プルス ウルトラ1
コンビニエンスストアのお弁当を食べ、自席の椅子で丸まって寝ていた昼を終えた頃、よしよしぐっすり寝たから、午後もがんばって仕事をしよう、そう思った矢先のことである。
部長が亘の元へやってきた。
「協会から、連絡がきたよ」
「え？」
と亘は素っ頓狂な声を上げてしまう。
すぐに亘の携帯電話にも着信がやってくる。慌てて亘は着信に出る。
内容はこうであった。こちらで車を用意した。今から指示する場所に向かってくれ。詳細は現地で訊くように。
亘は部長におずおずと事情を説明し、「仕方がない。そういう契約だから、行っていいよ」
と一応の了承を得て、亘は仕事を切り上げて、駅に向かい待ち合わせ場所に行った。天気の良い晴れ渡る空の日であった。
駅で電車にしばらく乗って降りた駅の駐車場に待ち人がいた。
会社員風の中年男性だ。たまに会う協会の調査員である。ただ、あまり超能力は強くない。
「やあ、亘。全く突然の任務は面倒だな」
彼は亘の手に缶コーヒーをよこしてきた。
「まあ、俺の仕事はここまでで、ここからはお前の仕事だ」
「これ、何の仕事なんですか？ 僕は、何も説明受けてないんですけど」
「協会の仕事は突然で、時に全部を説明してくれないときがあるからな。俺も知らん」
「飾さんは、これだけなんですか。本当に羨ましい」
すると、飾は肩を落としてみせた。
「今から深夜まで仕事だ。全く。ぜんぜん終わらないよ」
飾は、そう言って苦笑いを浮かべ、自分でもっていた缶コーヒーをくっと飲んだ。まるでそうすることで、疲れも飲み干して仕舞えるのでは、というような雰囲気であった。
高速でしばらく道を進み、青々とした山並みの間を通り抜け、高速を降りた後は、山をくり抜いた真新しいトンネルを進む。車通りは多いが信号がなく、車はスムーズに目的地を目指す。にわか、賑やかな街並みを通り過ぎ、また山を登る道を通ると、灰色の角張った四角い建物が林立しているのが見えてきた。そこが目的地である。
駐車場に着いた頃は、まだ昼過ぎで、空は青いままだった。空気は仄か暖かいが、もう秋の真っ直中で、涼しさが周囲にただようように思われた。
平らに開けた山を切って平らにした数百台は止めれそうな駐車場の入り口に、人が一人立っていた。亘はその人を誰か認識して驚いた。すぐそばに車を止める。
「何で、聖がここにいるわけ？」
「それは私のせりふですよ。亘さん何で車運転してるんですか？」
亘は少し車を進め、手近な駐車場に止め降りる。
「突然今日下された任務が、ここまで車を運転してくるってことだったんだ」
聖が歩いて近づいてくる。紺のワンピースを着て、手には似つかわしくない堅そうで角張ったアタッシュケースのようなものをもっている。
「私は電車でここまで来て、この荷物を受け取って迎えを待て。まさか亘さんとは思いませんでしたけど」
聖は少しだけほっとしたような気の抜けた声でそう言う。
「で、どうすればいいんだ？」
「さあ、私も知りません」
その時、連絡がきた。メールであった。それは亘と聖ほぼ同時であり、お互い画面を見る。
亘は数度文面を読み返し、聖を見た。聖もこちらを見ていた。彼女は言葉を飲み込んででも文句を言いたそうな不満な顔をしていた。おそらく、亘も同じような表情だっただろう。
「全く遠いな」
「二日くらいかかりますか？」
「明日の夜くらいかな？」
こちらの予定も何も関係ないものだ。亘は息を吐く。それはため息に近い。
「とりあえず、行こうか」
「そうですね」
聖が車に乗り込む。亘も席につき、エンジンをかける。
「そういえば、亘さんの運転って久しぶりですね。これは、レンタルですか？」
「協会が用意してくれた」
「ふうん」
聖は座席の背もたれを少し傾けた。
周辺よりも土盛りされて少し高い位置を高速道路は走っている。周辺は田圃と街、村であった。建物が密集したと思えば、少しして山並みの側を通って田圃が広がり、大河を渡って遠くまで見渡せる。
真っ直ぐな高速道路からは、遠くにうっすらと濃い灰色と緑色の山並みが見える。そして空は広く茜に滲み遠くに浮かぶ雲はその輪郭を黄金に煌めかせていた。
「綺麗な夕日ですね」
「サバンナみたいなだなって思う」
遠くサバンナで何もないステップが続き動物が夕日を見て立ち尽くす。そんな光景が脳裏に浮かびその大層な夕焼けに似ている。
「サバンナって……行ったことあるんですか」
「ないよ」
聖のため息が聞こえた。
「でも、ちょっとだけ言いたいことわかりますよ」
夕焼けを目指し高速は大きな都市に滑り込んで立ち並ぶビルを眺め、通り過ぎては片側に海を眺めるようになる。
海沿いのパーキングで一度休憩をした。
海を眺めることができ、そこで暖かいコーヒーを購入した。外に出てみると、空気は少し冷たく感じられたからだ。
「もう寒いな。ちょっと憂鬱だ」
亘は、冗談混じりにそうこぼす。
「すっかり空気も冷たくなりましたね。ちょっと前なら、まだ暖かい日もありましたけど」
少しずつ夕暮れも終わりを迎えようとしている。冷たい風に、冷たい空気、海は静かであるが灰色を滲ませて冬を感じさせる。
漣の音はそこからでは聞こえない。
「君は最近どうなんだ？」
「いつもと変わらないですよ。時間があるうちはがんばって勉強をしています。卒業したいですからね」
「じゃあ、全くこの仕事は困ったものだってことだ」
そう言ってみると、聖はくすくすと笑う。
「ええ、でも。私はこの仕事が好きですから。私は、困ったちゃんですよ。幻に夢見る乙女なんです」
少しだけ照れて聖は言う。それに対し、亘も笑う。ーーつまりその望みにもっとも近いのは、この世界に居続けることになるということだろう。
「そうだ。聖あれ、教えてもらっていいかな？ 視るの超能力の使い方」
依然、森の中で侵略者を探していたときに聖が使っていたものだ。
「いいですよ」
こちらを向く聖を見ていると彼女の目が青く染まる。
「これのことですよね？」
と、すぐに彼女の目の色は元に戻る。
「それ。それ」
「これ、結構難しいですよ」
聖は、上機嫌になって話し出す。彼女が言うには、体感される超能力を目の奥の方に集中させるのだという。その間には目を見るという行為の動作、感覚を意識する、ということらしい。
やってみたが、うまくいかなかった。
「私たちは超能力を基本的に体外に働きかけますけど、これは体内に超能力を行使します。一点に集まった超能力は、よりによって特に脆弱で特殊な目に集まってますので、さっきみたいに目の色が少し変わるんだと思います」
「体内に超能力を集める、か……」
何度か試したが、寝不足のときのように目が重くなったり、徹夜明けの時のように視界がぼんやりするばっかりで、彼女が行うような広い視界を有するということはできなかった。
「どうしてこれを使いたいんですか？」
その答えを探すと、今、海を見ているということにつながると考え至る。
「海で使えば、何かが見えるんじゃないかな、と思っただけ、かな」
「何も見えないですね。海には、海しかないんですよ」
「そうなのか」
