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第7話-かわいい、げんき、戦略級

最初の異常は、廃棄宙域の巡回観測機が消失したことだった。

通信断ではない。

故障でもない。

観測機が存在していた座標から、機体を構成していた物質そのものが失われていた。

代わりに残されていたのは、濃い魔力反応。

そして、観測機を食い尽くした何かが発した、意味を持たない攻撃信号だった。

◇

惑星監理局、中央指令室。

巨大な星図の中央に、赤い領域が表示されていた。

廃棄宙域、管理番号D‐19。

かつて星間戦争で使用された宇宙戦艦や輸送艦、作業艦が集積されている、無人の船舶墓場である。

そこには数百年分の残骸があった。

解体を待つ戦艦。

航行不能となった巡洋艦。

船体を半分失った輸送艦。

動力炉だけを抜かれた空母。

さらに、衝突防止用の牽引術式で固定された大小無数の小惑星。

本来ならば、動くものは何もない。

だが今、そのすべてが動いていた。

「変質個体、確認数を更新」

情報班職員が報告する。

「廃棄宇宙艦艇、百八十三隻。小型艇および分離構造体、六百二十一。小惑星由来個体、四千二百以上。現在も増加中です」

星図を埋め尽くす赤い光点。

それらは互いに衝突し、融合し、別の形へ変わりながら進んでいた。

折れた船首から、岩石の牙が生えている。

砲塔の代わりに、小惑星を削って作られた巨大な眼球状構造が回転している。

装甲板の隙間を、血管のような魔力光が走っている。

艦艇だったもの。

岩石だったもの。

どれも、もう物ではなかった。

外部術式がなくても動いている。

損傷すれば周囲の残骸を取り込み、自らを修復する。

観測機の動きに反応し、追跡し、攻撃した。

そして今は、最も近い大規模魔力源へ向かっている。

有人中継惑星、ラジア。

避難開始済み。

到達予測、四十七分。

作戦統括官が低い声で言った。

「魔力災害による無機物の生命化。全個体、敵性判定」

「交信は？」

ジェレミー・クリエットが問う。

「三度実施。言語反応なし。停止要求、進路変更要求、警告信号、すべてに対して攻撃で応答」

「自己保存行動は」

「確認されています。ただし、逃走ではありません。損傷個体が大型個体へ融合し、攻撃能力を維持しようとします」

敵性魔力生命体。

生きている。

だが、対話は成立しない。

接近するものを襲い、破壊し、取り込み、増殖する。

そして、その進路上には人間の暮らす惑星がある。

作戦統括官が宙域図を拡大した。

「通常艦隊による迎撃は推奨できません。敵は魔力砲撃を吸収し、損傷箇所の再生へ転用しています。物理砲撃でも、破壊した船体片が小型個体として再活動する可能性が高い」

戦闘班長が腕を組む。

「数が多すぎる。艦隊で包囲すれば、包囲網そのものを食われる」

「加えて、廃棄宙域全体がすでに魔力災害の発生源となっています。艦艇を落としても、小惑星が次の身体になります」

指令室に沈黙が落ちた。

敵を破壊するだけでは終わらない。

破壊したものまで敵になる。

一隻ずつ処理している時間もない。

ジェレミーは赤い星図を見た。

「戦闘班」

「はい」

「単騎遊撃を出す」

誰のことか、確認する者はいなかった。

◇

出撃準備室で、レトは両手を広げていた。

生活班の職員が戦闘服の固定具を確認する。

医療班が体温と魔力循環を測定する。

技術班が髪飾り周辺の魔力干渉を確認する。

淡緑色の長い髪は、いつも通り左側でワンサイドテールにまとめられていた。

青いキューブ状の髪飾りが二つ。

エメラルドグリーンの瞳。

身長百五十センチの、小柄な少女。

「腕、上げたままでいてください」

「はーい！」

「回ってください」

レトはその場で一回転した。

「問題ない？」

「回りすぎです」

「一回だよ？」

「勢いの問題です」

レトは首を傾げた。

「でも、ちゃんと一周だったよ」

医療班職員が魔力測定器を外す。

「平常値より少し高いですね」

「任務だから！」

「任務だから上がっているんです」

「だめ？」

「駄目ではありません。自分が興奮していることを覚えておいてください」

「うん！」

勢いよく頷いてから、レトは少しだけ不安そうな顔をした。

「職員さん」

「はい」

「ほんとに、わたし一人？」

「戦闘宙域に入るのは、レトさん一人です」

通信、観測、分析、撤退支援。

監理局の各班は、すべて後方にいる。

だが、敵の群れの中へ入るのはレトだけだった。

通常の戦闘班員では、あの数を相手に生き残れない。

艦隊を投入すれば、敵の餌が増える。

だから単騎。

だから遊撃。

レトは、小さく息を吸った。

「わたしなら、できるから？」

「はい」

職員は迷わず答えた。

「ですが、できることと、無理をしていいことは同じではありません」

レトは少し考えた。

「自分も、守る対象」

「その通りです」

「帰ってくるまでが任務」

「よく覚えています」

レトの顔が明るくなる。

「えへへ」

出撃準備室の扉が開いた。

ジェレミーが入ってくる。

レトはすぐに振り向いた。

「お兄さん！」

「状況は聞いたか」

「聞いた！　壊れたお船と石が、いっぱい生き物になっちゃった。止まってって言っても、攻撃してくる。ラジアに行く前に止める！」

「そうだ」

「わたしが行く！」

「そうだ」

ジェレミーはレトの前に立った。

「殲滅許可は出ている。全個体を停止させろ」

レトは真剣な顔で頷いた。

「うん」

「ただし、出力を上げる前に報告しろ」

「うん」

「意識に異常が出たら即時撤退」

「うん」

「まだ戦える、は報告にならない」

レトは少し口を尖らせた。

「言おうと思ってたのに」

「だから先に禁止した」

「お兄さん、ずるい」

「帰ってこい」

その一言で、レトの表情が変わった。

少しだけ丸くなった目。

握られた両手。

それから、まっすぐな笑顔。

「うん。帰ってくる！」

◇

廃棄宙域。

星の光さえ遮るほどの残骸が、宇宙を埋め尽くしていた。

動力を失ったはずの戦艦が、歪んだ船体を震わせている。

小惑星と融合した巡洋艦が、岩石の腕を伸ばす。

数千の小型個体が、破片の群れとなって移動する。

音のない宇宙。

だが、魔力観測では、そこは絶叫に近い雑音で満ちていた。

敵意。

捕食。

破壊。

接近する魔力への、無差別な攻撃衝動。

その群れの前に、小さな光が現れた。

レトだった。

宇宙空間に浮かび、敵の全体を見渡す。

遠く。

広く。

上下も、左右もない。

どの方向を見ても敵がいる。

『レト、敵性個体群との距離、八千』

通信から作戦統括官の声が届く。

『全体数、継続増加。小型個体が接近している』

レトは両手を広げた。

透明な硝子が、指先から生まれる。

細く。

鋭く。

内部に青白い高熱を閉じ込めた十二本の短剣。

綺針鋲。

短剣群はレトの周囲へ円を描くように浮かんだ。

「聞こえる？」

敵は答えない。

ただ、数百の砲門が一斉にレトを向いた。

「そっか」

レトの瞳から、笑みが消えた。

「じゃあ、止めるね」

砲撃。

宇宙が光で埋まった。

旧式戦艦の主砲。

作業艦の解体光線。

小惑星の表面から伸びた岩石弾。

数百の攻撃が、レト一人へ集中する。

レトは逃げなかった。

指先を、ほんの少し動かした。

目の前の空間に、薄い硝子の板が生まれる。

一枚。

二枚。

十枚。

透明な板が、異なる角度で重なった。

砲撃が硝子へ触れる。

防いだのではない。

進行方向が、ずれた。

ほんの一度。

ほんの数度。

それだけで、砲撃はレトの身体を外れた。

背後から接近していた敵性艦へ直撃する。

岩石弾が別の小惑星へ突き刺さる。

十数隻の艦艇が、味方の砲撃によって同時に崩れた。

だが、崩れた装甲板が停止しない。

破片一つ一つに魔力が走り、小型個体へ変わる。

『破壊片、再活動！』

「うん。見えてる！」

レトの足元で、硝子が砕けた。

青白い光が彗星の尾となって伸びる。

彗星灯痕。

レトの姿が消えた。

観測画面の追跡表示が、一瞬遅れる。

次に現れた時、レトは敵艦の真上にいた。

短剣が一斉に走る。

装甲へ刺さる。

弾かれる。

砕ける。

普通ならば、それで失敗だった。

だが、レトの硝子は、砕けてからが攻撃だった。

飛び散った硝子片の内部から、青白い熱が解放される。

装甲表面を走っていた魔力の流れが焼き切れた。

敵艦の動きが止まる。

そこへ、二本目の短剣。

三本目。

刃先は、まったく同じ場所へは向かわない。

一度目の破砕で生まれた亀裂。

熱によって弱くなった接合部。

魔力循環が外部へ露出した箇所。

レトは、そのすべてを見ていた。

短剣が、曲がる。

直角に折れる。

敵艦の船体を回り込み、死角から突き刺さる。

空間に青白い線が引かれていた。

星屑落架。

短剣はその線に沿い、あり得ない角度で加速する。

一隻。

三隻。

七隻。

大型艦の魔力核が、外側から順番に焼き切られていく。

レトは止まらない。

一隻を落とすたびに、次の敵へ向かう。

敵の砲撃を避ける。

避けた砲撃を、別の敵へ当てる。

砕いた短剣の破片を、そのまま次の敵への足場にする。

足場を蹴り、加速する。

加速に使った硝子を砕き、背後の敵を焼く。

敵が回り込めば、距離をずらす。

前方にいた敵を後方へ。

横から迫った小惑星を、ほんの少し上へ。

わずかな位置の差が、宇宙空間では巨大な衝突へ変わる。

小惑星同士が激突する。

融合艦の進路へ、別の融合艦が滑り込む。

二つの巨体が衝突し、互いの装甲を砕く。

そこへ硝子短剣が飛び込む。

観測画面上で、レトの軌跡は一本の線には見えなかった。

数百の青白い線が、宙域全体へ同時に広がっているように見えた。

情報班職員が追跡表示を拡大する。

「位置情報が重複しています」

「故障か？」

「違います。移動が速すぎる。残留魔力を現在位置と誤認しています」

指令室の星図に、青白い彗星の軌跡が増えていく。

その中心にいるのは、一人だけ。

レトだけだった。

『敵性個体、千を下回りました』

報告が届く。

だが、敵の進行は止まっていない。

むしろ、動きが変わった。

小型個体が戦闘をやめ、後方へ集まり始める。

損傷した艦艇も。

砕けた小惑星も。

レトが焼き切れなかった破片も。

すべてが、宙域中央へ向かっていく。

レトが振り返る。

「集まってる」

『確認した。敵性個体群、融合開始』

宇宙戦艦が、小惑星へ突き刺さる。

輸送艦が折れ曲がり、別の艦艇を包み込む。

砲塔。

装甲。

岩石。

艦橋。

骨のような船体梁。

無数の残骸が、一つの巨大な魔力循環によって結ばれていく。

直径、百二十。

百八十。

二百四十。

なおも拡大。

それはもはや艦艇ではなかった。

小さな月ほどの、廃艦と岩石の塊。

表面に数千の砲門を持つ、巨大な魔力生命体。

進路は変わらない。

有人中継惑星、ラジア。

『敵性統合個体、加速を開始』

『到達予測、三十一分』

『通常砲撃では停止不能』

レトは巨大な敵を見上げた。

小さな身体。

あまりにも大きな敵。

敵の表面が光った。

数千の砲門が、同時に魔力を収束させる。

狙いはレトではない。

レトの向こう側。

監理局の観測艦。

そして、その先にあるラジア。

「だめ」

レトの周囲で、硝子短剣が止まった。

『レト、統合個体の砲撃準備を確認。推定射線は広域』

「だめだよ」

声は大きくなかった。

けれど、指令室の全員に聞こえた。

「そっちは、人がいるの」

敵は止まらない。

「職員さんもいる」

砲門の光が強くなる。

「お兄さんも見てる」

レトは両手を握った。

青白い硝子が、周囲へ広がる。

『レト、現在出力を報告しろ』

ジェレミーの声。

レトは一瞬、黙った。

それから、きちんと答えた。

「七十二。まだ上がる」

『身体状態』

「熱い。痛くない。ちょっと、頭がふわふわする前」

まだ戦える、とは言わなかった。

正確に、自分の状態を伝えた。

ジェレミーは星図を見る。

敵とラジアの距離。

周辺の無人範囲。

味方艦の撤退状況。

レトの魔力値。

「広域殲滅を許可する」

レトの瞳が、青白い光を映した。

「うん」

「レト」

「なに？」

「自分を範囲に入れるな」

レトは少しだけ笑った。

「わかってる！」

十二本の短剣が、レトから離れた。

敵へは向かわない。

それぞれが、異なる方向へ飛んでいく。

巨大な敵性個体を中心に。

遠く。

さらに遠く。

短剣は十二の座標へ到達し、宇宙空間に静止した。

レトが両手を広げる。

十二本の短剣を結ぶように、青白い光の線が生まれる。

線と線が繋がる。

面になる。

透明な硝子面が、宙域全体を囲んでいく。

上も下もない宇宙に、巨大な多面体が形成された。

硝子の鳥籠。

ただし、それは一隻の敵を閉じ込める檻ではない。

数百キロメートルに及ぶ戦場そのものを閉じ込める檻だった。

敵の砲撃が放たれる。

数千の光が、鳥籠の外へ向かう。

硝子面へ触れる。

曲がる。

折れる。

別の面へ。

さらに別の面へ。

砲撃は鳥籠の内部を巡り、すべて敵自身へ返っていく。

統合個体の表面で、連続して爆発が起きた。

装甲と岩石が吹き飛ぶ。

だが、破片は外へ逃げない。

空間の角度を変えられ、再び中央へ戻される。

砕けたものが、砕いたものへ衝突する。

逃げようとした小型個体も。

外へ向かった魔力も。

放たれた砲弾も。

すべてが一つの領域へ閉じ込められていく。

「まだ」

レトの周囲に、無数の硝子片が生まれた。

最初は、雪のようだった。

透明で。

小さく。

青白い光を内側へ閉じ込めた、綺麗な欠片。

それが百。

千。

数え切れないほど増えていく。

一つ一つが、レトの短剣が砕けた時と同じ熱を持っている。

レトが片手を上げた。

すべての硝子片が、鳥籠の外周へ飛んだ。

巨大な透明の天蓋が完成する。

流星天蓋。

通常なら、地表へ向けて降らせる広域殲滅魔術。

だが、ここには地表がない。

だからレトは、敵性個体のある方向を下にした。

鳥籠の全方向が、空になった。

そして。

そのすべてから、流星が降った。

青白い硝子片が、巨大な敵へ殺到する。

正面から。

背後から。

上から。

下から。

存在するすべての方向から。

敵が迎撃する。

砲撃が硝子片を砕く。

砕かれた硝子片が熱を解放する。

その熱が砲撃口を焼く。

別の破片が亀裂へ入る。

さらに砕ける。

光る。

焼く。

破砕されるほど、攻撃が増えていく。

統合個体の表面が青白く染まった。

岩石が溶ける。

装甲が剥がれる。

船体を繋いでいた魔力の筋が、一本ずつ焼き切られる。

敵は巨大な腕を伸ばした。

廃棄戦艦数十隻が束ねられた腕。

レト一人を押し潰すために振り下ろされる。

レトは、そこから動かなかった。

手のひらを、横へ滑らせる。

腕の進行方向が、ほんの少しずれた。

統合個体自身の中心へ。

巨大な腕が、自分の胴体へ突き刺さる。

構造が歪む。

内部の魔力循環が、外側へ露出する。

レトの周囲に、小さな透明の雫が生まれた。

一滴。

ただ一滴。

青白い光さえ、ほとんど外へ漏れない。

融熱の雫。

レトはそれを指先で弾いた。

雫が飛ぶ。

星屑落架の誘導線へ乗る。

一度曲がる。

二度曲がる。

流星の隙間を縫う。

崩れた戦艦の間を通る。

露出した魔力循環の中心へ、外側から到達する。

音はなかった。

巨大な爆発もなかった。

ただ、敵性統合個体の中心から、青白い光が透けた。

岩石。

装甲。

艦艇。

すべての亀裂から光が漏れる。

次の瞬間。

中心部の魔力が、熱へ変わった。

統合個体が内側から崩れ始める。

連結を失った宇宙戦艦が離れる。

小惑星が割れる。

無数の破片が四方へ広がろうとする。

だが、硝子の鳥籠が逃がさない。

空間を折り。

軌道を曲げ。

飛び散るすべてを、無人宙域側へ流していく。

レトは目を見開いたまま、両手を動かし続けていた。

一つの破片も、ラジアへ向かわせない。

一発の砲弾も、観測艦へ通さない。

敵の破壊。

砲撃の反射。

数千の破片の軌道制御。

魔力災害領域の封鎖。

残留熱の吸収。

すべてを、同時に処理している。

指令室の観測装置に、警告が走った。

『演算限界』

『空間座標更新不能』

『対象数超過』

人間の作った機械が、レトの行っている処理を追えなくなった。

星図上から、敵の赤い光点が消えていく。

四千。

千。

三百。

五十。

十二。

三。

最後の一つ。

小さな岩石個体が、鳥籠の端を這っていた。

身体の半分を失いながら、それでもラジアの方角へ進もうとしている。

一本の硝子短剣が飛んだ。

岩石個体の魔力核を貫く。

青白い光。

停止。

赤い光点が、すべて消えた。

廃棄宙域に、静寂が戻る。

透明な硝子の鳥籠。

その中を、熱を失った残骸がゆっくり漂っている。

中心に、レトがいた。

淡緑色の髪が宇宙に広がっている。

青い髪飾り。

小さな身体。

戦場を覆っていた青白い光が、少しずつ消えていく。

『敵性反応、消失』

『魔力災害領域、縮小を確認』

『ラジアへの飛翔物、なし』

『観測艦被害、なし』

報告が続く。

誰も歓声を上げなかった。

ただ、巨大な星図の中央にいる小さな光を見ていた。

ジェレミーが通信を開く。

「レト」

返事がない。

指令室の空気が固まる。

「レト」

少し遅れて、声が届いた。

『……お兄さん』

「身体状態を言え」

『熱い』

「ほかは」

『手が、ちょっと震える。目、ちゃんと見える。頭、ふわふわする。眠い』

「帰還しろ」

短い沈黙。

『でも、残ってるの片づけ――』

「帰還しろ」

レトは漂う残骸を見た。

もう動かない。

もう襲ってこない。

監理局の回収艦が来れば、安全に処理できる。

自分の任務は終わっている。

『……うん』

返事は少しだけ寂しそうだった。

それでも、レトは命令に従った。

最後に一度、宙域全体を見渡す。

「もう、動いちゃだめだよ」

返事はない。

レトはそれを確認してから、帰還用の硝子板へ手を触れた。

小さな身体が、青白い光に包まれる。

そして、戦場から消えた。

◇

帰還直後、レトは医療班に捕まった。

足が床へ触れた瞬間に膝が折れ、待機していた職員に抱き留められた。

「歩ける！」

「歩けていません」

「いまから歩くところだったの！」

「その前に倒れました」

「倒れてないよ。ちょっと床が上に来た」

「床は動いていません」

冷却処置。

魔力循環確認。

眼球反応確認。

四肢の震え。

過剰発熱。

軽度の意識混濁。

医療班職員たちが手早く処置を進める。

レトは冷却布に包まれ、診療台の上で不満そうに頬を膨らませていた。

「任務、終わったのに」

「終わったから治療しています」

「報告したい」

「報告は通信で済んでいます」

「お兄さんに、ちゃんと顔見て報告するの」

「検査が先です」

扉が開いた。

ジェレミーが入ってくる。

レトの頬が一瞬で戻った。

「お兄さん！」

起き上がろうとして、医療班職員に肩を押さえられる。

「寝ていてください」

「でも！」

「寝たまま報告しろ」

ジェレミーが言った。

レトは冷却布に包まれたまま、姿勢だけを正そうとした。

「敵性魔力生命体、全部止めました！　ラジアと、観測艦と、職員さん、みんな無事です！　残骸は無人宙域にまとめました！　わたしも帰ってきました！」

最後だけ、少し得意そうだった。

ジェレミーは頷く。

「確認した」

レトは期待する目で見上げる。

「それだけ？」

「作戦は成功だ」

「うん」

「よくやった」

レトの顔が、ぱっと明るくなった。

「えへへ」

「そして、状態報告も以前より正確だった」

「そこも？」

「重要だ」

「わたし、自分も守った？」

「守った」

レトは冷却布の中へ少し沈んだ。

安心したように、目を細める。

「じゃあ、任務ぜんぶ成功」

「ああ」

数秒もしないうちに、レトのまぶたが重くなり始めた。

それでも眠る直前、レトは小さく呟いた。

「お兄さん」

「何だ」

「わたし、すごかった？」

「ああ」

「どれくらい？」

ジェレミーは少しだけ考えた。

「戦略級だ」

レトは満足そうに笑った。

「そっかぁ」

そのまま目を閉じる。

数秒後には、静かな寝息が聞こえていた。

◇

翌日の新人研修。

副長は、前日の戦闘記録を壁面へ表示した。

編集は最小限。

敵性個体の数。

宙域規模。

レトの移動軌跡。

広域空間制御。

敵性反応の完全消失。

帰還後の医療記録だけは表示されていない。

新人三十名は、誰も言葉を発しなかった。

昨日まで、戦略級という言葉は分類だった。

大きな力を持つ。

単独で戦場の局面を変える。

その程度の理解だった。

だが、記録の中でレトが行ったことは、単純な大規模破壊ではなかった。

敵を倒した。

味方を守った。

惑星を守った。

敵の砲撃を制御した。

破片の軌道を制御した。

魔力災害を封鎖した。

戦場へ一人で入り。

一人で戦場全域を支配し。

二次災害まで止めて。

そして、帰ってきた。

副長は静かに言った。

「昨日、レトさんを戦略級と説明しました」

壁面には、戦闘後の廃棄宙域が映っている。

巨大な残骸。

それを包む透明な硝子。

中央から監理局へ帰還する、小さな青白い光。

「戦略級とは、大きなものを壊せる者を指す言葉ではありません」

副長は新人たちを見渡した。

「一人の存在を投入するだけで、艦隊の配置が変わる。文明の存亡判断が変わる。作戦そのものの前提が変わる」

プリンを前に騒ぐ少女。

物に謝る少女。

お兄さんと呼ぶ相手に褒めてもらいたがる少女。

そして。

数千の敵性魔力生命体を、一人で終わらせた戦闘班員。

「彼女が戦場へ出た時点で、戦況ではなく、戦場の定義そのものが変わる」

副長は映像を止めた。

「それが、レトさんが戦略級である理由です」