次席は可愛いねこ
「亜夜歌ー！最高の戦いっぷりだったねー。はい、飲み物」
「朝の戦いに、デュエル訓練まで。いつもに増して調子が良いみたいだな」
惜しくも準決勝敗退という結果で訓練を終わらせ、訓練演習場から休憩所に戻ってきた亜夜歌へ、待っていた2人が賛辞を呈した。
「はあ。もう、あんなに長い剣をすり抜けてセンサーを突くなんて大変でしたよー！すごい疲れました」
亜夜歌は休憩所内にある無人売店で買ったチョコを食べ、奈留也が自販機で買ってくれたグレープジュース＿＿チョコの甘さとぶどうの酸味がほどよく絡み合って意外と合う＿＿を飲みながら、5年は年をとったような顔でため息をついた。
「あの3年生、ベグライターのハンドガン使いに頼りすぎだと思うんですよね。モニター見てて、奈留也くんはどう思いました？」
「うーん、映像には音声は流れないからわかんないな。でもあの人、透山先輩は銃器科内では有名なガンナーだから、作戦をお願いしたくなるのもわかる」
「そうね、そういう思いもないわけではなさそうね。でも私も、早織は頼りすぎていると思うわ、櫻田亜夜歌さん」
突然、声優のような明るく透き通った声が背後から聞こえた。
なぜか亜夜歌の名を口にした声の主を一目見た瞬間、3人が凍りついた。
「え……？」
亜夜歌は、今何が起きているのかわからない様子で、
「は……？」
奈留也は声を失って口をパクパクさせ、
「わっ……！」
このりは目の前で腕を組む人物に目を奪われ、それぞれ驚いた。
「キミの戦いっぷり、見させてもらったよお。小柄にゃの、コンプレックスに感じてるんじゃにゃいかと思ったら、武器にして戦っちゃうんだもの、びっくりしたあ」
今度は、ところどころ「にゃ」と聞こえる話し方の、可愛らしい声。
その声にぴったりの顔と髪型をした猫少女は、唖然とする3人を見て「うふっ」と笑うと舌を出した。
「え……？」
亜夜歌は何が起きているのかわからない様子で、
「は……？」
奈留也は声を失って口をパクパクさせ、
「わっ……！」
このりは目の前でVサインを作る人物に目を奪われ、それぞれ驚いた。
驚いている3人にまた驚く2人は、一歩前に出て自己紹介する。
「初めまして、要野輝夜よ。こっちが＿＿」
「緑丘悠だよー！輝夜ちゃ＿＿ぐはっ」
最後のうめき声は、輝夜が悠の腹にパンチを入れたから。
「ごめんごめん！要ちゃんのベグライターだよっ。いてて……」
「輝夜ちゃん」を「要ちゃん」に言い換えた悠は、殴られたお腹を痛そうにさすりながら言った。
「要ちゃんねえ、名前にちゃん付けて呼ぶと反射的に殴るからねえ、気をつけてね……いてて」
殴った本人は顔を赤くして悠を睨み、また殴ろうと再び腕を持ち上げたが、すぐに右手を抑えると、さすりながら言った。
「ま、まあ、そういうことよ。くれぐれも気をつけてくれないと、私の右手が痛くなっちゃうんだから」
体術は常に危険を伴う、というのはあの原先生が言うことの数少ない事実である。ちゃんとした先生に習ったものでないと赤く腫れ上がってしまい、殴った側も怪我をするのだ。
しかし、輝夜の手は腫れた様子がない。さすっているところも、たいして痛そうには見えない。殴ったところがお腹だったことも含めると違和感はないのだが、それでも普通の人が同じことをすると、衝撃が拳にも伝わって痺れるはずなのだが。剣術科である輝夜がなぜ体術を習っているのかは不思議である。
その不思議な人は、怒っているのか、名前を呼ばれることに慣れていないから照れているのかはわからないが、耳まで真っ赤だ。
「とにかく、亜夜歌さん。あなたが準々決勝で戦った相手は、3年の和舟早織よ。あの子、剣の腕はそうでもないのに負けず嫌いで、身の丈に合わない長剣振って、ベグライターまで頼んで。あれ、絶対お金を払っているわ」
顔の赤いのが収まってきた輝夜はイラついたようにこめかみの辺りを押さえた。
「お金？ベグライターを雇っている、ということですか？」
奈留也が聞くと、今度は悠がウインクして答えた。彼女がやると、どんな仕草も猫のように見えてしまう。まあ実際、しゃべり方はほとんど猫なのだが。
「そのとーりっ。どうしても優勝したかったのかねえ。そんなに負けず嫌いにゃらあ、主席に挑戦すればいいのにい」
「主席に挑戦？成績1位の生徒になるってことですか？」
でも、成績は年に2回しかない進級テスト＋後期始テストの結果で決定する。『挑戦』とはどういうことだろうか。
「ああ、そっかあ。まだ知らないか、主席チャレンジ制度のこと」
「主席チャレンジ制度……」
奈留也の頭の上に、3年生が輝夜に指を突きつけて喧嘩を売る場面が浮かんだところで、輝夜が説明した。
「3年生なら誰でも、1回まで主席や、次席にチャレンジ、つまり宣戦布告できるのよ。もちろん、デュエルでね。この前は、成績3位で次席にもなれなかったからって悔しくて挑戦に来た奴がいたわ」
くすっと笑う輝夜に、休憩所にいた全生徒が目をキラキラさせた。
「彼の弾丸を私が剣で跳ね返して、弾切れになったから決着したんだけどね。その時の顔は不細工で忘れられないわ」
「ああそいつ、悠のところにも来たよ。あの拳銃、結構いいやつだったのに、使いこなせにゃいなんてもったいにゃい」
手で形作った銃で自販機向けて打つ動作をしながら言う悠。
「悠、負けてあげればよかったかにゃあ。次席って結構仕事多いしぃ」
輝夜の頬をつん、と押して言った悠に、輝夜がやり返す。
「だめよ。あんな奴と仕事するとか、耐えられないわ」
頬をつねられた悠はにや、と笑うと今度はこちょこちょ攻撃へ変換。クールビューティ、と言われる輝夜でもこちょこちょはとてもよく効くみたいで、笑いながら身をよじって回避。しかし、避けきれなかったのか、ソファの亜夜歌の隣に倒れこんだ。
輝夜の笑顔に目を奪われてほとんど話を聞いていなかったこのりと奈留也と違い、真面目な亜夜歌が気づいた。
「じ、次席？！悠さんって次席なんですかあ？！」
いつの間にか押し倒されて輝夜の隣に寝ている悠が、口をとんがらせて言い返した。
「むぅー。亜夜歌ちゃん、その言い方ひどーい。悠だってえ、やるときはやるんだよお？」
やっと目が覚めたこのりと奈留也はニヤニヤを消した口を大きく開け、静止した。
「次席……！」
「ただのベグライターじゃなかったのかっ！」
2人が再び目を輝かせると、輝夜は起き上がって制服の乱れを直すべく手でさっと払った。
「さすがに、情報科No. 1のデータにも次席までは載ってないのね」
「わ、私としたことが……。主席については情報科が総力を挙げて新聞のトップ記事に仕立て上げるのですが、次席については情報が集まらなくて……」
「いいのよ、毎年この子は目立たないのよ。いかにも目立つ格好してるくせにね」
悠は両足を振り上げてソファの背もたれに細いももをかけると、鉄棒の要領でぐいっと起き上がった。あまりの速さに浮いていた髪の毛が遅れて元に戻る。制服のスカートなど全く気にならないくらいのスピードとパワーは彼女の細い姿からは想像できない。
「これからは、悠のことだってちゃんと調べて欲しいにゃん」
ほんの少し崩れた第二の耳を軽く撫でて整えると、自己紹介した時のように舌をぺろっと出して輝夜に勝るとも劣らないほど可愛らしく言った。
しかしそれもつかの間、何か思いついたように右手の腕時計を見ると、焦りだした。
「あ、そろそろ時間だよ！早く行かにゃきゃ怒られちゃう！」
テーブルに置いてあった缶のコーンポタージュを一気に飲み干すと、自慢の握力で握りつぶし、ゴミ箱へ捨てた。
「え？！もうそんな時間？！急がなきゃ。悠、車は手配できてる？」
輝夜も急いで鞄を掴むと、飲んでいたアイスティーのペットボトルをゴミ箱を見もせず、手首のスナップだけを使って真横に放り投げた。綺麗な放物線を描いて飛んでいったそれは、まるで吸い込まれるように、自販機横のゴミ箱の小さな穴へ落ちていった。
「もちろんだよ！校門の手前に持ってきといてって言ったから！じゃあ、亜夜歌ちゃんとこのりちゃんと奈留也くん、まったねー！」
「ごめんなさい！また今度、ゆっくりお話しましょうね！」
2人はそそくさと出ていき、校舎の出口の外に消えた。一連の幕を終え、休憩所に静寂が走ったと思ったら、3年の主席と話していた亜夜歌らは注目の的に。
