その呪いは、少し違う
エレナは努めて冷静に対応する。
「……あなた、何者？」
「あら、冷静ね。悲鳴を上げたら、すぐ殺そうと思ったのに」
背中に冷たい汗が流れる。この女は、本気でそう言っている。
「『呪いの本』の場所って知ってる？ あ、嘘ついたら呼吸とか汗で分かるからね」
「……呪いの本」
「その本を手に入れたいの。どこにあるか教えてくれるかしら？」
（魔力無制限の呪い……そりゃあ、喉から手が出るほど欲しいわ）
エレナは、入り口近くの本棚を指差す。その間も、喉元には冷たいナイフが当てられたままだ。恐怖を感じながらも、エレナは震える声で伝えた。
「……あそこ。上の方に、鍵がかかってる魔導書がある……」
「ありがとう。素直な子は好きよ」
女は、ナイフを素早くエレナの首筋にサッと滑らせた。
「え……」
突然のことに驚き、よろけたエレナは膝をつく。
（今、私、切られた……！？）
女は足音も立てずに本棚の前に進むと、例の魔導書を取り出した。
「これね」
エレナは恐る恐る自分の首に手を当てる。ふと強い視線を感じて、ノアが寝ているはずのベッドへ目を向けると……。
（ノア、起きてる……？ っていうか、笑ってる……？）
女は魔法を詠唱する。フワッと風が吹いた。すると、カチャッと音がして本の鍵が開いた。
「依頼主に渡す前に、私もそんな呪い、いただきたいわ……」
女はニヤッと笑うと本を開く。そこに書かれた文章が、無意識に女の目へと飛び込んできた。
——汝、その身を水底の泡となるべし。この頁を開きし者に、水流の導きとして、黄金の魚を授けん。
「……黄金の、魚……？」
次の瞬間、本から光が溢れ出てくる。女は小さく縮みはじめ、手は魚のヒレに、体には赤い鱗が……。
あっという間に、女は拳ほどの大きさの金魚になったのだった。
「……！！！」
金魚は、地面でピチピチと必死に跳ねている。
「エレナ、さすがだね」
「ノア！」
いつの間にかエレナの隣に、ニヤッと笑うノアが佇んでいた。白虎もまた、のそのそと起き上がってエレナのそばに寄り添う。
「エレナにとって『呪い』っていえば、金魚になる呪いだもんね」
「そりゃあそうよ。それ以外にあるの！？」
エレナはかわいく首を傾げている。魔力無制限についてだと、まったくピンとこなかったようだ。
「あの女の目的が知りたくて、ちょっと泳がせてみたんだ。まさか『魔力無制限の呪い』の本を狙ってたなんてね」
「え、狙いはそっち！？ ノア、あの人の正体気づいてたの！？」
「まぁね……」
あの女は、助け出された時にノアを「大魔法使い様」と呼んだ。その時点でノアは、女が自分を狙う『刺客』だと確信していたのだ。
初対面の者はノアの見た目から「子ども」と判断することの方が多く、いきなり大魔法使いだと見抜けるはずがない。つまり、あの女は最初からノアの存在を知っており、山小屋に入り込むためにひと芝居打ったのだ。
「私、ナイフ向けられたのよ！ 分かってたなら早く助けてよ！」
頬を膨らますエレナ。
「でも、怪我しなかったでしょ？」
「え？ うん、まあ」
確かに、切られたはずの首筋には傷一つついていない。
「防御魔法かけといたから。バレないように、すっごく薄くしといた！」
「へ？ そんなのいつ……？」
「二人を山小屋へ運んだ時」
魔法で二人を山小屋へ運んでいるとき、女が気を失ったフリをしていることも、服の下にナイフを隠し持っていることもノアは見抜いていた。
その時点で、ノアは心の中で呪文を詠唱し、エレナに防御魔法を付与しておいたのだ。ちなみに、物理攻撃も魔法攻撃も防げる強力な防御である。
御者の男の怪我は本物だった。おそらく、あの女によるものだろう。
「ねえ、この人どうするの？」
「ふん。依頼主にそのまま送り返してあげようかな」
ノアは地面で苦しそうにしている金魚に向けて手を広げ、一瞬で作り出した水の塊を放つ。水の塊の中に浮かぶ金魚は、元気がない。
「あの人、大丈夫かな……」
「エレナを殺そうとした刺客に、同情なんていらないよ」
ノアは氷のように冷淡な瞳で金魚を見つめている。エレナは、普段の呑気なノアからは想像もつかない冷徹な表情に、少し戸惑った。足元では聖獣であるはずの白虎すらも、ノアの威圧感にブルブルと震えている。
「さぁ、依頼主は誰だ？」
ノアが質問の後に指を鳴らす。すると、金魚から声が聞こえはじめた。
「なによ！ どうして私、魚になってるの！？ 魔力無制限の呪いの書は！？」
「質問に答えないと、水から出す」
ノアが静かに金魚へ伝える。
「っ……！ サリア国の大臣が依頼主よ」
「ふーーん。分かった。サリア国ならそこまで遠くないね」
ノアは金魚へ手を向け、短く呪文を詠唱する。金魚を包む水の塊の周りに、複雑な魔法陣が浮かび上がった。ぼんやり魔法陣が光りはじめる。
「行け」
冷ややかなその声とともに、水の塊と金魚は一瞬で消えた。
「消えた……」
「ガウ……」
エレナと白虎は呆然と立ち尽くす。ノアはあくびをして目を擦った。辺りは薄暗く、窓から月明かりが入ってくる。さっきまでとは別世界のように静かだ。
「ふぁああ。白虎、もっかい寝よ——」
「ノア！ あの人はどこに行ったの？」
「サリア国の城だよ。空間移動させた。ちゃんと水の塊も崩れないように、防御魔法つけてるし、金魚も話せるようにしといた。おまけに『金魚になる呪いの本』も一緒に送っといた。だから大丈夫！」
「……ノアってすごいのね」
「ガウガウ……」
エレナと白虎はまじまじとノアを見る。そんなにたくさんの魔法を、一度に、しかも物凄い早さで行うというのは、どういうことなのか……？
理解が追いつかないエレナは、考えるのをやめたのであった。
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