

「……ん」

　エレナが目を覚ました。

　窓から差し込む光が、さっきよりずっと明るい。

「……」

　エレナが外を見る。太陽は、すっかり高い位置まで昇っていた。

「……お昼！？」

　エレナが水槽の中を大慌てで泳ぎ回る。

「ノア！　起きて！」

「……ん」

「起きてってば！」

「……おはよう」

「おはようじゃないわよ！」

　ノアが眠そうに目をこする。

「もうお昼よ！」

「……」

　ノアは窓の外を見る。

「本当だ」

「早く行かないと！」

「でも、今日はもう遅いし……」

「ダメ！」

「明日でも……」

「ダメ！」

「……」

　エレナが水槽の中からノアを睨みつける。

「一刻も早く呪いを解くんでしょう？」

「……うん」

「だったら、早く準備して！」

「はい……」

　ノアは渋々ベッドから起き上がった。

「……ルーカスに会わないといけないのかぁ」

「そこを嫌がらない！」

「だって面倒なんだもん……」

「私が人間に戻るためでしょ！」

「……分かったよ」

　ノアは大きく伸びをする。

「じゃあ、行ってくる」

「うん！」

　エレナは嬉しそうに泳ぎ回った。

　こうして——

　大魔法使いによる、金魚を人間に戻すためのダンジョン探索が始まった。

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