３５話
火燐達を見送った凛は、３階にいる美羽のところへ。
ワッズを訪ねに再びサルーンへ赴く旨を伝え、美羽は一緒に付いて行きたそうな顔付きに。
ただ、自分までいなくなっては皆への説明。
そして屋敷の守りが手薄に、との判断から渋々残るとの事。
凛から少し申し訳なさそうに頭を撫でられるや首を左右に振り、笑顔で送り出した。
凛は先程通ったポータルで宿直室に戻り、そこから通路を経て解体場へ。
部屋の中心付近には、フォレストドラゴンを観察するワッズの姿が。
ただ、その顔はどこか物憂げ。
疑問を覚え、同時に先ずは合流を済ませてからだと凛が駆け寄る。
「ワッズさーん！すみません、お待たせしましたー！」
「おー凛、来たか！フォレストドラゴンの解体はついさっき終わったんだが…腹ん中からちょっと変わったモンが出てよ。どう扱うか頭を悩ませてたところだったんだ。」
「変わったもの？」
ワッズに促されるまま、視点を変える凛。
そこには、高さ１メートルから２メートルに掛け、仄かに青みを帯びる銀色部分が露出した鉱石の塊が４つ。
加えて直径１メートル程の、黒い光沢を放つ丸い鉄と思しき塊が１つ鎮座。
程度に差はあれど、いずれも丸みを帯びた三角や四角だったり、球状に近くなるまで溶けた形跡が。
フォレストドラゴンでなく、これらをワッズは見ていたらしい。
「片方はミスリルが含まれ、もう片方はアダマンタイトで出来ててな。恐らく、このどっちか。俺個人としては黒い丸の方が原因でフォレストドラゴンは争ったんじゃねぇかと思うんだよ。こいつらは取引に含まれてねぇし、どうしたもんか…。」
実は、討伐されたアダマンタートル達は夫婦。
フォレストドラゴンの胃から出て来た黒い球ことアダマンタイトの塊は、彼らの子供だったりする。
そうとは知らないフォレストドラゴンはミスリルが含まれた鉱石を摂取後、単体で行動したアダマンタートルの子供を発見。
ミスリルと同様、おやつ感覚で捕食。
その光景を目の当たりにしたアダマンタートル夫婦が怒り狂い、格上だろうが関係なくフォレストドラゴンへ挑んだタイミングに凛が遭遇したとの運びだ。
「ともあれ、こいつらは凛のもんだ。売るのも引き取るのも自由だが…どうする？」
ワッズの腕を組みながらでの問い。
興味ありげな様子で複数の塊を見る凛は一転。
目線をズラし、考える仕草を取る。
「そうですね…。(ナビ、全部押さえた方が良い？)」
《いえ、１０センチ四方の塊が１つずつあれば十分かと。解析に回します。》
(確かに、再現さえ出来れば全部引き取る必要はないもんね。)
《左様です。予想外の出来事に一時はどうなるかと思いましたが、おかげであれの開発が一気に進みそうです。》
「(分かった、解析が終わるのを楽しみにしているよ。)…それでは、ミスリルとアダマンタイトを少しばかり頂いて、残りは全て売却しようと思います。」
「本当か！？本当に売ってくれるのか！？」
「うわっ！ビックリした！」
凛の返答が余程嬉しかったのだろう。
彼のすぐ目の前の位置にまでワッズは身を乗り出して叫び、盛大に驚かせてしまう。
顔を少し赤くしたワッズが数歩下がった後、左手を後頭部へやりながら話をし始める。
「いやー、悪ぃ悪ぃ。フォレストドラゴンの解体に熱が入り過ぎてよ、幾つか道具を駄目にしちまったんだ。時間は掛かっちまうが、王都の知り合いに頼んで道具を新調しようかと考えてな。しばらく不自由にはなるが、丁度良いっちゃあ丁度良い時期でもあるしな。
だから可能であればアダマンタイトを…いや、ミスリルが含まれた部分を幾つか俺達に譲っては貰えねえか？」
「あー…そうか。鱗はヒビが入っただけで、完全に割れたのはなかったですもんね。その時点で気付くべきでした。僕がフォレストドラゴンの解体をお願いしたばかりに…すみません。」
討伐時、フォレストドラゴンの体にはアダマンタートルとの戦闘の激しさを物語るかの様に、何箇所か凹んだ部分が。
そこに生えている鱗にヒビが入ってはいたものの、それでも完全に砕けたものはなかった。
上記から、フォレストドラゴンの鱗は軽い上、かなりの強度があると推測。
ついでに、ワッズがアダマンタイトを断念したのは、貴族からあらぬ疑いを掛けられるのを避けるが目的。
ほとんど産出されず、ミスリルならまだ誤魔化しが効くとの判断から来ている。
「いやいや。俺らの方こそ、黒鉄級。しかも上位の魔物なんざ、おとぎ話でしか聞いた事がなかったんだ。それがまさか、自らの手で解体させて貰える日が来るなんてよぉ。ここで燃えなきゃ職人の名が泣くってもんだぜ…なぁ、そうだろお前ら！」
ワッズが周りを見渡す。
彼の叫びに、他の解体職人達は良い笑顔で応え、親指を立てたり右手の人差し指で鼻の下を擦る等する。
彼らの様子から、後悔は微塵も感じられず、むしろ満ち足りているのが読み取れた。
「っつー訳だ。ついつい張り切っちまった俺達が悪いのであって、凛に文句はねぇ。むしろ感謝してもしきれねぇ位だ。あいつらも、最後に良い仕事が出来て本望だろうよ。」
ワッズは解体用の道具があると思われる方向を見、穏やかな笑みを浮かべる。
「どちらにしても僕が原因です。この後の予定は？」
「ん？ああ、今日はもう何もねぇが…。」
「それなら良かった。一旦道具をお預かりした後、今晩にでも修理しようと思いまして。」
「修理？お前さんがか？」
「はい。先程ガイウスさんにお話はしましたが、これからも黒鉄級までの魔物の解体をお願いするつもりです。その為には道具達を生まれ変わらせる必要があるかと。」
「そりゃ確かにそうだがよ、どうやって生まれ変わらせるってんだ？」
「それは内緒です。」
「んだよ、その肝心な部分が聞きてぇってのに…まぁ良い。そんじゃ、使う頻度の高ぇやつから頼むとするぜ！」
「分かりました。」
イマイチ要領を得ない凛の口振りにワッズは若干戸惑うも、すぐににかっと笑い、解体用の道具が置かれている場所へ案内。
凛は１２ある道具の内の半分を預かり、(欠片として置かれた)アダマンタイトとミスリル共々無限収納へ。
解析と道具の修理を始めるよう、ナビに促した。
それから、少し出て来ると言って解体場を後にする凛。
１時間半程掛けて先程の店を一通り回り、店主達は最初こそ漏れなくまた来たのか…と言いたげな表情を浮かべるも、(アルフォンスから貰ったお金を元に)複数個。
下手すると１０以上もの商品を会計に持って来るや目玉が飛び出る位に驚き、最後は笑顔で送り出した。
買い物を終えた凛が解体場に戻ると、フォレストドラゴンの前にガイウスとゴーガンが。
彼らはワッズと話しており、凛の存在に気付いたゴーガンが振り向き、次いでガイウス達も彼を出迎える。
それから約１時間が過ぎた午後４時半頃
凛がガイウス達と談笑していると、入口側から美羽の声が聞こえた。
「マスター！」
「美羽！それに皆も！」
美羽は凛に抱き着き、凛は軽く目を見開きながら彼女を支えつつ視点を変える。
火燐達やエルマ達、藍火、玄、リーリア、ニーナ達、紅葉、(見た目の変わっていない)暁とは別に。
和服姿の、中学・高校生の見た目の少年少女を確認。
３人は額に(暁と同じ)１本角を生やしており、凛はその子達に少しだけ瞠目。
次いで美羽の方を向く。
「美羽、皆を連れて来てくれてありがとう。」
「いえいえー♪」
このやり取りの後、凛は改めてガイウス達に皆を紹介し始める。
火燐は黒鉄級上位のフサッグァと言う種族に進化。
『時空間適性』、『冷炎』、『加護付与』と言うスキルを得る。
冷炎は炎に氷属性を混ぜられるスキルで、体が燃えているのに寒いと言う謎の感覚や体験を相手に与えられる。
加護付与は対象者に自らの属性の加護を与え、適性を伸ばすと言うスキルだ。(加護付与は里香や白神も所持、凛へ施している)
雫も、同じく黒鉄級上位であるクティーラへ。
得たスキルは火燐と同じ『時空間適性』に『加護付与』、それと『全属性適性』に『並列思考』だった。
凛と美羽は最初から全属性に適性がある反面、得たスキルも属性を含めた適性値を上昇させるものの為、『属性』に絞られたは何気に初めてだったりする。
ともあれ、雫は『全属性適性』のおかげで水属性以外の魔法が扱えるまでに。
しかもそこに２つ以上の事を同時に考え、処理出来る『並列思考』が加わり、戦略の幅がぐっと広がったらしい。
どうでも良い事だが、進化して早々。
火燐は雫の『姫』と言う部分が似合わないと、彼女を指差しながら爆笑。
雫はそれにイラッとし、氷系中級魔法のアイスボール(直径１メートル位の大きさの雹)を火燐にぶつけたのを機に喧嘩が勃発。
収めるのに少々時間が掛かり、本来であれば到着するのがもう少し早かった…とだけ。
それと先程凛と視線をやり取りした少年少女の内、男の子の方は少し明るめなオレンジ色の髪を持ち、それをミディアムに伸ばした髪型をしている。
そして人懐っこそうな面構えを根拠にか、先程からジェシカがチラチラと視線を向けていたり。(意外に、彼女は可愛いもの好きなのかも知れない)
女の子達の方は姉妹の様に良く似た顔立ちで、どちらも紫がかった黒髪。
姉と思われる者は背中までのストレートヘアー、且つ真面目な感じが窺える風貌。
もう１人の妹と思われる者は、肩上でスパッと真横に切った(所謂おかっぱの)髪型で、穏やかな笑みを浮かべていた。
その少年達は旭、月夜、小夜の３人。
いずれも妖鬼となり、紅葉から渡された和服を着用。
暁は黒鉄級の闘鬼へと進化を遂げ、後から目覚めた火燐達と共にここへやって来た次第だ。
因みに、美羽達は屋敷から歩いてここまでやって来たのだそう。
門番達は発言が本当になったと震え上がり、街の人々は何の集団だろうと視線を集めたらしい。
凛は美羽、翡翠、楓、エルマ達、紅葉達、藍火、リーリアと玄、火燐と雫の順番で紹介を行う。
…と言っても比較的さらっとで、凛達以外の女性陣はエルマ達の背中に生えた翼や羽を、男性陣は主にリーリアの胸をそれぞれ注視している。
しかし最後に雫が紹介した際。
自分は凛の女だと話すを発端に、美羽、楓、イルマ、紅葉の４人から待ったが。
顔を真っ赤にした火燐が口をもごもごさせ、リーリアも然り気なく便乗。
これに、ナナを除くニーナ達は凛の見た目から同性が好きなのかと邪推。
(既に凛が男性だと聞いている)ワッズ以外の解体職人からは、美女美少女達に好かれて羨ましいとの視線を凛に向ける。
「美羽殿と紅葉殿だけではなかったのか…凛殿は神輝金級の強さを持つ男性だから仕方ないとは言え、この様子では今後益々増えそうだな。」
「言わないで下さい…勿論、好意を抱いてくれるのはありがたいんですけどね。」
微苦笑で誤魔化しつつ、凛は火燐達がイフリート達の子供みたいな存在。
藍火を指し示し、名前を与えた旨を伝達。
ニーナ達はガイウスの口から出た凛が男性の部分で「ん？」となり、ワッズ達も引っ掛かる箇所こそ違うものの、概ね同様。
イフリート…ってあの大精霊の？や、青い髪の少女に名付け？と言いたそうな眼差しに。
「流石は凛殿、大精霊と呼ばれる方々とも面識があるのだな。そう言えば、藍火とやらの髪色が異なっている風に見えるのだが…俺の勘違いか？」
「それは名付けによる影響ですね。僕も最近知ったのですが、魔物に名前を与えると成長や進化を促す効果があるとか。ただ、これは魔物が持つ潜在能力にもよりますし、特殊な場合もあるみたいです。」
「特殊な場合？」
「はい。藍火は名前に『藍』…つまり青系統の名前が入っていたのが関与し、ブルーフレイムドラゴンに進化したのでは…と。」
「ブルーフレイムドラゴン？聞かぬ名だな。ゴーガンは知っているか？」
「いや、僕も聞いた事がない。凛君、ファイアドラゴンとは違うんだよね？」
「そのファイアドラゴンに、風属性を加えたのがブルーフレイムドラゴンだと思って頂ければ。ブルーフレイムドラゴンは炎と風を併せ持った複合属性龍と呼ばれる存在で、単純な強さはファイアドラゴンよりも上。高い火力を意味する青いブレスを吐き、青い炎を纏う姿は格好良いですよ。」
「「ほう。」」
凛とガイウス達が楽しげに話す一方。
ワッズ達は尚も大精霊なる響きに驚き、ニーナ達は藍火へ「ド、ドラゴン…？」とドン引きした目を向けたタイミングで届けられる、凛の催促の言葉。
本来の姿に戻るよう告げ、応えた藍火がドラゴンに変化。
ニーナ、コーラル、ダニー達３人は気絶し、トーマスとジェシカはへたり込みながらもニーナとダニー達をフォロー。(コーラルは近くにいた暁が支えた)
解体職人達もほとんどが引く中、ガイウスとゴーガンは満足げな、ワッズとナナは恐怖よりも好奇心が勝ったのか鼻息荒い。
青い顔のトーマスがこちらへ戻るよう促すも全く聞き入れる素振りは見せない事から、意外と彼女は大物なのかも知れない。
そんなこんなで説明を終えた後、凛は無限収納から先程受け取ったフォレストドラゴンの肉を取り出し、街の皆を元気付けるのにこれを使うと言い始めた。
ガイウス達やワッズが(振る舞うには余りにも上等過ぎる理由で)かなり慌てた様子で止めようとするも、有無を言わさぬ彼の笑顔に気圧され、沈黙。
ニーナ達を起こし、ストレスが原因か前後不覚に陥る彼女達を連れ、外に出る。
「それではガイウスさん、しばらくの間ギルドの前をお借りますね。」
「それは構わんが…凛殿、これから一体何を始める気だ？」
「今回はバーベキューを行いたいと思います。」
「バーベキュー？」
「はい。簡単に説明しますと、家の庭や山、川等で楽しむ調理法の事です。」
「ほう、その様なものが。」
「皆でやるととても楽しいですよ。本来は野菜や麺等も一緒に焼くのですが…今回は突発で時間もないので肉だけと言う事で。」
ギルド前にて。
ガイウスへの説明に併せ、凛は無限収納からバーベキューグリルや金網等の道具を取り出す。
それらを美羽達へ渡し、共同作業込みで少しずつバーベキューの準備を進めていく。
その光景がギルド前の通りを歩く者達の目に留まり、自然と動きも止まるを繰り返して段々人が集まっていく。
やがて、(土魔法で作成した)肉を切る為の調理台が横にセットとの形で、４台のバーベキューグリルが完成。
ギルドの入口に最も近い調理台の上に、凛は１０キロ程にカットされたフォレストドラゴンの肉の塊を置く。
周りいる者達はざわつくも、普通に無視。
厚さ２センチ位となるよう、セット時に置いた肉用包丁で丁寧にスライス。
その肉を熱した鉄板に乗せて焼き、ジュウ…と小気味良い音。
更に香ばしい匂いが辺りに広がる。
ミディアムレアの焼き加減を合図に、ナイフで一口大にカット。
追加で塩と胡椒をまぶし、軽く馴染ませてから皿に移した。
周りが固唾を呑んで━━━特に火燐、藍火、ダニー達３人は食い気味で━━━見守る中。
凛はカットされたフォレストドラゴンの肉を、ゆっくりと口へ運ぶ。
「…！！(美味い、美味過ぎる。たまにお姉ちゃんが調達して来たＡ５ランクの牛肉を焼いて食べたり、何回か高級レストランへ連れて行って貰った事があったけど…正直段違いだ。しかも沢山食べても大丈夫な位にさっぱりしてるし、流石は黒鉄級上位と言うべきか…。)」
つらつらと凛はそんな事を考え、沁み入った様相で２口、３口…と食べ進めていく。
ただ、フォレストドラゴンの肉に意識を向けるあまり、割と近い位置にまで人々が来ている事に全く気付けないのはマイナス。
「マスター、周りにいる皆さんが物凄く見てるよ？」
美羽の言葉ではっとなり、同時に知らない人の顔が視界に。
それもすぐ目の前の位置にいる、との二重の意味で驚いた。
咳払いの後に居住まいを正した彼は、何事もなかったかの様にしてガイウスの方を向く。
「…ガイウスさんすみません。これからバーベキューを始める前に、１言お願いしても宜しいですか？」
「む？分かった…皆の者、聞け！」
『！！』
ガイウスの言葉に人々は面食らい、その弾みで後ろへと下がる。
「ここにいる凛殿は先日、ワイバーン事件を瞬時に解決した英雄だ！しかもそれだけではない！凛殿が死滅の森で得た黒鉄級のドラゴンの肉を、無償で！なんと無償で振る舞ってくれるとの事だ！数には限りがある！決して肉の取り合い等せず、ありがたく食べ━━━」
「待て！！」
ガイウスによるスピーチの最中、西の方から遮る声が。
凛達やガイウス達は不思議そうに、待ったを掛けられた人々は不機嫌な様子でそちらを向く。
凛達から見て５０メートル程離れた先、５０歳位の見た目の男性が立っていた。
その男性はアクセサリーをジャラジャラと付け、高級そうな服に身を包み、茶髪をそこそこ短く切った髪型。
ただ、急いでここまで来たのだろう。
男性は息と服装に乱れが生じており、彼の後ろには(同じく息が荒い)鎧姿の兵士が７０人程いる。
「私の荷物が襲われたと聞いた時は慌てたものだが…どうやら運が回って来たらしい。そのフォレストドラゴンとやらの肉、全て私に寄越すのだ！」
息を整え、話しながら服装を直した後。
男性が左手を前に突き出し、そう言い放つのだった。
火燐をアフーム＝ザーにしようかとも考えたのですが、髪色や体が青、緑、灰色のいずれかになるのではと思い、フサッグァに致しました。
