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第76話-雨ってさいこ～！！！

雨の日だった。

商業区画の空は、朝から灰色だった。

高い建物の壁を雨粒が伝い、道路は黒く濡れ、街灯の光が足元でぼんやり滲んでいる。

外出任務としては、あまり良い天候ではない。

生活班の職員はそう判断していた。

「傘、確認しました。替えのタオル、三名分。レト用の冷却後保温タオル。ロジーのデバイス防水確認。エルさんの魔法アイテム持ち込みなし。移動経路、変更なし」

同行の生活班職員が淡々と確認する。

ロジーは厚めのレインコートを着て、頭上のデバイスに小さな傘のアイコンを表示していた。

「雨天外出記録、開始！　湿度高め！　街灯きらきら！　地面の反射、映えます！」

エルは白いレインケープを羽織り、手のひらに落ちる雨粒を見ていた。

「空から水、たくさん落ちる日」

「雨だよ、エル！」

レトが答えた。

その声は、すでにおかしかった。

淡緑の長い髪を左側のワンサイドテールにまとめ、青いキューブの髪飾りを揺らしたレトは、傘を差していなかった。

いや、持ってはいた。

生活班が渡した。

でも、差していなかった。

傘を両手で握りしめたまま、顔を上げて、雨を全身で受けていた。

「つめたい……！」

レトは目を輝かせた。

「雨、つめたい！！」

生活班職員が一歩近づく。

「レト、傘を差してください」

「やだ！」

即答だった。

「やだじゃありません」

「だって、気持ちいい！」

レトはその場でくるっと回った。

雨粒が髪から弾ける。

淡緑の髪はすぐにしっとり濡れ、頬にも首元にも水滴が伝った。

普通なら寒がるところだ。

けれど、レトは違う。

硝子の彗星から生まれたレトの身体は、青白い高熱を内側に抱えている。

普段から基礎体温が高い。

暑い日は苦手で、熱がこもるとすぐに頬が赤くなる。

だから雨は、レトにとって少し特別だった。

空から落ちてくる、冷たいもの。

身体の熱をやさしく奪ってくれるもの。

しかも、きらきらしている。

「すごい！　すごいよロジー！　空がいっぱい冷たいのくれる！」

「言い方がかわいい！　記録！」

「ロジー、記録して！　わたし、いま、すごく雨がすき！」

「知ってる！　でも今日の好きは過去最高値！」

エルはレトのそばに寄り、濡れた頬をじっと見た。

「レト、気持ちよさそう」

「うん！」

レトは自分の肩を見る。

雨に濡れた服が肌に張りついている。

火傷するほど熱いわけではない。

けれど、いつものレトよりずっと涼しそうで、頬の赤さも少しだけ落ち着いていた。

ロジーが叫んだ。

「冷却成功！」

「わたし、冷却されてる！」

「すごい！」

「すごくないです」

生活班職員が即座に訂正した。

しかし、問題はそこではなかった。

通行人が見ていた。

雨の街中で、傘を差さず、全身ずぶ濡れで、頬を赤くして、きらきらした目で空を見上げている少女。

普通に変だった。

買い物帰りの人が足を止める。

子供が指を差す。

近くの店員が、心配そうにこちらを見る。

「……大丈夫、あの子？」

「迷子？」

「熱あるんじゃない？」

「傘、持ってるのに差してない……」

生活班職員の表情が、職務用のものに切り替わった。

「移動します」

ロジーが振り向く。

「え、もう？」

「ここは人通りが多すぎます。レトの状態が目立っています」

レトは雨を浴びながら手を挙げた。

「わたし、大丈夫だよ！」

「大丈夫かどうかではなく、一般の方から見て異様です」

「いよう？」

ロジーが真剣な顔で言った。

「レト、今のレトは、雨に祝福された謎のずぶ濡れ少女みたいになってる」

「かっこいい！」

「かっこいいけど街中ではだめ！」

エルがぽつりと言う。

「街、レトの雨遊びに狭い」

生活班職員は頷いた。

「近くに大きな公園があります。雨天で人も少ないはずです。そこでなら、一定範囲内で濡れることを許可します」

レトの顔が、ぱあっと輝いた。

「ほんと！？」

「ただし条件があります。道路に飛び出さない。魔術を使わない。水場に勝手に飛び込まない。生活班の指示を聞く」

「聞く！」

「本当ですね？」

「聞く！！」

ロジーがデバイスに打ち込む。

「雨天レト開放区域、候補地、大型公園！　作戦名！」

レトは両手を広げた。

「雨きらきら冷却作戦！！」

生活班職員は目を閉じた。

「……移動します」

公園は、街の中心から少し離れた場所にあった。

広い芝生。

大きな樹木。

曲がりくねった遊歩道。

雨に濡れたベンチ。

水を含んだ土の匂い。

普段なら親子連れや散歩客でにぎわう場所だが、今日は雨のせいでほとんど人がいない。

生活班職員は周囲を確認した。

「この芝生広場から向こうの噴水跡まで。そこから先は不可。木の根元は滑ります。池には近づかないこと」

「はい！」

レトは返事だけは満点だった。

返事だけは。

次の瞬間、レトは芝生へ飛び出した。

「雨だあああああああ！！」

「レト！　走る速度を落として！」

「落としてる！」

「落ちてません！」

レトは両腕を広げて、雨の中をくるくる回った。

足元で水が跳ねる。

濡れた髪飾りが青く光る。

頬は嬉しさで真っ赤。

全身で冷たい雨を受け止めて、いつもの熱っぽさが少しずつ楽になっていく。

「つめたい！　つめたいのに、痛くない！　すごい！　空、すごい！」

ロジーは少し離れて撮影していた。

「記録！　レト、雨に対して感謝の舞！　一般公開不可！　でも局内上映したい！」

生活班職員が即座に言う。

「公開範囲は要審査です」

「ですよね！」

エルは、レトの足跡にできた小さな水しぶきを見ていた。

「レト、雨で元気になる」

「うん！」

レトは振り向いた。

「エルも濡れる？」

「少し」

エルはフードを少しだけ外した。

雨粒が白髪の毛先に落ちる。

淡いピンクが濡れて、少しだけ色が濃く見えた。

エルは瞬きした。

「冷たい」

「でしょ！」

レトは嬉しそうに跳ねた。

「雨、えらい！」

「雨は評価対象ではありません」

生活班職員が訂正した。

その時だった。

レトの視線が、芝生広場の端で止まった。

そこにあった。

大きな水溜まり。

雨水が遊歩道の窪みに集まってできた、かなり広い水溜まりだった。

浅いところは足首程度。

中央は、少し深そうに見える。

雨粒が水面に無数の輪を作っている。

街灯の光が反射して、まるで黒い硝子の上に星屑が散っているようだった。

レトの目が、完全に変わった。

ロジーがその顔を見て、すぐに察した。

「あ、まずい」

生活班職員も察した。

「レト、待ってください」

レトは水溜まりを見ていた。

「……ロジー」

「はい」

「すごいのがある」

「あるね」

「大きい」

「大きいね」

「深そう」

「深そうだね」

「わたし、入ったことない」

「そうだね」

生活班職員が強めに言った。

「レト。水溜まりに勝手に入らない」

レトは振り返った。

「勝手じゃなかったら？」

「許可は出しません」

「どうして！？」

「深さが不明です。底の状態も不明です。滑る可能性があります」

レトは水溜まりを見る。

水面が、ぱしゃぱしゃと雨で揺れている。

黒くて、冷たそうで、きらきらしている。

レトの両手が震えた。

「でも……」

「でも？」

「呼んでる……」

「呼んでいません」

「呼んでる気がする！」

「気のせいです」

ロジーがデバイスを構えながら言った。

「レト、ここは生活班さんの指示を聞く場面だよ」

「うう……」

レトは足踏みした。

雨が髪からぽたぽた落ちる。

水溜まりが目の前にある。

入ってはいけないと言われている。

でも、雨の日で。

冷たくて。

きらきらしていて。

身体はぽかぽかしていて。

足元はもう濡れていて。

つまり。

レトは、限界だった。

「確認します！」

生活班職員が眉を上げた。

「何をですか」

「水溜まりの安全！」

「こちらで確認します」

「わたしが！」

「レト」

次の瞬間。

レトは走った。

「きゃあああああああああああああああ！！」

歓声だった。

完全な歓声だった。

生活班職員が叫ぶ。

「レト！」

ロジーが叫ぶ。

「記録開始っっ！！」

エルが目を丸くする。

「飛んだ」

レトは水溜まりの手前で大きく跳んだ。

両手を広げる。

顔は満面の笑み。

雨を背負って、青い髪飾りを光らせて、淡緑の髪をなびかせながら。

そのまま。

水溜まりの中央へ。

全身で。

ダイブした。

ばっしゃあああああああああああん！！

水柱が上がった。

思ったより上がった。

水溜まりの規模から想定されるより、だいぶ上がった。

雨水が派手に跳ねて、ロジーのレインコートの裾にも、生活班職員の靴にも、エルの足元にも飛んだ。

生活班職員は頭を抱えた。

ロジーは大興奮だった。

「大記録！！　レト、水溜まりに全身突入！　飛距離よし！　水柱よし！　生活班さんの胃に悪し！」

「最悪です！」

水の中から、レトが顔を出した。

髪は顔に張り付き、服は完全にずぶ濡れ。

頬は赤い。

目はきらきら。

「ロジー！！」

「なに！？」

「すごい！！」

「でしょうね！」

「水溜まり、すごい！！」

生活班職員が駆け寄る。

「レト、怪我は？」

「ない！」

「足は？」

「ある！」

「痛みは？」

「ない！」

「寒気は？」

「ない！」

「反省は？」

レトは水の中で少し考えた。

「……ちょっとある！」

「ちょっとでは足りません」

エルが水溜まりの縁にしゃがみ込んだ。

「レト、楽しい？」

レトは水面に両手をついて、力いっぱい頷いた。

「楽しい！！」

「怒られる？」

「怒られる！」

「それでも楽しい？」

レトは一瞬、生活班職員を見た。

ロジーを見た。

エルを見た。

雨を見た。

水溜まりを見た。

そして、ものすごく小さな声で言った。

「……楽しい」

生活班職員は、深く息を吸った。

怒るべきだった。

規則違反である。

危険行動である。

水溜まりの深さも底の状態も確認していない。

滑って頭を打つ可能性もあった。

一般人がいないとはいえ、公園設備への影響も確認が必要だ。

だから、怒る。

怒るのだが。

水溜まりの中で、あまりにも幸せそうな顔をしているレトを見て、生活班職員は一拍だけ言葉に詰まった。

ロジーが小声で言う。

「生活班さん、今ちょっとかわいいに負けた？」

「負けていません」

「でも一拍あった」

「記録しないでください」

「もうしました」

「消してください」

「非公開にします」

「消してください」

エルは水面を指でつついた。

「レト、水いっぱい」

「わたしが入ったからかな！」

「たぶん」

ロジーが叫んだ。

「レト溜まりだ！」

「溜まらないでください！」

生活班職員の叫びが、雨音に混ざって響いた。

レトは水溜まりの中で、ぱしゃっと両手を叩いた。

「ロジー！　エル！　ここ、すごいよ！　冷たいのに、入るとぜんぶ受け止めてくれる！」

ロジーは膝に手を置いて笑った。

「水溜まりへの感情が重い！」

エルは淡々と頷く。

「水、包む」

「そう！　包む！」

レトは嬉しそうに言った。

「雨は上から来るでしょ？　水溜まりは下から来るの！」

ロジーは真顔で記録した。

「名言出ました。雨は上から、水溜まりは下から」

生活班職員が言う。

「名言ではありません。レト、出てください」

「もうちょっと！」

「出てください」

「あと一回だけ、ばしゃってしていい？」

「だめです」

「小さいばしゃ」

「だめです」

「ちいちゃい、ぱしゃ……」

「だめです」

レトはしょんぼりした。

そして、水溜まりの中で小さく指先だけ動かした。

ちゃぷ。

生活班職員は見ていた。

「それも、ばしゃです」

レトはびくっとした。

「……見てた？」

「見ています」

「職員さん、目がいい」

「仕事です」

ロジーは腹を抱えて笑っていた。

「レト、現行犯！」

「ロジー笑わないで！」

「無理！」

エルがぽつりと言った。

「レト、捕まった水の妖精みたい」

レトは目を輝かせた。

「妖精！？」

生活班職員が即座に遮った。

「泥水の妖怪です」

「うっ」

その言い方は効いた。

レトは水溜まりの中で、ぴしっと背筋を伸ばした。

「……ごめんなさい」

生活班職員はタオルを広げた。

「出てください。説教は短めにします」

「短め！」

「喜ばない」

「はい！」

レトは水溜まりから出た。

靴から水がじゃばじゃば落ちる。

服からも落ちる。

髪からも落ちる。

全身が雨と水溜まりで完全に濡れている。

しかし本人は、あまりにも満足そうだった。

生活班職員がタオルで頭を拭く。

「勝手に飛び込まない。確認を待つ。深さ不明の水場に入らない。分かりましたか」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

「次は？」

レトはしょんぼりしながらも、少し期待を込めて言った。

「……職員さんが確認して、安全だったら？」

生活班職員は、数秒黙った。

ロジーが身を乗り出す。

エルも見ている。

レトはタオルに包まれたまま、きらきらした目で見上げている。

生活班職員は負けなかった。

完全には。

「条件付きで、足だけなら許可を検討します」

レトの顔が爆発するように明るくなった。

「ほんと！？」

「足だけです」

「足だけ！」

「走らない」

「走らない！」

「飛び込まない」

「飛び込まない！」

「ばしゃは小さく」

「小さいばしゃ！」

ロジーが拳を握った。

「勝ち取った！」

「勝ち取っていません。安全管理です」

エルは水溜まりを見た。

「水溜まり、まだある」

レトはタオルに包まれながら、幸せそうに頷いた。

「うん」

雨はまだ降っていた。

街中では変だった。

通行人に心配されて、生活班の胃に悪くて、ロジーの記録区分は確実に面倒で、エルはまた新しい人間観察を増やした。

けれど、大きな公園の雨の中で。

水溜まりの前に座り、職員に見張られながら、足だけをそっと水に入れたレトは。

世界でいちばん大事な任務を達成したみたいに、胸を張って言った。

「帰ったら、お兄さんに報告する」

ロジーが聞く。

「なんて？」

レトは真剣に答えた。

「わたし、雨と水溜まりのこと、もっと分かりましたって」

生活班職員はタオルをもう一枚かけながら言った。

「規則違反も報告します」

レトは固まった。

「……それも？」

「それもです」

レトは水溜まりに入れた足を、ちゃぷ、と小さく動かした。

そして、小さな声で言った。

「じゃあ……楽しかったけど、怒られますって報告する」

ロジーは笑いながら記録した。

「本日の結論。レト、雨の日に水溜まりへ突撃。楽しかった。怒られる。以上！」

エルは空を見上げた。

「雨の日、忙しいね」

レトは満面の笑みで頷いた。

「うん！　雨の日、すっごく忙しい！」

そのあとレトは、監理局に帰るまでずっとご機嫌だった。

ただし、帰還後。

ジェレミーに報告した瞬間、

「水溜まりに飛び込んだのか」

と静かに言われて、レトはタオルに包まれたまま、ものすごく小さくなった。

ロジーはその横で、こっそり記録名をつけた。

『雨天水溜まり突撃任務――楽しかったけど怒られた日』

公開範囲は、もちろん要審査だった。