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魔力無限になるか、死ぬか

　コンコン。

「こんにちはー」

　森の入口に建つ小さな山小屋。その扉を、今日も誰かが叩いている。

「……」

　しかし、中から返事はない。

　もう一度。

　コンコンコン。

「大魔法使い様ー！　いらっしゃいますよねー！」

「……うるさい」

　ベッドに寝転んだ少年——ノア・ミラーは、顔を上げることすらせず、呟いた。

　部屋の壁という壁は、本棚で埋め尽くされている。

　物語。図鑑。歴史書。魔術書。論文。禁術に関する研究書。種類を問わず本がある。

　少年の手元にあるのも、分厚い魔導書だった。

（この魔法は威力を倍にするのか……ということは、炎魔法と組み合わせると……）

　ノアは夢中でページをめくる。

　読むことで知識が増え、魔法の扱いも上手くなる。魔力も減らないノアは、その組み合わせで最強魔法使いになっているのだが……

　本人は、そんなことは気にも留めていない。

　そんな彼が呪いを受けたのも、図書館だった。ノアはそこで、ある呪いの書を開いてしまった。

『魔力無限になるか、死ぬか』

　本にはそう記されており……ノアは生き残ったのだ。

　それ以来、ノアの魔力が尽きることはない。

「ノア、誰か来てるわよ」

　部屋の隅に置かれた金魚鉢から声がする。

「知ってる」

「じゃあ出なさいよ」

「嫌だよ」

「なんでよ！」

「本読んでるから」

「いつもそれじゃない！」

　水面から一匹の金魚が顔を出す。

　名前はエレナ。

　ノアとは幼い頃からの付き合いである。

「ほら、ちゃんと話を聞いてあげなさいよ。何か大事な用事かもしれないでしょ？」

「大事な用事なら手紙を置いて帰ればいい」

「あなた、手紙すら読まないじゃない！」

「そのうち読むよ」

「絶対読まないでしょ！」

　そのときだった。

　ドンドンドンッ！

「大魔法使い様！」

「ノア・ミラー殿！」

「どうか話を聞いてください！」

　外から大きな声が響く。ノアは眉をひそめた。

「最近、多いな……」

「そりゃあ、そうでしょうね」

　エレナがため息をつく。

「あなた、ドラゴンを何匹倒したと思ってるのよ」

「さぁ……数えてないよ」

　ノアは読んでいたページに、近くにあった手紙を挟んだ。

「少しだけ話を聞いてくる」

「それがいいわ」

　扉を開ける。そこには、王家の紋章を身につけた男が立っていた。

「ノア殿！」

「……また？」

「まただ」

　男は疲れ切った顔で答えた。

「頼む、助けてくれ！」

「……一応、聞くよ」

「ドラゴンだ」

「何匹？」

「数十匹」

「多いね」

「王都の近くに巣を作った。卵もある。数日以内には孵化すると思われる」

　男は頭を抱えている。

「騎士団は？」

「住民の避難で手一杯だ」

「他の魔法使いは？」

「集めているが、ドラゴンの群れに対抗できる者はいない」

「そう？」

「ノア殿にしか、頼めないのだ！」

「……」

　ノアは扉を閉めようとした。

「待て待て待て！」

「僕は読書の途中なんだけど」

「頼む！」

「嫌だよ」

「国家の危機なんだ！」

「そうなんだぁ……」

「少しは危機感を持ってくれ！」

　男が再び頭を抱える。

　ノアの顔には、面倒くさいとはっきり見てとれる。

「うーん……」

　そのとき、男の後ろに控えていた従者が一歩前へ出た。

「ノア様」

「なに？」

「こちらを」

　従者が両手に抱えていた箱を開く。

　中にあったのは、一冊の本だった。古びた黒い革表紙。表面には、見たこともない魔法文字が刻まれている。

「我が国に三冊しか存在しないと言われている、古代魔導書です」

　ノアの目が変わった。

「それ！　読んでいいの？」

「今回の依頼を引き受けていただけるのであれば——」

「行くよ」

「え？」

　ノアはもう外へ出る準備を始めていた。

「ドラゴン退治でしょ？」

「あ、ああ……」

「早く行こう」

　その様子を見ていたエレナが、金魚鉢の中で呆れた顔をする。

「ほんっと、分かりやすいんだから……」

　こうして、世界最強と呼ばれる大魔法使い、ノア・ミラーは、たった一冊の魔導書を読むために、王都へ向かうことになった。

　◇

　ノアは空へ飛び立った。

　目的は、一冊の未知の魔導書。

「どんな本なのか、楽しみだな〜」

　ノアは笑みを浮かべる。

　ノアにとってドラゴンの群れの討伐は、本を読むための寄り道に過ぎなかった。

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