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第69話-だいすきだけど、だめなこと？

68話の続きだよ。

一緒にお風呂に入るのはもうだめ。

じゃあ、遊ぶのは？一緒に寝るのは？抱きつくのは？

何がよくて、何がダメになるのかわからなくなっちゃうレト。

不安で胸がいっぱい。

翌朝。

レトは、いつもより静かだった。

食堂の席についている。

淡緑の長い髪は、左側のワンサイドテールにきちんと結ばれている。

青いキューブの髪飾りも揺れている。

プリンもある。

牛乳もある。

なのに、静かだった。

ロジーは向かいの席で、スプーンを持ったまま固まっていた。

「……レトが静か」

エルは隣でパンを小さくちぎっている。

「異常？」

「かなり」

ロジーはデバイスを起動しようとして、少し迷った。

いつものロジーなら即記録している。

『レト、朝食時に静音運用。原因不明。重大事案』

くらい書く。

でも、今日は書かなかった。

昨日のことがある。

浴室前で、レトは大泣きした。

お兄さんと一緒に入れない。

前は一緒だったのに。

どうして。

なんで。

そのあと、ジェレミーは廊下で待っていた。

レトは何度も呼んだ。

「お兄さん！」

「いる」

「ほんとにいる？」

「いる」

「絶対？」

「絶対だ」

そのやりとりを何度も繰り返して、ようやくレトは落ち着いた。

そのあと髪を乾かしてもらい、プリンを一個半食べて、少し笑った。

だから大丈夫だと思っていた。

でも、違ったらしい。

レトはスプーンを持ち上げ、プリンを見て、また下ろした。

ロジーが小声で言う。

「プリンに勝ってる……」

「勝負？」

エルが首を傾げる。

「普段なら、レトはプリンを見ると食べる。今日はプリンがまだ生存してる」

「プリン、強い？」

「今日は強い」

レトが、ぽつりと言った。

「プリンは悪くないよ」

ロジーとエルが同時にレトを見る。

レトはうつむいたまま、スプーンを握っていた。

「わたしが、考えてるだけ」

ロジーは、少しだけ表情を変えた。

騒がしい顔から、ちゃんと友達の顔になる。

「何を？」

レトは答えなかった。

その時、食堂の入口からジェレミーが入ってきた。

いつも通りだった。

無駄のない歩幅。

静かな表情。

黒いコーヒー。

資料端末。

ただそれだけで、レトの肩がびくっと動いた。

「お兄さん」

「レト」

ジェレミーは短く返事をした。

いつもなら、レトはぱっと顔を輝かせる。

今日も輝きかけた。

けれど、その直前で止まった。

レトは椅子に座ったまま、両手をぎゅっと膝の上に置いた。

ジェレミーはその変化を見逃さなかった。

「どうした」

「……あの」

「言え」

「怒らない？」

「内容による」

「じゃあ、やだ」

ロジーが小さく噴き出した。

「局長、そこは怒らないって言う流れじゃない？」

ジェレミーはロジーを見た。

「嘘は言わない」

「誠実が硬い！」

副長が、いつの間にか食堂の端にいた。

「朝から教育案件ですか」

ロジーが振り向く。

「副長、自然発生しないで」

「私は職員ですから、食堂に来ます」

「でもタイミングが副長」

「褒め言葉として受け取ります」

レトは、副長には反応しなかった。

それどころではなかった。

ジェレミーを見て、また目を伏せる。

「お兄さん」

「何だ」

「お兄さんと一緒に寝るのは、いい？」

食堂の空気が、一瞬だけ止まった。

ロジーがスプーンを置く。

エルもパンを置く。

副長の笑みが薄くなる。

生活班の職員が、厨房の奥で動きを止めた。

レトは慌てて続けた。

「ちがうの！」

「何が違う」

「えっと、ちがうの！　昨日、お風呂はだめって分かったの。分かったけど、そしたら、ほかのこともだめかもしれないって思って」

言葉が早くなる。

「お兄さんと一緒に寝るのはいい？　お兄さんとご飯食べるのは？　お兄さんと遊ぶのは？　お兄さんに髪乾かしてもらうのは？　お兄さんの隣に座るのは？」

レトの目に、また涙が浮かんだ。

「じゃあ、じゃあ……」

声が震える。

「お兄さんに抱きつくのは？」

その最後の言葉だけ、ひどく小さかった。

レトは両手を握りしめた。

「これもだめ？」

誰もすぐには答えなかった。

答え方を間違えると、レトはもっと傷つく。

許すものと、許さないもの。

条件付きで許すもの。

今はいいが、場所を選ぶもの。

相手の同意が必要なもの。

昨日、レトは「だめ」を覚えた。

でも、まだ「だめではない」を覚えていない。

ジェレミーは、コーヒーをテーブルに置いた。

そして、レトの向かいに座った。

「確認する」

レトは小さく頷いた。

「うん」

「まず、食事」

「うん」

「一緒に食べていい」

レトの目が少し開いた。

「ほんと？」

「いい」

「毎日？」

「時間が合えばな」

「お仕事がなかったら？」

「そうだ」

レトは、少しだけ息を吐いた。

「ご飯、いい」

ロジーが小声で言う。

「一項目クリア」

副長が静かに言った。

「ロジー、今日は実況を抑えめに」

「はい」

叱られていないのに敬語になった。

ジェレミーは続ける。

「遊ぶこと」

レトの肩がまた上がる。

「うん」

「いい」

「ほんと！？」

「いい。ただし、仕事中は駄目だ。危険な遊びも駄目だ。エルの魔法アイテムを使う場合は検査後だ」

エルが小さく頷いた。

「検査後」

ロジーも言う。

「女子会空間も、通行の邪魔にならない範囲！」

副長が微笑む。

「よく覚えていますね」

ロジーは胸を張った。

「議事録があるから！」

レトは少しだけ顔を上げた。

「じゃあ、お兄さんと遊ぶの、いい？」

「いい」

「チェスは？」

「いい」

「射撃訓練見せてもらうのは？」

「安全距離を守るなら」

「プリンを半分こするのは？」

「私の分を取るな」

「半分こ……」

「相談ならいい」

「相談したら、たまにいい？」

「たまにな」

レトの顔に、少しだけ光が戻った。

でも、すぐにまた曇る。

「じゃあ、髪」

ジェレミーは答える。

「乾かす手伝いはできる」

「昨日みたいに？」

「そうだ。場所を選ぶ。生活班の待機室か、共有スペース。お前が嫌なら断れる」

「嫌じゃない」

「それでも、断れると覚えろ」

レトは真面目に頷いた。

「断れる」

「そうだ」

「でも、今はしてほしい」

「なら、できる」

レトは小さく頷いた。

「髪、いい」

ロジーは小声で言う。

「二項目どころじゃなく進んでる」

副長は小さく咳払いした。

ロジーは口を押さえた。

ジェレミーは、少しだけ間を置いた。

「次に、寝ること」

レトの身体が固くなる。

「……うん」

「同じ寝台で寝ることは、基本的にしない」

レトの顔が一気に歪んだ。

「やっぱり……」

「最後まで聞け」

レトは唇を噛んだ。

「うん」

ジェレミーは静かに続ける。

「怖い夢を見た時、眠れない時、不安が強い時、私を呼んでいい」

レトは瞬きした。

「呼んで、いい？」

「いい」

「夜でも？」

「夜でもだ」

「お仕事してても？」

「緊急案件でなければ対応する。私が無理な時は、生活班か医療班が来る」

「お兄さんじゃない時もある？」

「ある」

レトの目がまた潤む。

ジェレミーは言葉を重ねた。

「だが、無視はしない」

レトは黙った。

「一緒の部屋で、私が椅子に座って待つことはできる。扉の外で待つこともできる。手を握ることも、必要ならできる」

「手」

「そうだ」

「寝るまで？」

「寝るまで」

「起きたら？」

「まだ必要ならいる。いない時は、誰が見ていたか記録を残す」

レトは眉を下げた。

「記録……」

ロジーが小さく手を挙げる。

「それ、私の出番では？」

ジェレミーが即答した。

「違う」

「はい」

ロジーはすぐ引っ込んだ。

レトは少し考えた。

「じゃあ、お兄さんと一緒に寝るのは、だめだけど……お兄さんに、そばにいてもらうのはいい？」

「そうだ」

「お兄さんが椅子で？」

「そうだ」

「わたしがベッド？」

「そうだ」

「怖い時だけ？」

「必要な時だ。毎日ではない」

「毎日じゃない……」

レトは少し寂しそうにした。

ジェレミーは言った。

「毎日そばにいなければ眠れないようにするのは、お前のためにならない」

「でも、そばにいてほしい」

「そういう日があるのはいい」

「ある」

「あるな」

「いっぱいあるかも」

「少しずつ減らせ」

「減らすの、やだ」

「減らす」

「お兄さん、冷たい」

「そうだな」

「でも、来てくれる？」

「来る」

レトは、そこでようやく少しだけ笑った。

泣きそうなままの、ぎこちない笑いだった。

「寝るの、ちょっといい」

「そうだ」

副長が穏やかに口を挟んだ。

「分類としては、同衾不可、夜間不安時の付き添い可、接触は本人希望と状況確認の上で限定的に可、ですね」

レトが副長を見る。

「どうきん？」

ロジーが即座に言った。

「同じ布団で寝ること」

「それはだめ？」

ジェレミーが答えた。

「基本的に駄目だ」

レトは少しむくれた。

「基本的にって、例外ある？」

「医療上、緊急性がある場合だけだ」

「緊急……」

「普通の寂しいは緊急ではない」

「寂しいは大事件だよ」

ロジーが小声で言う。

「レト基準では宇宙規模」

エルが頷いた。

「寂しい、広がる」

ジェレミーは二人を見た。

二人とも黙った。

レトはまた膝の上で指を握った。

「じゃあ……」

声が小さくなる。

「抱きつくのは？」

食堂が、もう一度静かになった。

今度はさっきより深かった。

レトは俯いている。

「これも、だめって言われたら……わたし、ちょっと……」

言葉が続かない。

だめ。

その一言で、レトの中の何かがまた崩れそうだった。

ジェレミーは、すぐには答えなかった。

答えを遅らせたのではない。

軽く言わないためだった。

「レト」

「うん」

「抱きつくことは、駄目ではない」

レトの目が、ぱっと上がった。

「ほんと！？」

「ただし、条件がある」

「条件……」

レトの顔が不安で固まる。

ジェレミーは指を一本立てた。

「一つ。相手に確認する」

レトは瞬きした。

「お兄さんに？」

「私にもだ」

「お兄さんでも？」

「私でも」

「えっと……抱きついていい？って聞く？」

「そうだ」

レトはすぐに身を乗り出した。

「お兄さん、抱きついていい！？」

「今は待て」

「なんでぇ！」

「説明中だ」

「説明長い！」

「大事な話だ」

レトはしゅんと座り直した。

「うん……」

ジェレミーは二本目の指を立てる。

「二つ。場所を選ぶ」

「場所？」

「会議中、任務中、危険区域、訓練中は駄目だ」

「廊下は？」

「状況による。通行の邪魔になるなら駄目だ」

「食堂は？」

「相手が食事中なら避けろ」

「お兄さん、今、コーヒー飲んでない」

「飲む前だ」

「じゃあ、飲む前は？」

「急ぐな」

ロジーが口を押さえて震えている。

副長も少しだけ横を向いた。

ジェレミーは三本目の指を立てた。

「三つ。やめてと言われたら、すぐ離れる」

レトは真剣に頷いた。

「うん」

「相手が私でもだ」

「お兄さんが、やめてって言うことある？」

「ある」

レトの眉が下がる。

「あるの……？」

「仕事中、怪我をしている時、武器を持っている時、判断が必要な時」

「わたしのこと嫌いな時？」

「それはない」

レトは止まった。

ジェレミーは、もう一度言った。

「それはない」

レトの目が、じわっと潤んだ。

「ほんと？」

「本当だ」

「やめてって言うの、嫌いだからじゃない？」

「違う」

「忙しいから？」

「そうだ」

「危ないから？」

「そうだ」

「わたしが悪いから？」

「違う」

レトは、そこで大きく息を吸った。

昨日からずっと胸の奥に刺さっていたものが、少しだけ抜けたようだった。

「……じゃあ、やめてって言われても、嫌われたんじゃない？」

「違う」

「あとで、また抱きついていい？」

「確認してからな」

レトはこくこく頷いた。

「確認する」

ジェレミーは四本目の指を立てた。

「四つ。お前も断っていい」

レトは首を傾げた。

「わたしが？」

「そうだ」

「お兄さんが抱きしめようとしたら？」

「嫌なら断れ」

レトは目を丸くした。

「お兄さんを？」

「そうだ」

「そんなの、しない」

「今はな」

「しないもん」

「それでも覚えろ」

レトは納得していない顔をした。

ジェレミーは言った。

「好きな相手でも、断っていい」

レトは黙った。

「私でもだ」

「……お兄さんでも」

「そうだ」

レトは、昨日の言葉を思い出した。

お兄さんでも線がある。

それは悲しい言葉だった。

でも、今は少しだけ違って聞こえた。

お兄さんでも、断っていい。

それは、レトが大事にされている言葉でもあった。

「じゃあ」

レトは小さく言った。

「わたしが、今日は抱きつかないって言っても、お兄さん怒らない？」

「怒らない」

「寂しくならない？」

「少しはなるかもしれない」

レトは目を丸くした。

「なるの！？」

「なる」

「お兄さんも！？」

「私も人間だ」

ロジーが小声で言う。

「今の、かなり重要発言では？」

副長が頷く。

「記録したくなる気持ちは分かります」

「していい？」

「公開範囲を絞るなら」

ロジーのデバイスが小さく光った。

ジェレミーはレトを見ていた。

「だが、怒らない。お前が断ることと、私がお前を大事に思うことは、別だ」

レトはスプーンを握ったまま、じっと考えた。

考えすぎて、プリンの存在を忘れている。

プリンはまだ生存していた。

やがて、レトは恐る恐る言った。

「お兄さん」

「何だ」

「今、抱きついていい？」

ジェレミーは答えた。

「いい」

その瞬間、レトは椅子から飛び出した。

ただし、途中で止まった。

ぴたりと。

食堂の床の真ん中で、両手を広げたまま固まる。

ジェレミーが見上げる。

「どうした」

レトは真剣な顔で周囲を見た。

「場所、だいじ」

ロジーが目を輝かせた。

「学習してる！」

レトはさらに言った。

「お兄さん、コーヒー持ってない」

「持っていない」

「武器持ってない？」

「持っているが、今は抜いていない」

「任務中？」

「今は朝食前だ」

「通行の邪魔？」

副長が周囲を見る。

「現時点では問題ありません」

レトは深く頷いた。

そしてもう一度、ジェレミーを見る。

「お兄さん、抱きついていい？」

ジェレミーは同じ答えを返した。

「いい」

レトは、今度こそ飛び込んだ。

勢いはあった。

でも、昨日までより少しだけ慎重だった。

ジェレミーの首にしがみつくのではなく、胸元にぎゅっと抱きついた。

ジェレミーは椅子に座ったまま、片腕でレトの背中を支えた。

強く抱き返しすぎない。

でも、突き放さない。

レトは顔を押しつけたまま、震える声で言った。

「だめじゃない」

「そうだ」

「お兄さん、だめじゃない」

「そうだ」

「お風呂はだめ」

「そうだ」

「一緒のベッドも、基本だめ」

「そうだ」

「でも、ご飯はいい」

「いい」

「遊ぶのもいい」

「いい」

「髪も、場所を選べばいい」

「そうだ」

「怖い時、そばにいてもらうのもいい」

「いい」

「抱きつくのも、聞いたらいい」

「そうだ」

レトは、ぎゅうっと力を込めた。

「いっぱい、いいの残ってる」

ジェレミーは短く答えた。

「残っている」

レトの目から、ぽろっと涙が落ちた。

でも、昨日のような大泣きではなかった。

不安が抜けていく涙だった。

「わたし、昨日、全部だめになるかと思った」

「ならない」

「女の子だから、お兄さんから離されるのかと思った」

「違う」

「進むと、遠くなるのかと思った」

ジェレミーは、少しだけレトの背中に手を置いた。

「遠くするためではない。お前が、自分で近づき方を選べるようにするためだ」

レトは顔を上げた。

「近づき方」

「そうだ」

「わたしが選ぶ？」

「そうだ」

「お兄さんも選ぶ？」

「そうだ」

「二人で？」

「そうだ」

レトは少し考えた。

そして、泣き顔のまま笑った。

「じゃあ、抱きつき作戦は、共同作戦？」

ロジーが耐えきれずに机を叩いた。

「作戦名きた！」

副長が目を閉じた。

「来ましたね」

エルが小さく手を挙げる。

「作戦には、確認がいる」

レトはぱっとエルを見た。

「そう！　確認がいる！」

ロジーはデバイスを展開した。

「作戦名、どうする？　『お兄さん抱きつき許可確認作戦』？」

レトは真剣に悩んだ。

「長い」

「じゃあ、『ぎゅー確認作戦』」

「かわいい！」

エルが頷いた。

「ぎゅー確認」

副長が穏やかに言った。

「正式書類には載せませんよ」

ロジーは即答した。

「女子会議事録には載せます！」

「公開範囲は？」

「三人と局長と副長と生活班！」

「広い」

「じゃあ、三人と局長と、あとプリン」

「プリンに閲覧権限はありません」

「プリンは関係者だよ！　今日ずっと見守ってた！」

レトがジェレミーから少し離れ、慌てて席に戻った。

「プリン！」

プリンはまだあった。

レトはスプーンを手に取り、深刻な顔でプリンを見る。

「待っててくれたの？」

ロジーがすかさず記録しようとして、ジェレミーを見る。

ジェレミーは何も言わなかった。

ロジーは小さく記録した。

『プリン、境界教育中のレトを待機』

副長が覗き込む。

「公開範囲」

ロジーは胸を張る。

「本人だけ閲覧！」

「よろしい」

レトはプリンを一口食べた。

そして、ぱっと顔を明るくした。

「おいしい！」

ロジーが両手を上げる。

「レト復活！」

エルも小さく拍手した。

「プリン、勝った？」

レトは口の中のプリンを飲み込んで、首を振る。

「違うよ、エル」

「違う？」

「プリンはね、勝ち負けじゃないの」

「じゃあ、なに？」

レトは真剣に言った。

「味方」

食堂班の職員が厨房の奥で肩を震わせた。

ジェレミーはコーヒーを手に取る。

副長は薄く笑う。

ロジーは記録する。

エルはプリンを見て、小さく頷く。

「味方」

レトはもう一口プリンを食べた。

その後、ちらっとジェレミーを見る。

「お兄さん」

「何だ」

「ご飯のあと、少し遊んでいい？」

「何をする」

「確認の練習」

「抱きつく練習か」

「うん」

「何度もはしない」

「三回」

「一回」

「二回」

「一回」

「一回半」

ジェレミーは少しだけ眉を動かした。

「抱きつきに半分はない」

レトは真剣に考えた。

「じゃあ、一回長め」

「普通の一回だ」

「普通の一回ってどれくらい？」

副長が端末を開きかけた。

ジェレミーが言った。

「測定するな」

副長は端末を閉じた。

ロジーが小声で笑った。

レトは、プリンを食べながら、また少し安心した顔になった。

全部だめになったわけではない。

線は増えた。

でも、線の外に追い出されたわけではない。

線の引き方を覚えれば、近づける。

聞いていい。

断っていい。

待ってもらっていい。

抱きついていい時もある。

お兄さんは、遠くなったのではない。

レトが、自分の足で近づく練習を始めただけだった。

食後。

レトは食堂の端に立ち、深呼吸した。

ジェレミーはその前に立つ。

ロジーは少し離れた席で、デバイスを構えている。

エルは隣で見ている。

副長はさらに後ろで、明らかに面白がっている。

レトは真剣な顔で言った。

「お兄さん」

「何だ」

「今、抱きついていいですか」

ロジーが目を見開く。

「敬語！」

副長が小さく笑う。

「緊張していますね」

ジェレミーは答えた。

「いい」

レトは一歩近づいた。

途中で止まる。

「武器、抜いてない？」

「抜いていない」

「お仕事中じゃない？」

「今は違う」

「嫌じゃない？」

「嫌ではない」

レトは、ほっとした顔で笑った。

「じゃあ、ぎゅーします」

「しろ」

レトは抱きついた。

今度は、勢いではなかった。

ちゃんと近づいて、ちゃんと腕を回して、ちゃんと相手の反応を待つような抱きつきだった。

ジェレミーは、片手で背中を支えた。

レトは目を閉じる。

「できた」

「そうだ」

「わたし、ちゃんと聞けた」

「できた」

「えらい？」

「えらい」

レトは嬉しそうに笑った。

ロジーはデバイスに記録名を入力する。

『ぎゅー確認作戦・第一回成功』

少し考えて、補足を入れた。

公開範囲：本人たち、ロジー、エル。

副長は見ていたので既読扱い。

副長が言った。

「既読扱いとは」

ロジーは胸を張った。

「見てたから！」

エルはぽつりと言った。

「確認してから、近づく」

レトはジェレミーに抱きついたまま、こくんと頷いた。

「うん」

エルは少し考えて、レトに両手を向けた。

「レト。あたしも、ぎゅーしていい？」

レトはぱっと顔を上げた。

「いい！」

そして、すぐに言い直した。

「あ、待って。今、お兄さんにぎゅーしてるから、順番！」

エルは頷いた。

「順番」

ロジーが勢いよく手を挙げる。

「私も予約！」

レトは笑った。

「ロジーも！」

ジェレミーは静かに言った。

「食堂の通行を塞ぐな」

三人は同時に答えた。

「はーい！」

レトの声は、もう震えていなかった。

境界線は、まだ少し怖い。

でも、その線の向こうには、消えた愛情ではなく、守られた愛情があった。

レトはそれを、少しだけ覚えた。

そしてその日の午後、女子会空間に新しい貼り紙が増えた。

『ぎゅーは確認してから』

その下に、レトの字で小さく追記がある。

『だめって言われても、嫌われたわけじゃない』

さらにその下に、ロジーの字。

『でも、いいって言われたら超うれしい』

最後に、エルの字。

『順番』