３１話
ブルーシートの上にちょこんと座るその女性は、身長１６０センチ位。
背中までのゴールドブロンドの髪をゆったりとした三つ編みに纏め、右肩の上に乗せている。
目はやや垂れ気味。
しかも細目なのかわざと閉じている為に瞳が何色かまでは確認出来ないものの、かなり整った風貌。
年齢は２０歳位だろうか？
尖った耳を有している事から、女性はいわゆる亜人。
その中でも、エルフと呼ばれる種族ではないかと推測。
緑と白を基調とした衣服に身を包み、皆の視線が耳や顔。
種族特有の衣装に集まる…かと思いきや、ほとんどの者達が胸を注視。
と言うのも、女性は服の上からでも明らかに翡翠より大きいと分かる位。
それはそれはもう立派なものをお持ちだったからだ。
破壊力は抜群、とばかりに強調したそれに美羽達は圧倒。
雫に至っては、黒いオーラを放ち、両手をわきわきと動かした程。
彼女の視線に気付いた女性は、どうして怖い視線を自分に向けているのだろう、と。
天然なのか故意かまでは不明だが、頬に左手を当て、不思議そうに首を傾げる仕草を彼女は取る。
その際、左手が胸に当たった反動でばるんと弾み、更に嫉妬の炎を雫が燃え上がらせたのは言うまでもない。
そんな彼女に美羽達は若干引きつつ、気分を切り替えるのも込め、女性の元へ向かった凛と翡翠を見やる。
女性の存在に凛が何故気付いたのか。
それは改良したサーチを介し、女性をマーキングしていたからとの理由が挙げられる。
凛はサーチを弄り、(魔物を含め)こちらに対して好意を持つ者を青、
悪意がある、或いは何かしらで害を与えようとする者を赤、
無関心な状態の者を白、
亡くなった者を灰、
そして興味を抱いている者を緑の丸で表示するよう調整。
調整の切っ掛けは、自身と紅葉の進化。
鬼姫となった影響でか紅葉は他者の感情へ少し鋭敏になり、報告を受けた凛がサーチへ転用出来るのではと思案。
万物適性上昇のテストがてら、その日の内にサーチの精度も上昇させた。
改良を終え、試しに施行してみたところ、現在地から最も近い集落ことサルーン。
彼の街に住まうガイウス達が好意的な感情を向けているのが分かった。
サーチはそこで一旦閉じられるのだが、当時はサーチの範囲である５キロ圏内に女性はいなかった。
昨晩再び展開し、女性の存在を初めて認識。
そして表示されたのは、こちらに興味や関心がある『緑』だった。
その表記された場所と言うのは、凛が保存食を置いた建物の中。
ガイウスやゴーガンがあれだけ喜んだ食飲物だ、恐らく誰が口にしても似た様な反応を示すだろう。
にも関わらず、何故保存食を置いたのが自分だと分かったのか。
その点が気になった凛は彼女の存在を心に留め、たまにサーチで動向を探っていた。(女性に気を取られるあまり、スプリガン達に遅れを取ってしまったとも)
今朝は屋敷から少し離れた位置にある木の上で休んでいるのが、昼食の用意をしている時は遠くから様子を窺っているのを把握。
因みに、サーチを知っているのは凛とナビだけで、美羽達ですら存在を知らせてはいない。
サーチの便利さに慣れ過ぎた結果、(今の凛みたく)何らかの手段で不意を突かれた時に対処が難しくなるのではと判断されたからだ。
マクスウェルとの最終試験の際、凛は消えたマクスウェルを空間認識能力で探そうとしても見付からず、攻撃を防いだと思った直後に別な角度から攻撃を受けたとの苦い経験を持つ。
彼程の凄腕中の凄腕の使い手とまず遭遇する事はないにせよ、自分の認識外から攻撃を仕掛ける手段は幾らでもあると考えるまでに。
実際、先程のゴブリンアサシンも(殺気を放っていた為に丸分かりではあったが)『気配遮断』と言うスキルを所持。
密かに凛を驚かせた。
この事から、自分の知らない隠蔽スキル保持者が出る→都度組み込むが予想され、「サーチの説明は先延ばしになりそうだな」との考えに至る。
凛自身、サーチを使うのは１日数回程度。
残りは空間認識能力を発動する等で感覚を研ぎ澄ませ、鍛えるとの状況。
今後も役に立ちそうなスキルをゲット次第、組み込ませていく所存だ。
凛と翡翠は自己紹介を行い、女性ことリーリアもそれに応えた。
ほわほわ、ニコニコ、はんなりとした雰囲気を纏う彼女は受け答えに関しても同じ。
「へぇ〜」とか「ふぅ〜ん」、「そうなんだぁ〜」と言った感じで、常に間延びした喋り方だった。
これにエルマとイルマは初めて見るタイプだからか苦笑いを浮かべ、(凛達の中で)せっかちな性格代表こと火燐が段々と苛立った様子を見せ始める。
すると、どこからかくぅーー…と可愛らしく自己主張する音が。
凛達はキョトンとし、食いしん坊である火燐に焦点が定まって「オレじゃねえよ！」と否定。
「ごめんなさぁい、私なのぉ…。」
犯人はリーリアだった模様。
両手を腹部にやり、恥ずかしそうに縮こまる彼女にちょっとした笑いが発生。
火燐もツボに入ったらしく、ゲラゲラと笑っていた。
今回凛が用意したのはややスパイシー気味なカレー。
ジャ◯カレーやゴール◯ンカレーのみたく香り豊かなカレーが好きな彼だが、初めての機会。
並びに少しでも興味を持って欲しいとの意味合いから、敢えてバー◯ントみたく甘めのものを提供。
目論見通り、不慣れでも食べやすく、手が止まらないとして高評価を獲得。
匂いに釣られ、リーリアが吸い寄せられたのもある意味納得。
その彼女へ即座にカレーを盛り、スプーンも添えた凛が手渡す。
ぱぁっと笑顔を浮かべたリーリアは、受け取ったばかりのカレーをスプーンで掬い、くんくんと香りを嗅いだ。
「あ～、コレよコレ〜！久々だわぁ～！」
なんて言いながら口の中に入れ、「んー！この感じ、懐かしぃ〜！」と喜びを爆発させる彼女に凛達が「ん？」と訝しむ。
「…もしや、貴方はカレーの存在をご存知なのですか？」
「そうよぉ～。あ、でもぉ、こっちに来てからは初めてだけどねぇ～。」
「…え？」
リーリアはカレーの存在に驚いてはいたものの、驚きの度合いとしては渡した側である凛の方が上。
どんな意味なのかと彼がリーリアに追及するも、当人は久々のカレーを堪能するのに夢中。
柳に風とばかりに受け流して答えようとはせず、美羽達の「早く続きを！」と言いたげな視線も無視。
火燐が待ち切れずに問い質そうとして楓と紅葉に抑えられたり、リーリアが事ある毎に『一部分』を揺らすものだから雫が絶えず嫉妬したりと、まるで収拾がつかない。
このままだとカレーが冷めるから、との理由で溜め息交じりの凛提案により昼食の続きをとの運びに。
２０分後
カレーを食べ終えたリーリアが再び語り出すも、のんびり口調＆微妙に話が飛んだ所為で中々纏まらない。
そこそこの時間を費やし、ようやく概要が見えて来た。
曰く、彼女は(凛と同じで)自分の部屋で寝ていたはずが、ワンクッション挟んだ後に知らない場所で目覚めたらしい。
視界に移ったのは、金髪碧眼で長い耳を生やした見知らぬ若い男女。
それに、自分のものだと思われるやたら小さい手だった。
まさか赤ん坊になってしまったのか。
その割に、やたら意識がはっきりしている。
言葉も自国とは違うが、(リルアースでは日本語が主体)聞き覚えはある。
…的な感じで混乱し、しかしながら父親が自分をあやす目的で使った風魔法を見て、ここは地球とは違う世界にいるのだと認識。
彼女はこちらを見て楽しそうにする両親を他所に、理由は不明だが振って湧いた第２の人生。
折角なので楽しもうと心に決めた。
ただ理想はどうあれ、現実は中々思う様にいかなかった彼女。
３歳頃から運動や魔法の訓練を始める等し、生活を送る分に関しては差し支えなかった。
問題は家の中ではなく、外。
どうやら自分は偉い立場で生まれたらしく、家を出れば周りの者達から畏敬の視線を向けられるか頭を下げられ、非常に居心地が悪かった。
だからなのだろう。
大人は自分を腫れ物扱いし、子供達は大人が近付かない様にと厳命。
おかげで、集落内に友達と呼べる者がいなかった。
唯一、護衛として付けられた少女がそれに近い位で、半ば孤立していると言っても過言ではない状態だったとの事。
リーリアはいつまで経っても環境が良くならない事にストレスが溜まり、１０年程前に我慢の限界を越え、護衛の女性にすら黙って集落を出た。
それから気ままに旅をしながら世界を回り、今に至るのだそう。
因みに、彼女は転生者。
前世全ての記憶がある訳ではなく、断片的なものとの注釈が付くが。
嘗ての自分の名前は分からず、辿ったとしてもノイズが走るだけ。
亡くなる前はアメリカの裕福な家に生まれ育ち、両親からの愛情を一身に受けた結果、立派に。
それはもう立派過ぎる程に成長し、自分１人では着替えすら満足に出来なかったのは覚えている。
そんな彼女は３０歳を過ぎてしばらく経った頃。
ふと気付けば白い世界におり、目の前に白い女性が微笑みながら立っていた…らしい。
先述のワンクッションがこの部分に当たり、自分はどうしてここにいるのかを尋ね、睡眠中に息が止まり、そのまま死亡。
所謂、睡眠時無呼吸症候群が原因だと説明を女性から受ける。
「今となっては朧気でぇ〜、どんな見た目だったかもあやふやだけどねぇ〜。」
その後も説明は続けられるも、残念ながら自分が死んだからここに来たとのショックが原因で、全く耳に入らない。
否、心が受け付けなかったと言うべきか。
それを女性…白神は途中で気付いたらしく、適当なところで話を切り上げた後。
未だ呆然としたままの彼女に２つのスキルを施し、下界に降ろした。
１つは『風舞』。
風の適性と親和性を上げ、(魔法を含め)風に関するものの魔素消費量を抑えるとの効果が。
それと生まれ持った才能も合わさって、『風に愛された者』と敬われ、畏れられたのだそう。
「…それで、旅の途中でその風の精霊に会い、意気投合。行動を共にする様になったと言う訳なのですね。」
「そうなのぉ～。」
凛が締めくくり、リーリアが肯定。
そして彼女…ではなく右方向。
すでに美羽達が見ている、翡翠の方へと視線を動かす。
「～♪」
「あははっ！もー、くすぐったいよー♪」
そこでは、同じ風属性を根拠に懐かれたのだろう。
翡翠の周りを風の精霊が飛び回り、ひたすらじゃれている姿が。
風の精霊は低位ながら、それでも見るのは初めて。
皆が皆、揃って珍しそうにする。
「少し前にこれを見付けてねぇ。まさかこの世界にあるなんて思わなかったからぁ、驚いちゃったぁ～。」
そう言って、リーリアは服のポケットから取り出したのは凛が用意した非常食。
それもカ◯リー◯イト擬き(チョコ風味)だった。
「風の精霊さんがキミの魔力だって教えてくれてねぇ〜、近くにいれば会えるんじゃないかと思ってぇ〜。」
「成程…。」
「最後は我慢出来ずぅ、私の方から来ちゃったけどねぇ～。」
あはは〜と笑うリーリアを前に、凛が考え込む一方。
精霊って便利なんだな、が美羽達の抱いた感想だった。
その間、リーリアの膝の上には玄が座っていた。
微妙に物欲しげな眼差しを送り続ける玄を招き、頭を撫でる等する内に気に入られ、本人も久しく頼られたからとご満悦。
途中から、藍火が羨ましそうな視線を向けられるも気付かない位には。
「リーリアさんはこれからも旅を続けるんですか？」
「そうねぇ。そう思っていたんだけどぉ、風の精霊さんが翡翠ちゃんと仲良くなっちゃったみたいだしぃ、離れるのも悪いかなーってぇ。私も玄君や皆と離れるのは寂しいかもぉ…。」
リーリアが物憂げな顔で玄をギュッと抱き締め、付随して凶悪なものがむにゅりと変形。
抱き着かれた玄が柔らかさに覚醒を余儀なくされ、眠そうだった目をカッと見開く。
「翡翠は風の大精霊の子供みたいなものですからね。風の精霊と相性が良いのも当然と言えば当然かと。」
「そうなのぉ～？全然そんな風には見えなかったぁ～。」
「それとリーリアさんさえ良ければですが、これからは僕達と一緒に行動しませんか？」
「ん～でもぉ、私戦闘が苦手でねぇ…お邪魔するのも悪いかなってぇ。」
「戦闘が嫌なら無理強いはしないので大丈夫ですよ。ただ、やる気があるのであればお手伝い致します。あちらにいる紅葉達はゴブリンからのスタートで、今は立派に成長してくれましたし。」
言葉の最後、凛は紅葉達を指し示す。
突然の紹介に彼女らは照れ臭そうにし、リーリアや美羽達が温かい眼差しを向ける。
それと、リーリアは戦闘を苦手と申し出たが、それは近接戦闘での話。
金級の強さを持ち、自身の隣に置いた弓、それと魔法や風の精霊との連携はそこそこのもの。
風の精霊越しに凛達は強者であると伝えられ、１歩引いた目線での報告となった。
凛の言葉が決め手となり、リーリアと握手する形で同行が確定。
再び２人は話をし始めるも、凛はそれまでリーリアの方が年上だと思い、敬語で話していた。
反面、リーリアは自分が加わらせて貰う立場だから。
敬語ではなく普通に話して貰えると気が楽だからと告げ、皆も了承。
雰囲気が大分柔らかくなり、残るもう１つの秘密。
何故彼女は目を閉じたままなのか、との話題へ。
要約すると、今の状況でも困っていないから。
瞼を開かずして見えるが答えで、その正体は━━━
「この、『翡翠眼』のおかげなのぉ〜。」
本物のエメラルドを思わせる、鮮やかで透き通った緑色の瞳。
２つ目のスキルこと、翡翠眼の存在に凛以外から『おぉ～！』と感嘆の声が。
「成程、オンオフ機能付きで瞼を透視出来る能力があって、魔力の流れも視える…と。かなり目立つ点を除けば便利だね。」
「そうなのぉ〜。」
「にしてもエメラルドの瞳か、まるで翡翠みた━━━」
「あたしがどうかしたー？」
等と話しているところへ、風の精霊を連れた翡翠が戻って来た。
凛は顛末を話し、１人と１体はこれから一緒に過ごすと知って喜びを露にする。
続けて、瞑目に戻ったリーリアに翡翠が詰め寄り、興奮した様子で弓に関する話をしようとする。
一目見た時から(同じ弓使いと言う事で)気になっていたらしく、鼻息荒い彼女を凛達は珍しい目付きで見やる。
対するリーリア。
下手ではないものの、話が盛り上がれる程に上手くもないからと申し訳なさげにし、ならば自分が教えると翡翠がリーリアの腕を掴み、「あらぁ～〜～？」との声と共に去ってしまった。
「あらら、凄いやる気…余程嬉しかったんだね。」
一同呆然。
微苦笑の凛から出た呟きが全てを物語っていた。
その後デザートを軽く食べ、片付けまで済ませた凛達が翡翠とリーリアを呼びに行こうかと話し始めた頃、２人が戻って来た。
片や嬉しそう、片やどこか疲れた様子ではあったが、労いの言葉と共に差し出したブラウニーで両方ご機嫌に。
揃って「ほいひぃ〜♪」と頬を綻ばせ、周りが釣られて笑顔になったのはお約束。
続きは明日を名目に、１行は使い捨てポータルで帰宅。
その安心感から、眠そうな表情となった暁達に凛は休むよう告げ、流れる様な足取りで彼らは地下室へ。
「わぁ〜〜～、ふかふかぁ〜～♪」
「～♪」
例に漏れず、初めて体感するポータルにリーリアと風の精霊はそわそわとした様子で後ろへ付き、ソファーを見るや即座にダイブ。
今はそれぞれ寛いだり、跳び跳ねる等しながらソファーを楽しんでいるところだ。
「それじゃ、僕はサルーンの街へ行ってくるよ。美羽も一緒に来る？」
リーリアを見てほっこりした凛はが火燐、美羽の順で視線を移し「もっちろーん♪」「長くなるのか？」との答えに、凛も頷きで応える。
「ガイウスさんと色々と話をしたりするから…多分５時位かな？遅くても６時過ぎには戻るよ。」
「分かった。それまではリーリアみてぇに…は流石に無理だが、適当に寛ぎながら待ってるわ。」
火燐が話しながらリーリアの方を向くも、だらけ切っている彼女の真似は出来ないと諦めたのだろう。
肩を竦め、凛も苦笑いで「まぁ…程々にね」と告げるに留まった。
屋敷を後にした凛と美羽。
そこにナビを交えてあーでもないこーでもないと話し、やがて門付近に到着。
若干距離はあるものの、門番の男性から声を掛けられた。
「こんにちは。」
「こんにちは。今日は冒険者ギルドと、ガイウスさんに用があって来ました。」
「そうでしたか。誰か案内に付けましょうか？」
「いえ、多分長くなると思うのでお気持ちだけで十分です。」
「そうですか…。」
「あ、それとですが、近々…最短で今日の夕方か明日に、僕達以外で１４人位来るかもです。先にお伝えだけしておきますね。」
「「じゅっ！？」」
「それでは、僕達は失礼させて頂きますねー。」
驚愕する男性２人への挨拶もそこそこに、街の中に進む凛達。
彼らの相手をした門番達は、昨日と全く同じ組み合わせ。
慣れた感じになったのはそれが由来で、凛達が遠ざかるや相手をした男性が険しい顔付きに。
「…ばっか！お前が変な事言うから本当の話になっちまったじゃないか！」
「ちょ！俺のせいじゃないだろ！不可抗力だ不可抗力！！お前こそ、今は冒険者ギルドが慌ただしい状況だって伝えそびれてるじゃないか！」
「そうだった！…なぁ、これって後で長や隊長に怒られるんだろうか？」
「知らん。俺に聞くな。」
男性は相方からの素っ気ない返事に困り、上手い言い訳を考えようとするも全く浮かばず、１人で頭を抱える羽目に。
一方の凛達。
街を進むにつれ、何やら人々が不穏げな面持ちで話をしているのを目にする２人。
顔を見合わせては不思議そうにし、結論が出ないまま冒険者ギルドに到着。
「「…！」」
ギルド内は、大勢の怪我人や冒険者達でごった返していた。
冒険者は怪我人に手当てや回復魔法を使い、現在進行系で治療の真っ最中。
凛達はその光景に２度３度と目をパチパチ瞬かせ、驚きを露にするのだった。
リーリアは宇◯ママこと◯崎◯さんみたいな感じだと思って頂ければ。
