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急急如律令！

「……出てこない……！！」

「紙も、木片も反応なし、土器も藁人形も同じく……。そうきたか……」

　特訓が始まってからしばらく____。

　俺はこの短時間で、何回「急急如律令！」と言っただろうか。

　何度も何度も祭文を唱えても、人形(ヒトガタ)はうんともすんとも言わなかった。

　そう簡単にうまくいくわけないのは、百も承知だったけど……。ここまで何の反応もないと、どうしても凹む。

「やっぱり俺には……」

「お前自身は特に問題ないはずだ。問題は……依代との相性。とでも言っとくか」

「相性……なんてあるんですか……？」

「さて……どうすっかな……」

　HARUHIは椅子の背もたれにもたれかかりつつ、口元を片手で覆いながらじっと考え始めた。

　俺はHARUHIが答えを出す間にもう一度、手に持っている紙の人形を両手で挟み、祭文を唱えてみたが……。

「『……____急急如律令！』　………………、ダメだ……！」

　やっぱりうんともすんとも言わない。

　力を入れすぎたせいか、紙の人形は、俺の手汗やら皮脂やらを吸い込んで、シワができて湿ってしまっている。

「……在保(あきやす)」

「……はい？」

「お前の家はどこだ」

「？　……実家は……一応……、神奈川の田舎ですけど……。今は東京で一人暮らしです」

「お前の家に、大昔から代々伝わっている古い道具……みたいなものはないのか？」

「……さぁ、聞いたこと、ないです」

　……なんで突然、家のことなんて聞くんだろう……。

「そうか……、もしそういった道具があればワンチャン……。と思ったんだが……」

「……すみません、ちょっと……、分からないです」

「何か聞いたりしていないのですか。例えば実家の物置にずっと保管されている箱とか……」

「だから知らない！」

　これ以上踏み込んでほしくない。

　そう思った俺はカッとなって、つい強い語気で否定してしまった。

「あ、……す、すみません……」

「……いえ、こちらこそ、無遠慮に失礼しました」

　いい年して情けないな……。

　ミチルさんに深く頭を下げて謝ると、彼女もバツが悪そうに眉を下げて謝罪を返してくれた。

　俯いたまま手元を見つめると、両手で挟んでいた紙の人形は、指先に籠もった余計な力のせいで、ぐしゃぐしゃに歪んでいた。

「俺……実家とは折り合い悪くって……就職と一緒に東京へ出て来て以降は一度も……家には帰っていないんです……」

　今住んでいるアパートを借りる時も、両親には住所すら教えなかった。

　向こうも俺がどこで何をしているか知らないし、俺も両親の現状を知らない。……連絡すら一切途絶えている。親子としての縁は完全に切れた、と言っても大袈裟じゃない。

「……なら、仕方ねぇ。どうにかするしかねぇな」

　HARUHIはそれ以上詮索することもなく、「その前にちょっとニコチン摂取してくる」とぶっきらぼうに言い残して、喫煙所へと歩いていってしまった。

　気を遣ってくれたのか、あるいは本当にただタバコが吸いたくなっただけか。

　どちらにせよ、必要以上に過去を暴こうとしない彼の無骨な優しさに、俺は心の中で深く感謝した。