古いランタンを大切にしていたら、イケオジが現れました ～灯火は想いを繋ぐ～

秋-1

街路樹が黄金色や深い赤に染まり、風が吹くたびにカサカサと乾いた音を立てて葉が舞い落ちる。

秋の訪れとともに、オーエンはすっかり人間の生活に馴染んでいた。

最初は力加減が分からずにちぎってしまっていた洗濯物も、今では大きな手できれいに伸ばして干せるようになった。

箒を持たせれば部屋の隅々まで埃一つ残さず、あれほど頻繁に紐をぶち切っていた革靴も、最近は慣れた様子で履きこなしている。

クララにとって、「朝起きて、リビングに行けばオーエンがいる」という生活は、完全に"当たり前"となっていた。

「あれ？クララさん、今日はお一人ですか？」

ギルドに顔を出すと、サラがいつもの笑顔で迎えてくれた。

カウンターに書類を差し出しながら、クララが「今日はオーエンさん、お留守番なんだ」と何気なく答えると、サラは少し寂しそうに頬杖をついた。

「残念。オーエンさんがいないと、なんだか静かで寂しいですねぇ」

「ええ？ そんなことないでしょ。あんなに無口なのに」

「ありますよ。クララさんの隣には、もうオーエンさんがいるのが普通ですから」

「……そうなのかな」

書類を受け取る手が、一瞬止まる。

（普通、か……）

クララは改めて、オーエンがこの街の住人として生き始めていることを実感した。

家に帰ると、オーエンが窓辺で静かに洗濯物を畳んでいた。

夕暮れの柔らかな光が彼の横顔を照らし、高い鼻梁や引き締まった顎のラインを綺麗に縁取っている。

出来上がった料理を大きな手で食卓へ運ぶ姿。

夜、ランプの灯りの下で静かに本を読んでいる姿。

......気づけばいつも、自分のことよりもクララのことを気にかけてくれる姿。

ーーもう一緒にいることに違和感がない。

（……かっこいいな）

ふと、クララの脳裏にそんな言葉が浮かんだ。

浮かんだ瞬間、クララははっと自分の両頬を挟むようにして押さえた。

（待って、何を考えてるの、私！？）

慌てて視線を逸らす。

オーエンはずっとオーエンだ。

出会った春の日から、何も変わっていない。

なのに、どうして今さら、彼の姿にこんなに胸がざわつくのか。

その夜、クララはベッドの中で何度も寝返りを打った。

目を閉じると、どうしてもサラの言葉と、彼の横顔がフラッシュバックしてしまう。

枕に顔を埋め、クララは小さく息を吐き出した。

――が、そんな感傷に浸っていられたのも束の間。

今夜はまだ「ランタン磨き」をしていないことを思い出し、クララはのそりとベッドを抜け出してリビングへ向かった。

いつも通り棚からランタンを取ろうとしたのだが――そこには温かいお茶を淹れているオーエンが佇んでいた。

「……クララ。どうした？」

「ひゃあ！？」

急に目が合い、思いがけず声が漏れる。

いつもなら何も考えず、「お手入れしよう」と言えたはずなのに、今夜ばかりは、その言葉が喉につかえて出てこない。

そわそわ、おどおどと、妙にぎこちなく手を握りしめ、何か言い淀むクララを、オーエンは至近距離からじっと見つめてくる。

「手の動きが変だ。……どこか痛むのか？」

「ち、違うの！ 痛くない！き、気にしないで！」

「ならなぜ顔が赤い。熱があるのか」

オーエンが心配そうに大きな手を伸ばし、クララの額に触れようとする。

彼の手が近づくだけで、クララは叫んでしまいそうになり、慌てて一歩飛び退いた。

「なんでもないから！ ちょっと、こう、秋風で乾燥がね！ 今日はごめん、磨くのは明日にする！ おやすみ！」

布を放り出し、脱兎のごとく自室へ逃げ帰る。

リビングに取り残されたオーエンは、差し出したままの自分の大きな掌を見つめ「……乾燥？」と大真面目に首を傾げていた。

＊＊

二人はルーカスの研究室を訪れていた。

窓の外では風が冷たく吹き抜けているが、室内は魔導ヒーターの温もりに満ちている。

ルーカスは机に向かい、これまでのオーエンのデータをまとめたノートをパタンと閉じた。

そして、眼鏡の位置を直しながら、何気ない調子で問いかけた。

「ねえ、オーエン。ちょっと気になったんだけどさ。歴代の持ち主の中で、一番印象に残っている人は誰なんだい？」

お茶を淹れていたクララも、手元を止めて笑って振り返る。

「あ、確かに。気になる。曾おじいちゃんかな？ それともお母さん？」

オーエンは動きを止め、少しだけ考えるように視線を落とした。

部屋の中に、長い沈黙が流れる。

やがて、オーエンは静かに顔を上げ、低く落ち着いた声で言った。

「全員だ」

「……え？」

ルーカスがペンを動かそうとして、手を止める。

「全員、って……みんな同じくらいって意味かい？ ほら、最初に一緒に旅をしたクロニクさんとかさ……」

「いや。そういう意味ではない」

オーエンは静かに首を振った。

「……クロニクも、エリオも、マリアも。そして、クララも。誰一人として、共に過ごした時間を忘れたことはない。彼らの笑い声から最後に灯火が消えた瞬間まで、すべて、同じ鮮さで残っている」

その瞳は、まるで何百年もの歴史をそのまま映し出しているかのように、深く、澄んでいた。

彼らの生きた証、流した涙、共に歩んだ道のり。

そのすべてを、オーエンは今も鮮明に記憶し、胸の奥に灯し続けているのだ。

研究室が、水を打ったように静まり返った。

カチ、カチ、と机の上の魔導時計の音だけが大きく響く。

ルーカスは自分のノートを見つめ、それからオーエンを見た。

「……すべて、か。何百年もの間、ずっと？」

「ああ」

「僕たち人間にとっては、歴史の教科書の一ページのような世代交代だ。でも、君にとっては……地続きの、昨日のことのような記憶なんだね」

ルーカスは、自分が手に持っていた万年筆をそっと机に置いた。

ルーカスは初めて理解した。

目の前にいる存在は、ただの「珍しい精霊」でも「研究対象」でもない。

何百年もの間、何世代もの人間の人生を、家族を、旅を、そのすべてを同じ目線で見届け、記憶し続けてきた、途方もない重みを持つ「一人」の存在なのだと。

精霊は基本的には人間に興味を示さない。その上「個」を記憶している事例はほとんどないため、配慮できていなかった。

「……ごめん」

ルーカスがぽつりと言った。

「俺……ずっと君を、研究対象としてしか見ていなかった。サンプルＡ、みたいなさ。でも、違ったよ。そんな風に扱っていい存在じゃなかった」

ルーカスは席を立ち、オーエンの前に歩み寄った。

そして、少し照れくさそうに頭を掻きながら、まっすぐにオーエンの目を見る。

「君はちゃんと、一人の……友達だ」

「友達？」

オーエンが不思議そうに復唱する。

「そう。研究は僕の性分だから続けるけどさ。でももう、君を『珍しいから』って理由だけで観察するのはやめる。これからは、君自身を知りたいんだ。一人の友人としてね」

オーエンは一瞬、驚いたように目を瞬かせた。

だが、やがてその口元が、人間らしく、ほんの少しだけ柔らかく緩む。

「……そうか」

「やったー！ 友達増えたー！」

本棚の陰からポポが飛び出してきて、嬉しそうにルーカスの頭の上でくるくると回った。

張り詰めていた空気が一気に解け、研究室に温かい笑い声が広がった。

＊＊

帰り道、空は高い秋の夕暮れに染まっていた。

涼しい風が二人の服を揺らす。

「友達、できたね、オーエン」

クララが隣を見上げて微笑むと、オーエンは前を見据えたまま、静かに頷いた。

「ああ。……クロニクたち以外で、初めてだ」

クララの足が、ぴたりと止まった。

オーエンは淡々と話を続ける。

「歴代の持ち主は、俺にとって全員『所有者』だった。……人間として生きたことがないからな。友人という距離感が、よく分からなかった」

少し寂しそうに、けれどどこか嬉しそうに、オーエンは自分の大きな手のひらを見つめた。

「だが、ルーカスはそう言ってくれた。......友、とはこういうものなのだな。」

「うん。きっと、ディンやサラともそうなれるよ。」

「……そうか。」

彼は、狭い世界から、一歩ずつ、確実に外の世界へと歩みを進めている。

多くの人と関わり、触れ合い、世界を広げていく彼の姿を見つめながら、クララは胸の奥が愛おしさで満たされるのを感じていた。