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逃亡者２

「儂が残る。クリートはマルティン様をお守りして先に行け」

カールは、腰に佩いた剣をすらりと抜き放ち、元来た道を戻り始める。

「父上！」

「カール！」

カールは振り向き、僅かに微笑んだ。

「生き延びなされ、王子。そして、いつの日か、クヴァルティスを正しき道へと導いてくだされ」

カールはそれだけを言うと、後方の集団に向かって走り出した。

「カール……」

マルティンは、小さく呼びかけた後、唇を強く噛んだ。その口の端からは血が流れ出た。

「行きましょう、マルティン様」

「だが……」

と答えつつ、マルティンは頭では判っていた。ここは、カールを犠牲にしてでも逃げ延びなければならないのだと。

マルティンは歩き出す。それにクリートが付き従う。

後方から怒声と剣戟の音が響いてくる。鳥すら鳴かない最奥の森の中では、その音はまるですぐ近くの出来事のように思える。

少し進んで、マルティンは立ち止まった。

「マルティン様？」

「このまま忠臣を盾に生き延びることが、本当に王たる者のするべきことか？」

口から絞り出すような声だった。

「そうです」

間髪入れずにクリートが答えた。「あなたが今、成すべきことは、生き延びることです。何を犠牲にしてでも！」

「しかしっ！」

マルティンは振り返る。その顔には迷いがある。

戦いはまだ続いているようだった。たった１人残ったカールが、複数の騎士を相手に善戦しているようだった。

「まずは父が！　それでも足りなければ私が！　あなたの盾となる！　あなたはそれを甘受せねばならぬお立場なのだ！」

マルティンは言葉を失った。クリートの覚悟の程を見たからだ。

「さあ、今の内に距離を稼ぎましょう！」

クリートがマルティンの背中を押す。しかし、マルティンは歩き出そうとしない。クリートの言い分はもっともなところだが、一方でマルティン自身の考えも間違っているとは思えなかった。

忠臣を見殺しにして生き延びることに意義はあるのか？

己に、命を賭して守ってもらう程の価値があるのか？

「マルティン様！　父の思いを無駄にしないでください！」

クリートのその声は悲痛に満ちている。それはそうだろう、いくら主君のためとは言え、己の父が死に逝くのを助けもせず、立ち去ろうというのだから。

マルティンは大きく目を見開き、それから目を閉じた。

カールの思いと、クリートの思い。２人の忠実な臣下はマルティンに生き延びることを求めている。それを無碍にすることなど、マルティンには出来なかった。

「判った」

マルティンは走りだした。

まるで、何かと決別するかのように、しっかりとした足取りだった。

マルティンとクリートが森の中を駆けていると、前方に光が現れた。

「マルティン様」

クリートの呼びかけでマルティンは立ち止まる。

そのまま様子を窺う。

光は、あちらに移ったと思うとこちらを照らすといった具合に、物凄いスピードで移動しながらマルティン達に近づいてくる。

人間に出来る動きではない。かと言って、野生の動物の中で光りながら移動するようなものは居ないはず。

そうなると、なにがしかの怪異、と考えるべきだった。

『セーネイアの森』には、人間とも、野獣とも違う存在が住んでいて、森に入り込む人間を襲い、殺す。おとぎ話ではない実話として、そんな話が大昔からある。それゆえ、セーネイアに立ち入る人間（主に商人）は怪異を警戒し、護衛を雇うのが常だった。

それでも２〜３年に一度は、商隊が襲われ、最悪の場合、全滅すると言われている。

それに出くわしたのだと、マルティンもクリートも判断した。