硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【旧版】

長編-わたしたちじゃない箱庭の娘たち

第89話-わたしたち以外の箱庭の娘たちって、どこにいるのかな？

惑星監理局の午後は、珍しく穏やかだった。

食堂の昼食時間は過ぎ、廊下を急ぐ職員も少なくなり、訓練室の遠い振動だけが床をかすかに震わせている。

そんな監理局の廊下の隅に、いつもの小さな女子会空間が浮いていた。

淡い星明かり。

丸いクッション。

小さな机。

ロジーの頭上デバイスから投影される小さな写真群。

エルがどこからか出した、ふよふよ浮く飴玉。

レトが作った、硝子の小さな指示棒。

三人は、いつものように話していた。

最初は、ほんとうにどうでもいい話だった。

レトが食堂の新作プリンについて語り、ロジーが「今日のレトのリアクション指数」を過去比較してランキング表示し、エルがロジーのランキングを「うれしいレトがたくさん」と表現した。

レトは真剣に言った。

「プリンはね、わたしのことが好きだから、私を喜ばせてくれてるだけなんだよ！」

ロジーはすぐに記録した。

「レト、プリンの情緒を理解？重要発言！」

「ロジー、それ書かなくていいよ！」

「書くよ！　未来のプリン研究のために！」

エルは飴玉をつまみながら、ぽつりと言った。

「プリン研究、ある？」

「いま作った！」

ロジーが胸を張る。

レトは笑った。

エルも、ほんの少しだけ目元を緩めた。

それから話題は、いつものようにあちこちへ飛んだ。

新しいリボンの話。

ロジーのデバイスに入れた女子会用スタンプの話。

エルが昨日作った魔法アイテム、目を閉じたときにだけ見える星の話。

副長がそれを見て「これは職員の精神錯乱を誘発しかねませんね」と真顔で言った話。

三人は笑っていた。

笑って、騒いで、クッションに転がって、また起き上がって。

その途中で、レトがふと顔を上げた。

「ねえ、エル」

「うん」

「箱庭の娘たちって、他にはどんな子がいるのかな？」

ロジーの手が止まった。

エルも、飴玉を持ったままレトを見た。

「他の子」

「うん」

レトは指示棒を両手で持ち直した。

「わたしたちみたいに、硝子玉の宇宙で生まれた子。レトと、ロジーと、エル以外にもいるのかなって」

ロジーの目が、ぱっと輝いた。

「いるかもしれない！」

「だよね！」

「未発見の箱庭の娘たち！　分類不明！　出自不明！　外見不明！　能力不明！　これは記録価値が高すぎる！」

「ロジー、仲良くなるのが先だよ」

「もちろん！　仲良くなる記録も取る！」

エルは、少しだけ首を傾げた。

「探してみる？」

空気が、一瞬だけ止まった。

レトとロジーが同時にエルを見る。

「探せるの？」

「たぶん」

「たぶん！？」

ロジーが机を叩く勢いで身を乗り出した。

「エル、それ、かなりすごいやつじゃない！？」

エルはあまり気負わずに頷いた。

「箱庭の娘たち。硝子玉の宇宙で生まれた子。あたしの内側で、似た響きがあるなら、分かるかも」

「似た響き……」

レトは胸元を押さえた。

「仲間の響き？」

「うん。たぶん、そう」

ロジーの頭上デバイスが、即座にホログラムを展開した。

硝子玉の宇宙の宙域マップ。

惑星、航路、外縁壁面、監理局管轄区域、未登録宙域。

立体的な星図が女子会空間の中に浮かび、淡い光で回転する。

ロジーは高速で操作した。

「じゃあ、検索補助出す！　魔力生命体反応、箱庭の娘分類候補、既知データ除外、監理局保護個体除外、未登録反応優先！」

レトはそわそわしながら身を乗り出した。

「いるかな」

「いるかも」

「いたら、どうしよう」

「会う！」

ロジーが即答した。

レトの目が輝く。

「会う……！」

エルはマップの前に立った。

小さな手を、星図へ伸ばす。

その指先に、淡い光が宿った。

術式ではない。

ロジーの検索でも、監理局の観測機器でもない。

エルが、ただ願う。

仲間を知りたい。

会えたら楽しい。

寂しくない方が、きっと幸せ。

その認識が、世界の奥へ沈んでいく。

マップ上の星々が、少しだけ揺れた。

ロジーのデバイスが小さく警告音を鳴らす。

「うわ、通常検索じゃない反応入ってる……！」

レトは息を呑んだ。

「エル？」

「探してる」

エルは静かに言った。

次の瞬間。

宙域マップの片隅に、小さな光点が灯った。

ひとつだけ。

淡く、弱く、今にも消えそうな光。

三人は黙った。

ロジーのデバイスが位置情報を拡大する。

外縁に近い小さな惑星。

文明反応は低い。

魔術通信網はほぼ未整備。

監理局の通常巡回記録は古い。

危険区域指定はない。

レトが、ぽつりと言った。

「いた」

ロジーは画面を凝視していた。

「いた……かもしれない。反応は、箱庭の娘たちに類似。すごく弱いけど、確かにある」

エルは、光点を見つめる。

「いる」

その声は、いつものように淡々としていた。

けれど、レトには分かった。

エルも、少しだけ嬉しそうだった。

ロジーが振り向く。

「ねえ、会いに行ってみない？」

レトは反射的に言った。

「お兄さんとか、副長にも言わなきゃだめだよ！」

言った。

ちゃんと言った。

それは、今まで何度も教えられてきたことだった。

勝手に外へ行かない。

分からないものへ触れない。

エルの魔法で移動しない。

ロジーは記録を無許可で開かない。

レトは任務だと思い込んで突っ走らない。

三人とも、知っていた。

知っていたのに。

ロジーは、唇を尖らせた。

「でもさ、すぐ会いたいよ！」

「それは……」

レトの声が揺れた。

ロジーはホログラムの光点を指差す。

「だって、箱庭の娘かもしれないんだよ？　私たちみたいな子かもしれないんだよ？　ずっと一人だったらどうするの？」

レトの胸が、きゅっとなった。

一人。

その言葉に、弱かった。

エルも黙っている。

ロジーは、少しだけ声を落とした。

「もし、会いたがってたら？」

レトは両手を握った。

「でも、勝手に行ったら、また怒られるかも」

「ちゃんと行って、ちゃんと見て、ちゃんと帰って、ちゃんと報告する！」

ロジーは勢いよく言った。

「前はうまくできなかっただけ！　今なら、もっとできるよ！」

その言葉は、危うかった。

理由のない万能感。

過去の失敗を、成長した自分たちなら乗り越えられると思ってしまう幼さ。

今なら大丈夫。

今ならうまくできる。

ちょっとだけなら。

会ってすぐ帰るだけなら。

レトは、自分が迷っていることに気づいた。

止めるべきだと分かっている。

でも、胸の奥から別の声がする。

会いたい。

仲間かもしれない子に、会いたい。

「……ほんとは」

レトは小さく言った。

「わたしも」

ロジーの顔がぱっと明るくなる。

エルは、二人を見た。

「行く？」

レトは一度だけ、廊下の方を見た。

女子会空間の外では、職員たちが普通に仕事をしている。

ここから出て、外務班に言えばいい。

副長に相談すればいい。

お兄さんに報告すればいい。

そうすれば、きっと安全に会える。

でも。

その間に、光が消えてしまったら？

その子が、いなくなってしまったら？

レトは唇を噛んだ。

ロジーが言う。

「すぐ帰る」

エルが言う。

「近くまで。危なかったら戻る」

レトは、ぎゅっと目を閉じた。

そして、開いた。

「……見つけたら、ちゃんと連れて帰るんじゃなくて、まず報告するんだよ」

ロジーが笑った。

「うん！」

エルが小さく頷く。

「うん」

レトは、まだ不安だった。

けれど、胸の奥のわくわくが、それより少しだけ大きかった。

エルが手を上げる。

空間が、ふわりと揺れた。

次の瞬間。

三人は、監理局から消えた。

＊

転移先は、花畑だった。

どこまでも明るい、穏やかな惑星の昼。

空は薄い青。

雲は小さく、風は柔らかい。

見渡す限り、花が咲いている。

白。

淡い紫。

薄い黄色。

水色。

名前も知らない小さな花々が、丘の斜面を覆っていた。

レトは一瞬、目的を忘れた。

「わあああああ……！」

ロジーも忘れた。

「すごい！　花畑！　自然光！　風！　映える！　めちゃくちゃ映える！」

エルは、足元の花を見ていた。

「これ、かわいい」

レトは両手を広げて、花畑の中を駆け出した。

「ロジー！　エル！　見て！　お花いっぱい！」

「見てる！　記録してる！　レトがもう任務忘れてるところまで記録してる！」

「忘れてないよ！」

レトは振り向いた。

その拍子に花びらが舞い、淡緑の髪と青い髪飾りの周りで光った。

ロジーはすかさず写真を撮る。

「はい、かわいい！　今日の一枚！」

「ロジー！」

エルは花を一輪、じっと観察していた。

「花、集まってる」

「花畑だからね！」

「みんなでいると、かわいい」

レトはその言葉に嬉しくなった。

「うん！　みんなでいるとかわいい！」

三人はしばらく、花畑ではしゃいだ。

ロジーはデバイスで自撮りをしようとし、レトは花冠を作ろうとして失敗し、エルは魔法で花冠を作ろうとして、レトに「それは今はだめ！」と止められた。

そこで、レトがはっとした。

「あ！」

ロジーもはっとした。

「あ！」

エルも少し遅れて、顔を上げる。

「仲間」

「そう！　仲間探しが目的なんだった！」

レトは自分の頬を両手で挟んだ。

「だめだよ、わたし！　お花で浮かれてた！」

「私も！」

ロジーが元気よく手を上げた。

「でも記録は完璧！」

「記録じゃなくて目的！」

「目的も今思い出した！」

エルは、小さな硝子の方位針のようなものを手のひらに出した。

透明な花びらのような板が重なり、中心に淡い光が灯っている。

「これ、使う」

レトが覗き込む。

「なに？」

「いる場所を知るもの」

ロジーの目が輝く。

「魔法アイテム！」

「安全？」

レトが少し身構える。

エルは考えた。

「たぶん」

「たぶんはちょっと不安！」

ロジーが笑う。

「レトが成長してる！　危険認識がある！」

「ロジーもして！」

「はい！」

エルは方位針を見つめる。

硝子の針が、花畑の奥を指した。

三人は顔を見合わせる。

そして、歩き出した。

最初は楽しかった。

花畑の中を進むだけで、遠足みたいだった。

レトは先頭を歩き、ロジーは記録を取り、エルは方位針を見る。

「こっち」

「了解！　箱庭仲間探索作戦、進行中！」

「ロジー、作戦名つけたの？」

「つけた！」

「お兄さんに怒られないかな」

「帰ってから謝る！」

「謝る前提なの！？」

そんな会話をしながら、三人は進んだ。

やがて、花畑の一角に、小さな小屋が見えた。

古びた木造の小屋だった。

屋根は傾き、壁板は一部剥がれ、窓には埃が積もっている。

花畑の中に埋もれるように建っているのに、その小屋だけが妙に暗かった。

レトの足が止まった。

ロジーも、少しだけ黙った。

エルの方位針は、小屋を指している。

「ここ？」

レトが小さく言った。

エルは頷く。

「ここ」

ロジーが声を明るくしようとした。

「住んでるところ、かな？」

けれど、その声は少し上ずっていた。

レトは小屋を見上げる。

「古いね」

「うん」

「でも、いるかもしれない」

「うん」

三人は小屋の扉の前に立った。

レトが前に出る。

「わたしがノックする」

「戦闘班っぽい」

「ノックは戦闘じゃないよ」

レトは手を上げた。

こんこん。

返事はない。

「……いませんか？」

返事はない。

ロジーが小声で言う。

「もうちょっと強め」

レトは頷いた。

こんこんこん。

古い扉が、ぎしりと鳴った。

「こんにちは！　わたしたち、惑星監理局の……」

言い終わる前に。

扉が崩れた。

ばきり、と乾いた音。

蝶番が外れ、木片が内側へ倒れ込む。

レトは飛び上がった。

「うわあ！！！」

ロジーも叫ぶ。

「壊れた！！　レトが扉を倒した！！」

「わたしじゃない！　わたし、ノックしただけ！」

エルは倒れた扉を見て、ぽつりと言った。

「扉、弱かった」

「そうだけど！」

三人はしばらく固まっていた。

やがて、レトが恐る恐る中を覗く。

小屋の中は、廃墟だった。

家具らしいものはほとんどない。

埃をかぶった棚。

割れた椅子。

朽ちた布。

床板の隙間から伸びる草。

誰かが暮らしている気配はなかった。

ロジーのデバイスが、低く環境音を拾う。

「生活反応なし。熱源なし。最近の足跡も……うーん、ないっぽい」

「じゃあ、ここじゃない？」

レトが不安そうに言う。

エルは方位針を見る。

硝子の針は、小屋の床を指していた。

「下」

「下？」

三人は床を見る。

埃と草に隠れていたが、中央に古い鉄の蓋があった。

取っ手がついている。

明らかに、地下へ続くものだった。

レトの喉が鳴った。

「……これ、もう絶対、職員さん呼んだ方がいいやつじゃない？」

ロジーは黙っていた。

いつものロジーなら、ここで真っ先に「開けよう！」と言う。

でも、言わなかった。

言わなかった代わりに、目が離せなくなっていた。

未知の記録。

隠された部屋。

消えた箱庭の娘かもしれない反応。

ロジーにとって、それはあまりにも強い引力だった。

エルが蓋に手を伸ばす。

レトが慌てて止めた。

「待って！　わたしが見る！」

「レト？」

「戦闘班だから！」

そう言いながら、レトの声は少し震えていた。

レトは鉄の蓋に手をかける。

重い。

けれど、レトの力なら開けられる。

ぎい、と錆びた音がした。

蓋が開く。

地下へ続く階段が現れた。

暗い。

花畑の明るさが嘘みたいに、下は暗かった。

ロジーのデバイスが自動で照明を投げる。

白い光が階段を照らす。

石ではない。

土でもない。

人工的な壁。

古い配線。

剥がれた標識。

錆びた金属。

三人は、ゆっくり降りた。

地下にあったのは、怪しい空間だった。

実験室。

研究所。

その言葉を、三人ともすぐには口にできなかった。

部屋は広くない。

だが、壁には壊れた機材が並んでいた。

硝子管。

拘束台らしい台座。

古い記録端末。

乾いた薬品瓶。

黒ずんだ床の痕。

魔術式の残骸。

破れた紙束。

どれも古い。

ずっと前に放棄された場所だった。

でも、ただ古いだけではなかった。

空気が重い。

そこにいた何かの気配が、もういないのに、まだ残っている。

レトは胸を押さえた。

「ここ……いやな感じがする」

ロジーは唇を結んでいた。

エルの方位針は、部屋の奥を指している。

三人は進んだ。

奥の台の上に、それはあった。

しなびた一輪の花。

茶色く乾き、茎は折れかけ、花びらはほとんど崩れている。

それでも、かろうじて花の形をしていた。

エルの方位針は、その花を指していた。

レトは、何も言えなかった。

ロジーも、何も言えなかった。

エルは花を見ていた。

「ここ」

その声は、とても小さかった。

ロジーが、一歩前へ出た。

頭上のデバイスが、静かに光を強める。

いつもの記録モードではない。

もっと深い場所へ、手を伸ばそうとする光。

レトは、それに気づいた。

理屈ではなかった。

戦闘班としての勘でも、魔術知識でもない。

ただ、嫌な予感がした。

ロジーが見ようとしているものを、今ここで見てはいけない。

そんな気がした。

レトは、ロジーの袖を掴んだ。

「ロジー」

ロジーは振り向かない。

「ちょっとだけ」

「だめ」

レトの声は、自分でも驚くほどはっきりしていた。

ロジーがようやく振り向く。

「レト？」

レトは首を振った。

「いまは見ちゃだめ」

ロジーの目が揺れた。

「でも、ここに何があったか分かるかもしれない」

「うん」

「この花が何か、分かるかもしれない」

「うん」

「もしかしたら、その子の記録が」

「ロジー」

レトは、袖を握る手に力を込めた。

「これ、職員さんに相談したほうがいいやつだと思う」

ロジーは息を止めた。

エルは花を見ていた。

何も言わない。

レトは、泣きそうな顔になりながら、それでも続けた。

「わたしたち、勝手に来ちゃった。ここまで来ちゃった。でも、これ以上は、だめな気がする」

ロジーのデバイスが、淡く明滅する。

見るなと言われること。

記録者であるロジーにとって、それは簡単なことではない。

目の前に記録がある。

失われたものがある。

隠されたものがある。

誰も知らないかもしれないものがある。

それを見ない。

その選択は、ロジーにとって痛かった。

でも、レトの手が震えていた。

ロジーは、それを見た。

「……分かった」

声は小さかった。

レトは息を吐いた。

「ありがとう」

ロジーは目を逸らした。

「まだ見てない。だから、えらい？」

レトはすぐに頷いた。

「えらい。すごくえらい」

エルが、花の前にしゃがんだ。

手を伸ばしかけて、止めた。

「これも、触らない？」

レトは少し迷って、頷いた。

「触らない」

エルは手を下ろした。

「分かった」

三人は、その花を置いたまま、地下室を出た。

誰も走らなかった。

誰も笑わなかった。

花畑は、相変わらず綺麗だった。

でも、さっきとは違って見えた。

明るい花の下に、何かが埋まっている。

そう思うだけで、風の音まで変わって聞こえた。

＊

監理局へ戻った三人は、正直に報告した。

勝手に外出したこと。

エルの魔法で転移したこと。

宙域マップに反応を見つけたこと。

花畑の惑星へ行ったこと。

古びた小屋を見つけたこと。

地下に研究施設のような場所があったこと。

エルの魔法アイテムが、しなびた一輪の花を指し示したこと。

全部、言った。

レトは報告の途中で泣きそうになっていた。

ロジーはいつもの勢いがなく、デバイスの表示も最小限だった。

エルは、淡々としていたが、いつもより言葉が少なかった。

ジェレミーは、最後まで黙って聞いた。

副長もいた。

調査班長、情報班主任、魔術制御部長も途中から呼ばれた。

三人の報告が終わると、部屋はしばらく沈黙した。

レトは膝の上で両手を握りしめた。

「ごめんなさい」

ロジーも小さく言った。

「勝手に行きました」

エルはジェレミーを見る。

「あたしが、連れて行った」

ジェレミーは、短く言った。

「事実確認を優先する」

レトが顔を上げる。

怒られると思っていた。

副長の長い説教も、外出制限も、任務停止も、全部覚悟していた。

けれど、ジェレミーは怒鳴らなかった。

副長も笑わなかった。

それが、逆に怖かった。

ジェレミーは調査班長を見る。

「即時出動。外務班を経由しない。監理局直轄調査案件として扱え」

「了解」

「現地封鎖。小屋、地下施設、周辺花畑を含めて全域。民間接触履歴、所有権、過去の入植記録、観測網の欠落を洗え」

「はい」

情報班主任がロジーを見た。

ロジーは、その視線だけで察した。

「……私、見てない」

情報班主任は静かに頷いた。

「見ていないことを記録します」

ロジーは唇を噛んだ。

副長が言う。

「三名は本件について、以後、独自調査を禁止します」

レトが小さく頷く。

「はい」

ロジーも、少し遅れて頷く。

「……はい」

エルは黙っていた。

ジェレミーがエルを見る。

「エル」

「うん」

「この件に対して、監理局が調べ終わるまで魔法を使うな」

エルは瞬きした。

「花、戻すのも？」

「戻すな」

「いるか、見るのも？」

「見るな」

「会うのも？」

「まだだ」

エルは少しだけ目を伏せた。

「……分かった」

その言葉を聞いて、ジェレミーはロジーへ視線を移した。

「ロジー」

ロジーの肩が跳ねた。

「はい」

いつものため口ではなかった。

ジェレミーは、少しだけ間を置いた。

「これは命令ではない」

ロジーが顔を上げる。

「お願いだ」

部屋の空気が、さらに静かになった。

ジェレミーは続ける。

「記録を見るな」

ロジーの目が揺れた。

「局長」

「君なら到達できる可能性がある。地下施設の過去、花の由来、そこにいたかもしれない個体の記録。通常の調査より早く、深く、正確に見ることができるかもしれない」

ロジーは何も言わなかった。

「だが、見るな」

ジェレミーの声は、冷たくはなかった。

ただ、逃げ道がなかった。

「君の心のために言っている」

ロジーのデバイスが、淡く震えた。

ロジーは、自分の両手を見た。

「……命令じゃないの？」

「命令ではない」

「じゃあ、私が見ようと思ったら」

「止められない」

副長が、目を伏せる。

情報班主任も、黙っている。

ロジーは笑おうとした。

失敗した。

「ずるいなあ」

ジェレミーは何も言わない。

ロジーは唇を噛み、何度も瞬きした。

「お願いって、ずるい」

「そうだ」

「局長、ずるい」

「そうだ」

ロジーは、俯いた。

しばらくして、小さく頷いた。

「……見ない」

誰も、すぐには反応しなかった。

ロジーはもう一度言った。

「見ない。今は。見ない」

ジェレミーは短く答えた。

「ありがとう」

ロジーの顔が、少しだけ歪んだ。

その隣で、レトがずっと震えていた。

ジェレミーはそれに気づいていた。

報告の間、ずっと。

叱られる怖さではない。

見つけたものの意味が分からない怖さ。

仲間かもしれない子がいたのに、もういないかもしれない怖さ。

自分たちが、楽しい気持ちで踏み込んでしまった場所が、取り返しのつかない場所だったかもしれない怖さ。

レトは、やっと言った。

「お兄さん」

声が震えていた。

「わたしたち、悪いことした？」

ジェレミーは、レトの前まで歩いた。

膝をつく。

視線を合わせる。

「勝手に外出したことは悪い」

レトの目に涙が溜まる。

「うん」

「だが、途中で止まった」

「……うん」

「ロジーを止めた」

レトの涙が落ちた。

「怖かった」

「そうだろう」

「見ちゃだめな気がした。でも、なんでだめか分からなくて」

「それでいい」

ジェレミーは、静かに言った。

「分からない時に止まれたなら、それでいい」

レトの顔が崩れた。

「お兄さん……」

ジェレミーは、レトを抱き締めた。

レトはすぐにしがみついた。

淡緑の髪がジェレミーの腕に触れ、青いキューブの髪飾りが小さく揺れる。

「こわかった」

「ああ」

「花があった」

「ああ」

「でも、女の子はいなかった」

ジェレミーは、少しだけ目を伏せた。

「ああ」

「仲間かもしれなかったのに」

ジェレミーは答えなかった。

答えられる段階ではなかった。

ただ、抱き締める腕に少しだけ力を込めた。

「今は休め」

「でも」

「調査班が行く」

「わたしも」

「行かせない」

レトは震えた。

ジェレミーは続ける。

「これは命令だ」

レトは、ジェレミーの服を握りしめた。

「……はい」

ロジーはそれを見ていた。

エルも見ていた。

副長は静かに立っていた。

誰も、三人を責めなかった。

けれど、その優しさは、許されたという意味ではなかった。

三人を守るために、ここから先の扉を閉じる。

そういう優しさだった。

＊

調査班は、その日のうちに出発した。

花畑の惑星は、監理局直轄の封鎖対象になった。

小屋の周辺には遮断結界が張られ、地下施設は外部干渉を防ぐために段階的に封印された。

記録端末、紙束、魔術式の残骸、乾いた薬品瓶、床の痕跡、台座、そしてしなびた一輪の花。

すべてが、慎重に保全された。

三人には、何も知らされなかった。

知る必要がないからではない。

今は、知らせてはいけないからだった。

監理局の第七会議室。

遮音術式四重展開。

記録制限。

外部干渉遮断。

魔力残滓の自動分解。

ジェレミー、副長、調査班長、情報班主任、魔術制御部長、精神保護室長、倫理監査主任、医療班主任が集まっていた。

卓上には、現地から届いた一次報告が並んでいる。

調査班長の声は硬かった。

「地下施設は、民間研究所として登録されていません。惑星所有記録にも該当なし。複数の偽装名義が使用されています」

情報班主任が続ける。

「古い記録端末の復旧を開始しています。完全な復元には時間がかかりますが、断片的な語句が出ています」

副長は画面を見た。

表示された単語は、どれも短かった。

魔力生命体。

幼体成熟。

再生反応。

硝子玉由来。

情緒刺激。

検体。

会議室の温度が、一段下がったように感じられた。

魔術制御部長が低く言う。

「箱庭の娘を研究していた可能性が高い」

誰も、すぐには答えなかった。

精神保護室長が目を閉じる。

医療班主任は、報告書の一部を見たまま動かない。

副長の薄い笑みは消えていた。

ジェレミーは、卓上の映像を見ていた。

花畑の奥。

古びた小屋。

地下の研究施設。

台座の上の、しなびた一輪の花。

調査班長が、声を落とした。

「そして、反応源と見られる個体は……」

言葉が途切れた。

誰も急かさなかった。

調査班長は、報告書を閉じるように視線を下げた。

「生存していません」

会議室に、音がなくなった。

しばらくして、副長が静かに言った。

「三名への情報制限を最上位に引き上げます」

「承認する」

ジェレミーは即答した。

「ロジーの記録接触も遮断。ただし、強制措置ではなく、本人の同意を前提にする。情報班主任、そばにいろ」

「はい」

「エルには、魔法行使制限を継続。精神保護室と生活班で観察しろ。願望反応が出た場合、説得を優先」

「了解」

「レトは私が見る」

誰も異論を挟まなかった。

副長が一度だけ、ジェレミーを見た。

「局長」

「何だ」

「この件は、通常の未登録研究所摘発ではありません」

「ああ」

「箱庭の娘たちの保護規定、その根幹に触れます」

「分かっている」

ジェレミーの声は、いつもと同じだった。

冷静で、短く、機械的。

だが、その場にいる全員が理解していた。

これは、報告書の上だけで終わる案件ではない。

ジェレミーは立ち上がった。

「調査を続けろ。事実だけを積み上げる。推測で動くな。怒りで判断するな」

副長が頷く。

「はい」

ジェレミーは会議室の扉へ向かった。

一度だけ、足を止める。

「三人に、この部屋の空気を持ち込むな」

その言葉に、全員が背筋を正した。

「彼女たちは、花畑を見た」

ジェレミーは続けた。

「地下は、まだ見せるな」

扉が開く。

会議室の外には、いつもの監理局の廊下があった。

職員が歩き、遠くで誰かが書類を落とし、食堂の方から微かな食器の音がする。

日常は続いている。

けれど、ジェレミーの背後では、封鎖された会議室の中で、花畑の惑星の記録が静かに増え続けていた。

そしてその頃、生活区画の小さな休憩室では。

レトが、ロジーとエルの間に座っていた。

誰も騒がない。

ロジーはデバイスの表示を消している。

エルは膝の上で両手を重ねている。

レトは、二人の手を片方ずつ握っていた。

「……また、会えるかな」

誰に、とも言わなかった。

ロジーは答えられなかった。

エルも答えなかった。

ただ、三人は手を離さなかった。

窓の外では、監理局の中庭に小さな花が揺れていた。

それは、あの惑星の花とは違う。

違うのに。

三人はしばらく、その花を見ていた。