古いランタンを大切にしていたら、イケオジが現れました ～灯火は想いを繋ぐ～

夏-2

初夏の瑞々しい緑が深まり、じりじりと肌を焼く強い陽射しが街を包む。

人間の姿を得たオーエンの世界は、クララの小さな家から、少しずつ外へと広がり始めていた。

ある日、クララは次に受ける依頼の打ち合わせのため、オーエンを連れて冒険者ギルドへと足を運んでいた。

重い木扉を押し開けると、冷房魔法の涼気とともに、いつもの賑やかな活気が肌を包む。

「こんにちは、クララさん」

カウンターの向こうから、サラがいつもの笑顔で迎えてくれた。

けれど、クララのすぐ後ろに控える大柄な男――オーエンの姿を認めた瞬間、サラの目がピカリと輝いた。

彼女は少し身を乗り出し、声を潜めてクララに尋ねる。

「ねえ、クララさん。その、最近いつも後ろにいらっしゃる渋くて素敵な男性の方……もしかして、恋人ですか！？」

「……え！？ ち、違うよサラ！ 何言ってるの！？」

クララは顔から火が出るほど真っ赤になって手をぶんぶん振る。

そのやり取りを背後で聞いていたオーエンが、表情一つ変えずに低音ボイスで口を開いた。

「恋人ではない。……が今は一緒に暮らしている。それだけだ。」

サラは「ふぅん、クララさん、一人暮らしでしたよねぇ？……まあ、深くは聞きませんけど」と意味深に微笑み、「では、本日の護衛依頼の件ですが……」と手際よく書類を並べ始めた。

そこへ、「よお、クララ」と声をかけてきたのは、ディンだった。

ディンはクララの隣に立つオーエンを一瞥すると、少し首を傾げる。

「おい、クララ。なにこいつ。誰？ 聞いてないんだけど」

「あはは……。私が昔からお世話になってる人で、オーエンさん。色々事情があって、今はうちで暮らしてるの。」

「へえ。」

短く返事をしたものの、ディンはどこか落ち着かない様子でオーエンを見る。

「俺、今回その依頼も一緒に行くわ。」

「え？」

「人数多い方が安心だろ。」

どう見ても後付けの理由だったが、人数が多いに越したことはない。

クララは小さく笑い、オーエンは静かに頷く。

「よろしくお願い。」

「……おう。」

ディンは少し照れくさそうに鼻を掻いた。

ディンはオーエンの前まで歩み寄ると、じっとその顔を見上げる。

「……ディンだ。宜しくな」

ぶっきらぼうな言い方だった。

「クララに変なことはするなよ。」

オーエンは少しだけ首を傾げる。

「……変なこととは何だ。俺は彼女の旅を支えるだけだ。」

真顔で返され、ディンは思わず眉間を押さえた。

＊＊

今回の依頼は、隣町へ向かう商人の荷車の護衛。

魔物の出現もなく街道を順調に進んでいたが、半ばに差し掛かったところで、ガタゴトと派手な音が響き、商人の荷車が大きく傾いて急停止した。

「どうしよう、車輪が外れちゃってる！」

クララが駆け寄る。

車軸が地面にめり込み、このままでは外れた車輪をはめることもできない。

「チッ、一度荷物を全部下ろすか？ だが、それじゃあ時間がかかりすぎるな……」

ディンが焦りを見せた、その時だった。

「大丈夫だ」

オーエンがのそりと前に出る。

彼は荷車の傾きをじっと見つめると、近くに転がっていた手頃な太さの丸太と、頑丈な岩の位置を指差した。

「ディン。その丸太をここに差し込め。この岩を支えにすれば持ち上がる。俺が押さえるから、お前は車輪をはめろ」

「できるのか？」

「ああ。」

オーエンの冷静かつ的確な指示に、ディンは半信半疑だったが丸太を差し込む。

オーエンが丸太の端に体重をかけると、みしり、と音を立てて荷車が簡単に持ち上がった。

ディンが慌てて車輪を軸にはめ込むと、オーエンは静かに荷車を下ろし、そのまま、荷車を引いていた馬の前に歩み寄った。

じっと馬の様子を観察し、その太い指先でそっと馬の首筋を撫でる。

「おい、次は近道でも探すのか？」

少し悔しそうにディンが尋ねると、オーエンは振り返らずに言った。

「この馬、右前脚を少し庇っている。蹄の間に尖った石が挟まっているな。……少し休ませて、石を抜いた方がいい。このまま走らせれば、次の町に着く前に動けなくなる。この先の木陰が丁度いい休憩場所だ」

商人が慌てて確認すると、まさにオーエンの言う通り、小さな硬い石が蹄の隙間にがっちりと食い込んでいた。

「すげえな……。お前、本当に色んなところを旅してきたんだな」

ディンの声から、先ほどまでの刺々しさが消えていた。

純粋な敬意の籠もった視線に、オーエンはどこか遠くを見るような目を向ける。

「歩いたことはない」

「え？」

「だが見てきた。……ずっと、な」

その言葉の真意はディンには分からなかったが、男の背中に漂う圧倒的な「旅の経験」の重みに、ただただ感服するしかなかった。

帰り道、ディンはすっかり態度を変え、オーエンの肩をバンバンと叩いた。

「お前、すげぇ奴だな！ 知識も機転もベテラン以上だったぜ。……クララの奴が頼りにするわけだ。今度ギルドの酒場で奢らせてくれよ。また一緒に組もうぜ！」

「……ああ。機会があれば」

不器用に応じるオーエン。

クララはなんだかんだ仲良くやっている二人を見ながら、そっと安堵の息を吐くのだった。

＊＊

そんなオーエンの噂は、当然、クララの幼馴染であるルーカスの耳にも届いていた。

二人が研究室を訪れるなり、ルーカスは目を血走らせてノートを開いた。

「質問が百個ある」

「多いよ、ルーカス」

クララが呆れるのも無視して、ルーカスはオーエンに詰め寄る。

しかし、オーエンは至って真面目に、その一つ一つに答え始めた。

「まず、人間のように眠るのか？」

「眠る。夜になると意識が深く沈む」

「夢は見るのか？」

「見る」

「どんな夢だ？」

「昔の旅の夢だ。クロニクたちが歩く姿を、内側から見ている」

「なるほど……！ では、食事をしなくても平気なのか？」

「平気だ。魔力があれば、餓死することはない」

「ではなぜ食べる？」

「美味いからだ。あと、クララが嬉しそうにする」

「…………」

ルーカスはペンを止め、がっくりと肩を落とした。

「どうした？」

「いや。」

ルーカスは額へ手を当てる。

「仮説が全部崩れた。人格形成が最初からここまで進んだ精霊なんて、聞いたことがない……。研究にならないというか、ただの『めちゃくちゃ良いやつ』じゃないか……」

「あはは、残念だったね？」

クララが笑い、オーエンは少し首を傾げた。

「褒められているのか？」

「うん。たぶん最高に。」

そこへ、元気いっぱいの声とともに、本棚の陰から火の精霊ポポが飛び出してきた。

すっかりオーエンの分厚い肩の上が定位置になったポポは、今日も楽しそうに彼にまとわりつく。

「オーエーン！」

「む」

「遊ぼ！ ねえ、遊ぼ！」

「何をする」

「飛ぶ！ 一緒に空飛ぼ！」

「……俺は飛べん。羽も、浮遊の魔法もない」

「えー、つまんなーい！ じゃあ歩こ！」

「今、歩いている」

「もう！ おじちゃん、まじめすぎー！」

「......まだおじちゃんではない、と思う」

ぷんぷんと怒るポポの頭を、オーエンは大きな手で、壊れ物を触るようにそっと撫でる。

その姿は、完全に年の離れた幼子をあやす保護者のそれだ。

「ねえねえ、オーエンの炎、見せて！ わたしと同じ火でしょ？ 見たい！」

ポポが目を輝かせておねだりする。

オーエンは少しだけ躊躇したが、「少しだけだ」と、人型の指先にぽっと小さな琥珀色の炎を灯した。

それは熱を放たない、けれどどこまでも優しく、ゆらゆらと漂う灯火だった。

「わぁ……！ きれーい！ ぽかぽかする！」

ポポが嬉しそうに手を叩く。

ルーカスも興味深そうに炎を見つめ、ぶつぶつと考察を始める。

「熱量は低い。でも魔力反応は高い……。」

クララは苦笑した。

「二人とも、家の中だから火遊びはほどほどにね」

「はーい！」

「……ああ。すまん」

元気よく返事をするポポと、心なしか小さくなるオーエン。

その構図は、まるで子供二人を叱る母親のようで、研究室に温かい空気が満ちた。

ひとしきり遊んで満足したのか、ポポはオーエンの肩に顎を乗せ、ふと無邪気な声で尋ねた。

「ねえ、オーエン。昔の旅、楽しかった？」

オーエンは動きを止め、少しだけ考えてから、静かに言った。

「楽しかった。……色々な景色を見た。多くの魔物を退けた」

「へえー！」

「だが」

オーエンの声が、ふっと低く、どこか寂しげな響きを帯びる。

「皆、最後には俺を置いていった」

「……え？」

ポポが不思議そうに首を傾げる。

その言葉に、胸を突かれたのはクララだった。

あ、と声を漏らしそうになり、手元の手拭いを握りしめる。

歴代の持ち主たち――曾祖父クロニク、祖父エリオ、あるいは母マリア。

皆、オーエンを宝物のように大切にし、共に世界を旅した。

けれど、人間には寿命がある。

皆、年を重ね、病み、あるいは命を落として、オーエンの前からいなくなった。

道具である彼は、望まれる限り、老いることも、死ぬこともない。

どれほど愛されても、最後には必ず別れの時がくる。

何百年もの間、彼はその静かな孤独を、ただ一枚のガラスの奥で受け入れ続けてきたのだ。

ポポはそれ以上何も言わず、ただオーエンの首筋にきゅっと抱きついた。

オーエンも何も言わず、ただ窓の外の夕焼けを見つめていた。

夕焼けが研究室を赤く染める。

クララもそっとオーエンの隣へ歩み寄り、何も言わずに腰を下ろした。