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第73話-物が…しゃべった…！！？！？！？

惑星監理局の技術班は、その日、廊下の認証ゲートを更新した。

目的は単純だった。

新人職員の通行ミスを減らすこと。

監理局の内部区画は、権限によって細かく分かれている。

訓練場。

資料室。

医療区画。

監理班通路。

外務用転移室。

食堂裏の備蓄室。

新人はよく間違える。

入ってはいけないところに入ろうとして警告音を鳴らし、入っていいところで緊張して立ち止まり、なぜか食堂に行きたいだけなのに第五封鎖区画の前で迷子になる。

だから技術班は、認証ゲートに親切な音声案内機能を追加した。

名前と所属を確認し、通行可否を柔らかく伝える。

ただそれだけだった。

ただそれだけのはずだった。

朝。

レトはロジーと並んで廊下を歩いていた。

淡緑の長い髪を左側でまとめ、青いキューブの髪飾りを揺らしている。

今日のレトは、訓練場へ向かう途中だった。

ロジーは横で、頭上デバイスに朝の予定表を出している。

「レト、今日の午前は戦闘班訓練。午後は生活班の安全講習。夜は女子会」

「うん！」

「安全講習、寝ないでね」

「寝ないよ！」

「前回、消火器の説明でちょっと目がとろんとしてた」

「寝てないもん。消火器の気持ちを考えてただけだもん」

「消火器に気持ちはないよ」

「知ってるもん！」

そう言い合いながら、二人は訓練場前の認証ゲートに近づいた。

いつもなら、レトがカードをかざす。

ゲートが短く鳴る。

扉が開く。

それだけで終わる。

レトはカードをかざした。

ぴん。

ゲートの灯りが淡く点いた。

そして、柔らかい機械音声が流れた。

『おはようございます、レト隊員。戦闘班、単騎遊撃担当。入場を許可します。本日も安全第一でお願いします』

レトが止まった。

完全に止まった。

まばたきもしない。

ロジーは一歩進んでから振り返った。

「レト？」

レトはゆっくり、ゲートを見た。

それから、自分のカードを見た。

もう一度、ゲートを見た。

口が少し開いた。

「……ロジー」

「なに？」

「今」

「うん」

「ゲートが」

「うん」

「喋った」

「喋ったね」

「ゲートが、わたしに」

「うん」

「話しかけてくれた」

ロジーは瞬きした。

「まあ、音声案内だからね」

「わたしのこと」

「うん」

「レト隊員って言った」

「言ったね」

「戦闘班って言った」

「言ったね」

「単騎遊撃担当って言った」

「言ったね」

レトの肩が震えた。

ロジーは、その震えを見て少し嫌な予感がした。

「レト？」

「わたし……」

レトは両手でカードを握りしめた。

「わたし、ゲートに認められた……！」

「いや、認証されただけだよ」

「認められた！！」

レトの声が廊下に響いた。

「ゲートが！　わたしのこと！　戦闘班って！　単騎遊撃って！　隊員って！！」

近くにいた戦闘班職員が振り向いた。

技術班の職員も振り向いた。

レトは、もう止まらなかった。

「ロジー！　物が喋った！」

「機械音声ね！」

「物が！　わたしに！　喋ってくれた！」

「そこも刺さってるの！？」

「わたし、いつも物に話しかけてたけど……」

レトはゲートを見上げた。

目が、もうきらきらしすぎていた。

「物の方から、ちゃんとわたしに言ってくれたの、初めてかも……！」

ロジーは頭を抱えた。

「だめだ、想定より深いところに刺さってる」

「ロジー！　もう一回聞きたい！」

「一回通ったから無理じゃない？」

「出る！」

「え」

レトは一歩下がり、ゲートの外へ戻った。

ぴん。

『退場を確認しました、レト隊員。訓練後の水分補給を推奨します』

レトが胸を押さえた。

「水分補給まで……！」

「親切機能だよ」

「わたしのこと、心配してる……！」

「機械音声だよ」

「物が……わたしの体調を……！」

「ゲートに感情移入しすぎ！」

「もう一回入る！」

「待って待って待って」

レトは再びカードをかざした。

ぴん。

『おかえりなさい、レト隊員。戦闘班、単騎遊撃担当。入場を許可します。本日も安全第一でお願いします』

レトは両拳を握りしめた。

「おかえりなさいって言った！！！！」

ロジーは頭を抱えた。

「そこ！？」

「ロジー！　聞いた！？　ゲートが！　わたしに！　おかえりなさいって！」

「聞いたよ！　廊下の端まで聞こえたよ！」

「わたし、帰ってきていいんだ……！」

「訓練場のゲートに！？　訓練場のゲートに帰属意識持たないで！」

その時点で、近くの職員たちは口元を押さえ始めていた。

技術班の職員が小声で言う。

「……想定外反応です」

戦闘班職員が小声で返す。

「想定しておけ」

「無理です」

「レトさんだぞ」

「それはそうですが」

レトは三度目の出入りを試みた。

ロジーが腕にしがみつく。

「レト！　だめ！　ゲートで反復横跳びしない！」

「でも聞きたい！」

「録音するから！」

「ほんと！？」

「する！　するから一旦落ち着いて！」

ロジーのデバイスが即座に記録モードへ切り替わった。

「はい、音声ログ保存！　タイトル、レト隊員認証事件！」

「事件なの！？」

「もう事件だよ！」

レトは顔を輝かせた。

「じゃあ、これは任務？」

「違う！」

「認証任務？」

「違う！」

「物のお返事任務？」

「違うけど語感はかわいい！」

レトはさらに目を輝かせた。

「ロジー、次のゲートも行こう！」

「え」

「食堂ゲート！」

「食堂はゲートじゃなくて自動扉！」

「でもカードかざすところある！」

「職員用搬入口ね！」

「行こう！」

「訓練は！？」

「ゲートに挨拶してから！」

「違う違う違う！」

だが、ロジーは止めきれなかった。

勢いのあるレトを、ロジーが完全に止められることは少ない。

結果。

五分後。

食堂裏の職員用搬入口に、レトとロジーと、なぜか通りがかったエルがいた。

エルは少し首を傾げている。

「ゲート、話すの？」

レトは真剣に頷いた。

「うん。わたしを隊員って呼んでくれる」

「すごい」

「すごいよね！」

ロジーはぼそっと言った。

「エルが肯定したせいで加速した」

レトはカードをかざした。

ぴん。

『おはようございます、レト隊員。食堂搬入口です。衛生管理のため、入室前に手洗いをお願いします』

レトはその場で両手を上げた。

「手洗い任務、了解しました！！」

食堂班の職員が中から顔を出した。

「レト？　そこで何を」

「手を洗います！」

「それは偉いけど、ここ職員用搬入口です」

「ゲートに言われました！」

「ゲートに？」

ロジーが横で記録する。

「レト、食堂ゲートから衛生指導を受ける。指示に即時服従。えらい」

エルも小さく頷いた。

「手、洗うの大事」

「うん！」

レトは手洗い場へ走ろうとして、廊下を二歩で止まった。

「走っちゃだめだった」

ぴたりと止まる。

ロジーは目を見開いた。

「レトが自主的に廊下を走るのを止めた！」

近くの生活班職員が小さく拍手した。

レトは照れながら、歩いて手を洗った。

戻ってきたレトは、顔がもう危なかった。

目がきらきらしすぎている。

頬が赤い。

髪飾りが揺れるたびに、青いキューブが光っているように見える。

「次は医務室前」

「なんで！？」

ロジーが叫ぶ。

「医務室ゲートなら、健康のこと言ってくれるかもしれない！」

「予想が当たるのが怖い！」

三人は医務室前へ向かった。

医療班主任がちょうど廊下に出てきたところだった。

「何をしているの？」

ロジーが即答する。

「レトが認証ゲートにハマりました！」

「何それ」

レトはカードをかざした。

ぴん。

『レト隊員。医療区画への入室には本日の訓練終了後、または医療班の許可が必要です。体調不良の場合は無理をせず申告してください』

レトが震えた。

「むり……」

ロジーが顔を向ける。

「何が？」

「無理しないでって……言われた……」

「うん」

「医務室が……わたしに……無理しないでって……」

医療班主任が腕を組んだ。

「それは普段から私たちも言っているけど」

レトは主任を見上げた。

「職員さんも言う」

「言います」

「ゲートも言う」

「言いますね」

「物も……わたしに言ってくれる……」

「音声案内です」

「でも、わたしに言ってる」

医療班主任は少しだけ黙った。

そして、優しく言った。

「そうですね。あなたに向けた案内です」

その瞬間、レトの中で何かが跳ねた。

「わたし……」

レトは胸を押さえた。

「監理局に……いっぱい……おかえりなさいって……安全第一って……無理しないでって……手を洗ってって……」

ロジーが不安そうに言う。

「最後だけ急に生活感あるね」

レトは聞いていなかった。

「職員さんだけじゃなくて……ゲートも……廊下の物も……わたしに喋ってくれる……！」

「廊下の物はまだ喋ってないよ！」

「わたし、ここにいていいんだ……！」

「いや、それはそうだよ」

「ゲートにも分かってもらえた……！」

「ゲートはデータベース参照してるだけだよ！」

「データベースにも……！」

「広げないで！」

レトの周囲に、小さな青白い硝子片がぽろぽろ浮き始めた。

魔力過多というほどではない。

ただの情緒排熱だった。

医療班主任が即座に言う。

「レト、呼吸」

「すぅ……！」

「吐いて」

「はぁ……！」

「もう一度」

「すぅ……！」

そこへ、ジェレミーが通りかかった。

偶然ではない。

廊下の各所から送られてくる「レトが認証ゲートで情緒過熱中」という報告を見て、来たのである。

ジェレミーは状況を見た。

レト。

ロジー。

エル。

医療班主任。

浮いている硝子片。

妙に満足げな食堂班職員。

遠巻きに見守る技術班職員。

ジェレミーは短く言った。

「レト」

レトが振り向いた。

「お兄さん！」

「何をしている」

「認証されています！」

ジェレミーは一秒だけ沈黙した。

「そうか」

「お兄さん、ゲートがね、わたしのこと、レト隊員って呼ぶの！」

「登録名だ」

「戦闘班って言うの！」

「所属だ」

「単騎遊撃担当って言うの！」

「職務だ」

「おかえりなさいって言うの！」

「音声案内だな」

「物が喋ったの！」

ジェレミーはレトを見た。

レトは必死だった。

嬉しくて、震えていて、両手でカードを握りしめていた。

「わたし、昔、物にいっぱい話しかけてたでしょ」

「ああ」

「物は物って、今は知ってるよ」

「知っているな」

「でも、ゲートが喋ったの」

「ああ」

「わたしに、喋ったの」

ジェレミーは少しだけ目を細めた。

「そうだな」

レトの顔が、さらに明るくなった。

「そうだなって言った！」

ロジーが両手を上げた。

「局長、今の肯定は危ない！」

ジェレミーは続けた。

「ここは、帰ってきていい場所だからな」

その言葉は、静かだった。

大きな声ではない。

特別に甘い言い方でもない。

いつものジェレミーの声だった。

だが、今のレトにはだめだった。

レトの表情が、ぱあっと明るくなった。

明るくなりすぎた。

「お兄さんが……」

「レト？」

「お兄さんが、帰ってきていい場所って……」

ロジーが嫌な予感で一歩下がる。

「レト、待って。今のは危ない。今のは効きすぎる」

「わたし……」

レトの瞳がきらきらする。

青白い硝子片が、ぱらぱらと星屑みたいに周囲を回る。

「わたし、レト隊員で……戦闘班で……単騎遊撃で……物が喋ってくれて……安全第一で……手を洗って……無理しないで……おかえりなさいで……帰ってきていい場所で……」

「情報量の処理に失敗してる！」

ロジーが叫んだ。

エルがぽつりと言う。

「レト、いっぱい」

「いっぱい……！」

レトは両手を広げた。

「わたし、いっぱい！！！！」

そして、すとん、と倒れた。

本当に、すとん、だった。

糸が切れたみたいに、膝から崩れて、医療班主任が慣れた手つきで受け止めた。

周囲が静まり返る。

ロジーのデバイスだけが、ぴこ、と記録完了音を鳴らした。

ロジーは倒れたレトを見た。

それから、ゲートを見た。

ジェレミーを見た。

もう一度、レトを見た。

そして、ぽつりと呟いた。

「バカすぎる……」

医療班主任が脈を確認する。

「興奮性の一時的な失神です。問題はありません」

ジェレミーが言う。

「運ぶ」

「はい」

レトは医療班主任に支えられながら、半分だけ意識を戻した。

「お兄さん……」

「起きたか」

「わたし……レト隊員……？」

「そうだ」

「ゲート……喋った……？」

「喋った」

レトはふにゃっと笑った。

「えへへ……」

ロジーが頭を抱える。

「追撃した！　局長が追撃した！」

ジェレミーは表情を変えない。

「事実だ」

「事実で倒れるんだよ、この子！」

エルは認証ゲートをじっと見た。

そして、自分のカードをかざした。

ぴん。

『おはようございます、エルさん。通行権限を確認しました』

エルは少し考えた。

「エルさん」

ロジーが慌てる。

「エルは倒れないでね！？」

エルは首を傾げた。

「倒れない」

それから、担がれていくレトを見て、ぽつりと言った。

「レト、ゲートに弱い」

ロジーは深く頷いた。

「今日判明したね」

その後、技術班は認証ゲートの設定に新しい注意項目を追加した。

特定職員に対し、過度に情緒へ作用する音声案内を連続再生しないこと。

副長はその報告書を読み、しばらく黙った。

そして、備考欄に一文を追加した。

特定職員：主にレト。

さらに、その下にもう一文を加えた。

補足：当該職員は、音声案内を“物からの返事”として受け取る可能性がある。

技術班は、その補足を見て全員黙った。

そして、誰も削除しなかった。

その日の夜。

医務室で目を覚ましたレトは、枕元に置かれた自分のカードをぎゅっと握っていた。

ロジーが椅子に座っている。

エルも隣にいる。

ジェレミーは壁際に立っている。

レトは小さな声で言った。

「ロジー」

「なに？」

「音声ログ、ある？」

ロジーは、ものすごく嫌な顔をした。

「あるけど」

「聞きたい」

「倒れたでしょ」

「小さく聞く」

「音量の問題じゃないんだよ」

レトは布団の中で、もぞもぞした。

「でも……レト隊員……」

ロジーはしばらく黙った。

そして、ため息をついた。

「一回だけね」

「やった」

ロジーのデバイスが、小さく音声を再生した。

『おはようございます、レト隊員』

レトは布団の中で、幸せそうに目を閉じた。

「えへへ……喋ってくれた……」

ロジーはその顔を見て、もう一度、小さく呟いた。

「バカすぎる……」

でも、その声は少し笑っていた。