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秋-2

ギルドは相変わらず依頼を終えた冒険者たちが忙しなく行き交い、賑わっていた。

サラは、カウンターの奥で手際よく書類を捌きながら、クララからオーエンの正体を聞かされた日の驚きと、最近気づいた”ある変化”を思い返していた。

数日前、クララが受付で手続きをしている間、少し離れたベンチで待機していたオーエンに、カウンター越しにそっと声をかけた。

「オーエンさん」

「なんだ」

オーエンが表情を変えずに応じる。

サラは頬杖をつき、悪戯っぽく微笑んだ。

「最近、クララさん、笑うことが増えましたよ」

「そうか。……良いことだ」

「……それだけですか？」

「？」

心底不思議そうに首を傾げるオーエンを見て、サラは（あぁ、天然だ……）と心の中で苦笑した。

彼はクララが楽しそうなのを純粋に喜んでいるだけで、そこに自分がどう関わっているかなど、まるで意識していない。

けれど、面白いのはそれだけではなかった。

また別の日、クララが依頼の貼られた掲示板を眺めていた時のことだ。

サラはまたクララの少し後ろで待機していたオーエンを手招きし、世間話のトーンで話しかけた。

「オーエンさん。最近、ディンさんと仲良しですよね？」

「ああ。良い奴だ。俺の旅の経験談をよく聞いてくれる」

「ふふ、そうですね。……それで、ディンさんって、クララさんのことをどう思っていると思います？」

サラのちょっとした探り。

オーエンは腕を組み、大真面目に考え込んでから答えた。

「仲間、だろう？クララは信頼されている」

（あちゃあ……こっちも鈍い）

サラが心の中で額を押さえていると、オーエンが「だが」と言葉を続けた。

「ディンは時折、俺とクララが話していると、ちらちらとこちらを気にしてくる。声をかけてくれれば良いのに。あれは……何なのだろうか」

（それはただの嫉妬です、オーエンさん）

サラは笑いを噛み殺しながら、さらに一歩、踏み込んでみた。

「じゃあ……オーエンさんは？オーエンさんは、クララさんのこと、どう思っていますか？」

オーエンは再び、少し考えるように視線を落とした。

しばしの沈黙。

「……大切だ」

「どういう意味で？」

「……分からん」

眉間に薄く皺を寄せ、本気で困ったようにオーエンは言った。

「クララも、クロニク達も、ルーカスも、ディンも。皆、大切だ。……だが、彼女へのそれは少し違う気がする。……何が違うのか、言葉が分からん」

サラは小さく肩をすくめた。

（そこまで分かっているなら、もう答えは出ているようなものなんですけど）

他にも、クララとオーエンが並んで帰路についた後のこと。

カウンターに残されたディンが、妙にため息を繰り返しているのを、サラは見逃さなかった。

「ディンさん。……元気ないですね」

「え？あ、いや……別に普通だけど」

「クララさんが、他の男性と一緒にいるからですか？」

「ぶっっ！！」

ディンは口に含んだばかりの水を、盛大に床へ吹き出した。

「ゴホッ、ゴホッ！な、何言ってんだよサラ！違うって！」

「違うんですか？」

「……いや、その」

言い返そうとして、ディンは言葉を詰まらせる。

「……分かんねぇんだよ」

彼がぽつりと漏らした声は、小さかった。

「何がです？」

「なんでこんなにモヤモヤすんのか」

必死に取り繕おうとするディンだったが、サラのジト目に見据えられるうちに、だんだんと声が小さくなっている。

「……鈍い人ばっかり。」

「え？」

「何でもありません。」

＊＊

帳簿を閉じ、小さく息をつく。

もどかしくはある。

けれど、不思議と心配はしていなかった。

サラは窓の外へ目を向ける。

視線の先では今日もクララとオーエンが肩を並べて歩いていた。

二人の距離は、前よりもほんの少しだけ近く見える。

その変化に気づいていないのはーーきっと当の本人たちだけなのだろう。

「......クララさんも、隅に置けませんね。」