剣と弾丸の視線
「やっぱりあの子、なんか普通じゃない感じがするのよね」
と、輝夜。
今頃珍しく人間の運転手がついた大きな車の中、目を瞑って頭の中のモヤモヤに挑み続ける輝夜は、メガネをかけた。
光学園開発サポート科の先輩が作ったもので、かけるだけでAR(拡張現実)機能に接続し、メッセージを送ったり、ネットにつないでニュースやら天気やらを見たり、普通にウェブで検索も出来ちゃう優れもの。
詳しい仕組みは機密漏洩防止のために知らされていないが、聞いても多分半分以上理解できないと思う。
「あ、要もそう思う？なあーんか、不思議にゃんだよねえ」
右の人差し指で髪の毛をひと束くるくる回す悠。
よく、可愛い子ぶりっ子がやるような仕草だからイライラするはずなのだが、悠がすると自然とイライラが収まっていく。時々可愛く思えてくるので、悠にだけそれを許している。
「スキップで入ってきた割には体が出来すぎてるし、動きも良すぎる。あんにゃに小柄にゃ子であそこまでうまく戦える子、ホントに初めて見たよお？」
輝夜が感じたことをそのままに口にする悠。曽祖母の代からずっとベグライターの関係にある要野家と緑丘家の中の良さは、輝夜と悠にも健在だ。
無言で頷き同意を示し、指を動かして『櫻田 戦士』のワードで検索をかける輝夜。
「にゃんにも無いの？」
悠には検索結果一覧は見えていないはずだが、輝夜の顔を見て分かったのだろう。
この2人は知る由も無いのだが、実は亜夜歌の兄である和樹が日本中のサーバーから、自分とその家族に関する記録を抹消してあったのである。
光学園卒のライトハッカーには、このような仕事を始めるひとも少なくないそうなのだが、日本中から、となるとほんの少しは残ってしまうという不確定性、頼んだライトハッカーには自分たちの全てを教えなくてはならないという不安から頼むひとはほとんどいない。
櫻田という珍しい苗字にもかかわらず情報科のこのりが和樹のことを知らなかったのはこのためだ。
「本当になにもないわね。普通のライトハッカーが消したら、ここまで完全にはならない。つまりは……」
「普通レベルじゃないハッカーが亜夜歌ちゃんの近くにいる、てこと」
一瞬普通の喋り方に戻った真剣な表情の悠の答えを聞いて深くため息をつく輝夜。メガネを外して悠をじっと見つめる瞳は澄んだ雪解け水を思わせる。
「そこまでのハッカーなら、メンバーである可能性はない？」
こちらも燃えるような真っ赤な瞳をキラキラさせて輝夜を見つめ返す。
「うーん、加入時の身辺調査の情報は公開されにゃいからね。おまけに本名隠してるひとも多いし分かんにゃいかにゃー」
「そうよね……」
輝夜がそう言って、スマホを開いた直後だった。
ビビビッキキーッ！
車のアラームと急ブレーキの音だった。
50年前からすべての車に緊急ブレーキアラームの設置が義務付けられたのだが、それを聞くのはこの車に乗りまくっている悠でも初めてだった。
「なに？襲撃か何か？」
「ふにゃー、頭打つとこだったじゃにゃいの、あぶにゃい」
「申し訳ございません、急に人影が見えまして」
「いやいや、自動ブレーキにゃんだから、陰ちゃんは謝る必要にゃいでしょ」
悠に「陰ちゃん」と呼ばれたその運転手は即座に後ろを確認し、少し車をバックさせる。人影の正体が見えてきた。
「はふー、危なかった。自動ブレーキあって助かったわ」
真っ赤な髪をボブカットにし、光学園の制服を着て車の前に堂々と立つ少女。
「あら、おふたりさん」
「＿＿相華さん、こんなところで何してるの？」
車から降りてきた輝夜に呼ばれた相華は少し不満そうに口をとんがらせた。
「相華でいいって言ってるのに」
「じゃあそう呼ぶけど、相華。こんなとこで何してるわけ？」
悠も車から降りてイライラしたようにドアを勢いよく閉めた。
「こんなとこって、ここも校内じゃない。この子の練習してただけだけど」
腰のホルダーに入れた拳銃を我が子のように優しく撫でながら、相華が言った。しかし、学校の敷地内といえど、ここは迷路のように入り組んだ道を通ってこなければ入れない極秘地域と呼ばれる場所なのだ。射撃練習になぜこんなところを選ぶのかわからない。それに、銃を撃ったら必ず出るはずの空薬莢も、周りには見当たらない。
「新品ね。前の子もそんなに使ってないのに、もう買い換えたの？」
輝夜は傷一つ付いていない綺麗なトリガーを見る。
「うん、練習してたら壊れちゃって」
「そんなに使ってない」という表現が気に入らないのか眉間にしわを寄せるも、すぐに顔を元に戻して答えた。
「この辺、にゃにがあるかご存知？」
悠が一歩踏み出して迫るが、その時、電話の着信音が鳴った。可愛らしいオルゴールの音。
すぐさま反応して腕時計を耳に当てるのは相華。
電話ができる腕時計も、最近見かけないほど懐かしいものとなった。ここ10年ほどで電話をかける機会が激減、メッセージやチャットで連絡を取り合う人が多くなったからである。電話をかける時でも、テレビ電話の方が圧倒的に多い。
「はいはーい相華だけど、何か用ー？」
輝夜たちと話していたのとは1段階高い声で応答する相華は、最後にうんうんと頷いて電話を切った。ネジ(昔の針が付いていた時計では時間を調節するためについていた)を回して電源を切ると、男が一瞬で惚れちゃうような笑顔を向けて言った。
「あーあ、招集かかっちゃった。今度はゆっくりお話できたらいいな、またねー」
陰ちゃんがしっかり訓練を受けた人じゃなかったら、この笑顔で手を振られて止まってはいられなかっただろう。輝夜はこの運転手兼ボディーガード的存在の陰ちゃんの真面目さに感謝した。
しかし、その真面目な陰ちゃんでも気づけないことがあった。
ビルの監視カメラからその様子をじっと見る人がいることに。
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「Absolutely arrest it.」
流暢な英語で「絶対に逮捕する」とつぶやいたその人は、割り箸を器用に片手で割ると、カップラーメンを美味しそうにすすり出した。
「It's so delicious!」
