15/33

エレナ初めてのおつかい

　街へ着いたエレナと白虎。

「まずは……卵が無くなっちゃったから、卵のお店を探そう！」

「ガウ！」

　意気揚々と歩き出す二人。街は活気があって賑やかだ。エレナと白虎は、初めて見るお店に目を輝かせている。

　街の人は白虎を見て目を丸くしている。しかし、エレナの横をしっかり付いていく姿、キョロキョロして楽しそうな白虎に「あれは白い虎なのか？　それとも大きな猫なのか？」判断がつかないのか、不思議そうに通り過ぎて行く。

　無事、卵を買った二人。ノアがおまけを貰ったパン屋へと向かう途中——。

「そこのお嬢さん！　こんなアクセサリーどうだい？　似合いそうじゃないか」

　呼び込みに足を止めた。

　露店のお兄さんは、鉱石や宝石らしきアクセサリーを手に持ち、太陽の光でキラキラと反射させている。年頃の娘たちが立ち止まって、商品をうっとりと見つめている。

（これは……）

　何やら難しい顔をして商品をガン見するエレナ。白虎は休憩とばかりにそばに座り、あくびをして毛繕いをしている。

　「あの大きな猫さん、かわいい！」「触ったら怒られるかな……」「わぁ！　あくびしたよ」小さい子どもたちは、そんな白虎に釘付けである。

「お兄さん、このアクセサリーはどこで手に入れたのですか？」

　エレナは眉間にしわを寄せたまま訊ねる。

「えっと、知り合いから買ったんだよ。どうしてだい？」

「私、このアクセサリーと同じデザインを知っているんですけど……」

　チラッと露店のお兄さんを見るが、ポカンとしている。

（なるほど。露店の人は何も知らないのね）

「私、アクセサリーに興味があるんです。そのお知り合いの住所とかって、教えていただけませんか？」

「それは……でもなぁ」

　渋るお兄さんに、エレナはもう一声。

「コレ、いただきたいわ」

「お、毎度あり！　住所ね、ちょっと待ってな！」

　手元にあった赤い鉱石のネックレスを購入する。

　露店のお兄さんから住所が書かれた紙をもらい、エレナはその場を後にした。

　パン屋の行列に並んでいると、何やら人だかりが近づいてきた。

「なんだろう？」

「ガウガ！」

　白虎が急に走り出した。

「あ！　白虎！？」

　白虎に驚いて、人々が道を譲る。現れたのは馬に乗ったルーカス王子と騎士団であった。ルーカス王子を一目見ようと、人だかりができているのだ。

「おお！？　白虎じゃないか！　ってことは……」

　ルーカスはキョロキョロと辺りを見回している。誰かを探しているようだ。

（あれはルーカス殿下！！）

「申し訳ありません。家のペットが……」

　エレナは足早に近づき跪く。

「そなたのペット？　しかしこれは白虎であろう？」

　ルーカスが不思議そうに首を傾げる。

「はい。同居人がダンジョンから拾ってきまして……」

「同居人？　それはノア殿か……？」

「はい」

　ルーカスは雷に打たれたような顔をして固まっている。騎士団たちはワイワイと話し出した。

「ノア様に同居人がいたとは！」

「彼女ですか？」

「いやぁ、隅におけないですねー」

「お嬢さん、お名前は？」

　隊長が皆を宥めて、問いかける。エレナは白虎を撫でながら答えた。

「エレナです」

「……えれな、エレナ！？」

　急にルーカスが話した、と思いきや、また固まっている。騎士団たちも、白虎も、固まっているルーカスを不思議そうに見ている。

「……もしや、君は、あの金魚だった……？」

「ええ、そうです。やっと呪いを解いてもらえたのです！」

「ノア殿が大事にしていた、あの！　通りで、いや……というか金魚が人に！？」

　ルーカスがブツブツ独り言を呟いて混乱している。人もたくさん集まってきてしまい、騎士団たちは警備を始めた。

「みなさん、下がってください」「殿下は視察に来られただけで、もう帰りますので……」

　そんな中、一人呟くルーカスを放っておいてもいいのだろうかと、エレナが考えていると、一際強い風が吹いた。

「いた。エレナ、白虎、勝手に出かけないでよ。探したじゃん」

「ノア！」

「ガウー！」

　そこにはローブを着た少年が、いつの間にか立っていた。

「ノア殿！！」

　歓喜の声をあげ、ルーカスが馬から素早く降りると、ノアの元へ走る。と、突風でルーカスが道に投げ出された。

「で、殿下！」

「またか……」

　従者がやれやれ顔で心配している。

「ルーカス、僕に抱きつくのはやめて」

　ノアが本当に嫌そうにルーカスを見た。

「すまぬ、咄嗟の衝動を抑えられなかった……」

　ルーカスは何だか怖い言い訳をしている。しかし、ノアを見て我に返ったようだ。

「私、出かけるって何回もノアに言ったけど、鉱石に夢中で聞こえてないみたいだったから……」

「ガウガウ」

「言ったの？　全然知らない。とりあえずパン屋行こう」

　さっさと歩き出すノア。パン屋は先程まですごい行列だったのだが、ルーカスが来たことで行列がなくなっていた。

　店に入ると焼きたてのパンのいい香りがする。エレナは思い切り空気を吸い込んだ。

「幸せ……」

「どれにしようかなぁ……」

　各々好きなパンを選んでいく。トレイはもちろん山盛りである。

読んでいただき、ありがとうございます。

面白ければ星5、つまらなければ星1

ついでにブックマークもいただけると嬉しいです。