この世の外で

プルス ウルトラ3

　亘たちは一度高速道路を降りて、国道を進む。林の中を進むと海に出た。海は黒々としてその境界は全くわからない。海沿いのうねうねした道をすすみ、そこからまた一度山側に向かう。大きな登り橋を渡る。渡った辺りで、パーキングを見つけ、そこで車を止めた。そろそろ亘は限界であった。エンジンをかけたまま座席を引く。

「よし、寝よう！」

「そうですね。私も疲れてきました。じゃあ、いちゃいちゃしましょうか？」

　彼女はそんな風に当たり前のようにそう言いだす。

「しません。仕事中です」

　亘は息を止めるような感覚でそう返事する。

「じゃあ、寝ちゃいますよ」

「寝なさい」

　聖は座席の背もたれを倒す。亘も倒し、息を吐く。寝転がるようにすると、窓を見上げる形になって、ぼんやりと見ていると空に星があることがわかった。

「星だ」

　厚さ数ミリの窓ガラスの向こう、わずかに灰色を呈した暗い暗い暗い真珠のような空に星がちりばめられていた。冷気を伴った星々が瞬いている。

「とても寒そう」

　無駄に準備の良いことに車のトランクには、毛布が二対置かれていた。

　毛布をかぶると随分居心地がよくなった。

「あそこは」

　侵略者たちがやってくるところ。

　あの向こうに、亘は行ってきた。理想郷、まだ見ぬ世界がそこにはある。侵略者たちの世界。あそこに何かがあった。

　見えれば……。

　亘はぼんやりと夜空を見つめていた。体内に超能力を起こす。その血脈の流れに集中力とともに視界、両目、いや、右目に、流れを起こす。そう熱いものではない。それはとても冷たきものだ。宇宙の冷たさ、絶対零度、その深淵と同質な温度と光り。

　明け方に身震いして亘は目をさます。窓の外は青く暗い。

　体がばきばきに固まっていて、手首、足首を少し動かす。その後、肩の筋肉を延ばしてから、ゆっくり息を吸う。そして吐く。

　ぼんやりと車内の天井を見上げて、ふと横を向く。

　なんと、すると、目を開けて微笑んで聖がこちらを向いていた。

「え、起きてたの？」

「体ストレッチしてたら、気づきますよ」

「あ、起こしたのか。ごめん」

「いつ気づくのかなって見てました。昨日は星が見えたんですよ」

　聖は起きあがる。

「見えていたね」

　と言うが、聖は何かを含んで笑みを浮かべてみせる。

「何？」

「ふふふ……なんでもないです」

　外は随分と冷えていた。そこは山の中で、見晴らしの良い展望台のようなところの駐車場であったらしい。広く山並みを眺めることができ、今その稜線が白く滲み、太陽が昇ろうとしていた。

　外に出てもう一度体をストレッチする。

「結構疲れてますか？」

「いや、まだまだ。だいぶん疲れが取れたから」

「たっぷり太陽浴びてくださいね。太陽の光りは眠気が取れるっていいますから。朝日ならきっと効果倍増です！」

　そう励ましてくれたが、しかし亘は思わず、微笑んでしまった。

「それ、ちょっと言い方が頭悪い」

　朝日で効果倍増とはちょっと幼い言い方だ。

　聖はふくれることもなく、ふっと笑い出す。

「ですよねっ」

　山間の道を進み、再び高速道路にのっていく。

　その日も実に天気の良い日であった。

　高速のパーキングで購入したコーヒーを飲んでいると、聖が問う。

「亘さん、コーヒーばっかり、よく飲みますね？」

　そう言われると、聖はコーヒーであったり、ジュースであったり、お茶であったりする。

「仕事中は、何かと珈琲って選択が多いんだ。そのせいか、飲み慣れてきたってやつかな」

「へえー。大人ですね」

「そんなことで、大人と言われても。聖とそう変わらないじゃないか」

「でも、社会人と大学生です。ここは違いますね」

「缶コーヒーで思い出したけど。あの中身、やっぱり何なんだろうな？」

　この道中、比較的はじめの頃に、亘は聖にあのアタッシュケースの中身について訊ねていた。聖はさあ、わかりません、訊いてないです、としか言わなかった。協会の仕事であるから、まず間違いなく超能力に関係した何かであるとはわかる。わざわざ、亘や聖という超能力者を使ってほかの者に頼らず、陸路で運ぶ。つまりは相当大切なものであるという可能性があった。だから、深くは詮索しないようにしていた。しかし、やはり気になるというものでもあった。

「……私、実は一回開けちゃったんですよね。手渡されたとき、蓋が開いてて、もらった人と一緒に見ちゃったんですよ」

　おどおどとした口調で、失敗を苦笑いですますように、そう告白しだした。

「え、そうなの。なんだ。知ってたんだ。聖、じゃあ、中身、何だったの？」

「……鎧？」

　少し逡巡した後、聖はぽつりとそう言った。

「鎧？」

「うん。武士が付けてた鎧の一部みたいなものでした。銀色をしてましたけど」

「銀の鎧ってこと？」

「そうですね」

　銀色の鎧。さらに超能力者が関わること。それで連想されるのは、侵略者の存在だ。

「亘さんが思っているのと同じだと思います。きっと、侵略者に関する何か、なんですよ！」

　車に戻ったとき、亘は、後部座席においてあるアタッシュケースをそっと見た。昨日から今まで何事も起きていない。しかし、起きるかもしれなだ。それは夜に突然吹橋を亘く冷たい風のようであった。

　亘が運転する車は大きな橋を渡る。

「今まで侵略者の……一部が残ったことってのは、全くなかったって？」

「侵略者はその部品って言えばいいんでしょうか？　体のどの部分も金属っぽいですけど、それらすべては、侵略者が消えるとともに消えてしまいます。私の知る限り例外はありません」

「じゃあ、やっぱり違うってこと？」

「でも、例外は今までってことですから。私たちは侵略者のこと、全くわかってないんです」

　聖はおもむろに窓を開けた。清涼な風が入り込む。

「それはそうだ」

　橋からは大河が見下ろせた。巨大なアーチの下を車は潜り、そのアーチの影を通り抜ける。

　まるで風景は平和な日常だ。それはどこにでもあるものである。穏やかな空気の中には、まだ理解の及ばないもので溢れているのだとは、中々思えない。しかしそれは事実なのだ。