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第68話-どうして一緒にお風呂入っちゃダメなの！！？

箱庭の娘たち、特にレトは身体と情緒の発達が別。

ロジーはちっちゃいけど大人たちより長生き。

エルは宇宙より長生き。

レトは、二人より大きいけど一番若い。

だから、心は誰より子供なの。

「どうして！！！」

惑星監理局、生活区画。

浴室前の廊下に、レトの声が響いた。

「どうしてお兄さんとお風呂入っちゃいけないの！！！！」

完全な大泣きだった。

淡緑の長い髪を左側で結んだまま、レトはタオルを抱きしめ、涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

「前は一緒だったのに……！！」

しゃくりあげる。

「なんでぇ……」

廊下の端で、生活班の女性職員が困った顔をしている。

医療班の職員もいる。

副長もいる。

そして、少し離れたところにジェレミー・クリエットが立っていた。

ジェレミーはいつものように、声を荒げなかった。

「レト」

「いや！」

レトは即答した。

「お兄さん、だめって言った！」

「言った」

「じゃあいや！」

「理由を聞け」

「聞いたらだめが増えるもん！」

ロジーが廊下の曲がり角から顔を出した。

「うわ、すごい泣いてる」

「ロジー！」

レトは泣きながら振り向いた。

「ロジーも言って！　お兄さんとお風呂入っていいって！」

ロジーは一瞬で真顔になった。

「それは無理」

「なんでぇ！！」

「無理なものは無理！」

ロジーは両手でばつ印を作った。

「レト、それは情緒の問題としては分かるけど、生活倫理と身体境界の問題として無理！」

「わかんない！」

「だよね！」

ロジーは勢いよく頷いた。

「分かんないよね！　だから泣いてるんだよね！」

「うん！！」

「でも無理！」

「ロジーのばかぁ！」

ロジーは胸を押さえた。

「今のはちょっと刺さった！」

エルもいつの間にか来ていた。

白髪のボブを揺らし、浴室前の表示を見上げている。

「お風呂は、戦場？」

副長が微笑んだ。

「今のところ、情緒的にはそうですね」

エルはレトを見る。

「レト、負けてる？」

「負けてない！」

レトは泣きながら叫んだ。

「わたしは、お兄さんとお風呂入りたいだけ！」

その言葉に、生活班の職員たちが少しだけ視線を落とした。

笑えない。

かわいいわがままではある。

けれど、ただ笑って済ませる話ではなかった。

レトが言う「前」は、監理局に保護されたばかりの頃のことだ。

あの頃のレトは、ジェレミー以外の大人に過剰に緊張していた。

生活班が近づくだけで固まり、医療班の検査で泣き、知らない職員がタオルを差し出すだけで、青白い硝子片が床に散った。

だから、最初の身の回りの世話はジェレミーがした。

食事。

着替え。

怪我の手当。

眠る前の確認。

そして、入浴の補助。

それは甘やかしではなかった。

保護だった。

レトがまだ、監理局という場所を安全だと信じられなかった頃。

ジェレミーだけが、レトにとって「怖くない大人」だった。

だから許された。

だから必要だった。

けれど、今は違う。

レトは監理局の廊下を走れる。

職員さんと呼べる相手が増えた。

生活班の女性職員に髪を乾かしてもらえる。

医療班に痛いところを言える。

ロジーやエルと女子会ができる。

戦闘班として任務に出て、帰ってきて、報告できる。

できることが増えた。

だから、できなくなることも増えた。

それが、レトには分からなかった。

「やだ……」

レトはタオルをぎゅっと握った。

「できること増えたら、いいこと増えるんじゃないの……？」

声が小さくなる。

「なんで、できないこと増えるの……？」

ジェレミーは、そこでようやく歩いた。

レトの前まで来て、膝をつく。

目線を合わせる。

「レト」

「……やだ」

「お前を遠ざけているわけではない」

「遠ざけてる」

「違う」

「だって、お兄さん、来ない」

「行かない」

その言い方は、優しかった。

でも、揺れなかった。

レトの顔がまた歪む。

「ほらぁ……」

「私は、お前の身体をお前のものにするために行かない」

レトは泣きながら瞬きした。

「……からだ？」

「そうだ」

ジェレミーは短く言った。

「前は、お前が自分で選べなかった。怖がっていた。誰に頼ればいいか分からなかった。だから私が手伝った」

「うん……」

「あれは必要な世話だった」

「うん」

「今のお前は違う」

レトは、何か言おうとして口を閉じた。

ジェレミーは続ける。

「今のお前は、嫌なことを嫌だと言える。生活班の職員に頼める。自分でできることも増えた。なら、私が同じ場所に入り続ける理由はない」

「でも、わたしは嫌じゃない！」

「今はな」

レトは息を詰まらせた。

ジェレミーの声は静かだった。

「今のお前が嫌ではなくても、これからのお前が嫌になるかもしれない」

「ならない！」

「なるかもしれない」

「ならないもん！」

「それを、今の私が決めてはいけない」

レトは言葉をなくした。

ジェレミーは、レトのタオルを握る手を見た。

「身体の世話には、線がある。親しい相手でも越えない線だ。保護者でも、育てた相手でも、局長でも同じだ」

「お兄さんでも？」

「私でもだ」

その言葉は、レトにとって一番痛かった。

お兄さんでも。

お兄さんなら大丈夫。

お兄さんなら特別。

お兄さんなら何でもいい。

そう思っていた場所に、静かに線が引かれた。

レトはぼろぼろ泣いた。

「わたし……女の子だから？」

ジェレミーは少しだけ黙った。

ロジーも黙った。

副長も、生活班の職員も、誰も口を挟まなかった。

ジェレミーは答えた。

「それも関係する」

レトの肩が震える。

「やだ……」

「だが、それだけではない」

ジェレミーは続けた。

「男だから、女だから、というだけでお前を分けたいわけではない。身体を見せること、触れられること、世話をされることには、相手と場面を選ぶ権利がある。それを覚えるためだ」

「けんり……」

「お前が断るための力だ」

レトは顔を上げた。

「断るため？」

「そうだ」

「お兄さんが、入らないことが？」

「お前がいつか、誰かに嫌だと言うための練習になる」

ジェレミーは、レトの目をまっすぐ見た。

「私が例外になり続ければ、お前は“好きな相手なら線を越えてもいい”と覚えるかもしれない」

レトは、ゆっくり首を横に振った。

「お兄さんは、嫌なことしないもん」

「私はしない」

ジェレミーは即答した。

「だが、お前が世界で出会う全員が私ではない」

レトは固まった。

それは、レトにとって難しい言葉だった。

お兄さんは安全。

お兄さんは優しい。

お兄さんは怖くない。

でも、世界の全員がお兄さんではない。

その当たり前が、突然とても冷たく聞こえた。

レトは小さく言った。

「……じゃあ、女の子になると、怖いこと増えるの？」

ロジーが小さく息を吸った。

副長の目が、少しだけ細くなる。

エルは、じっとレトを見ていた。

ジェレミーは言った。

「怖いことを増やさないために、境界を覚える」

レトは泣きながら聞いていた。

「自分の身体は自分のものだ。誰に見せるか、誰に世話を頼むか、誰を近づけるか。それをお前が選ぶ」

「お兄さんは？」

「私は、お前が選べるようになるまで待つ側だ」

「待つ……」

「必要なら廊下で待つ。呼ばれたら返事をする。怖くなったら生活班を呼ぶ。終わったら髪を乾かす手伝いはできる。茶も用意する」

レトの涙が少し止まった。

「髪……乾かしてくれる？」

「それはできる」

「お風呂のあと？」

「お前が望むならな。場所は脱衣室の外か、生活班の待機室だ」

「お兄さん、待ってる？」

「待つ」

「どこにも行かない？」

「行かない」

レトは、また泣いた。

でも、今度の泣き方は少し違った。

大声ではなかった。

ぐずぐずと、子供みたいに鼻をすすりながら、タオルに顔を埋めた。

「……やだ」

「そうか」

「でも、分かったかも」

「そうか」

「でも、やだ」

「それでいい」

ジェレミーは手を伸ばし、レトの頭を軽く撫でた。

「嫌だと思っていい。納得に時間がかかっていい。だが、規則は変えない」

「お兄さん、冷たい……」

「そうだな」

「冷たいけど、行かないで」

「行かない」

レトはしばらく黙っていた。

やがて、生活班の女性職員をちらっと見る。

「……職員さん」

「はい」

「髪、あとで絡まったら助けて」

女性職員の表情が、ふっと柔らかくなった。

「もちろんです」

「あと、怖くなったら呼んでいい？」

「はい。すぐ行きます」

「お兄さんも返事して」

ジェレミーが頷く。

「する」

「扉の外から？」

「扉の外から」

「絶対？」

「絶対だ」

レトは、ぐしぐしと目元を拭いた。

そして、まだ不満そうな顔のまま、浴室の入口へ向かった。

三歩進んで、振り返る。

「お兄さん」

「何だ」

「わたし、えらい？」

ジェレミーは一拍置いた。

「えらい」

レトの顔が少しだけ崩れた。

泣きそうで、嬉しそうで、でもまだ納得しきれていない顔。

「……終わったら、プリン食べたい」

「用意する」

「二個」

「一個だ」

「今、わたし、がんばってるのに」

「一個半」

レトは涙で濡れた顔のまま、真剣に考えた。

「……半分は？」

「私の分を半分渡す」

その瞬間、ロジーが口を押さえた。

「局長のプリン譲渡……これは強い……」

副長が穏やかに言う。

「記録区分は？」

ロジーは即答した。

「レトの情緒回復補助記録。公開範囲、本人たちと生活班！」

「よろしい」

エルは小さく頷いた。

「プリンは、境界を越えられる？」

ジェレミーは答えた。

「越えない。分けるだけだ」

エルは少し考えた。

「分けるのは、いいね」

「そうだな」

レトは浴室の入口で、もう一度だけジェレミーを見た。

「お兄さん」

「何だ」

「前のこと、なくならない？」

ジェレミーの表情は変わらなかった。

でも、声は少しだけ柔らかかった。

「なくならない」

「前は一緒だったこと」

「必要だった。大事な時間だった。それは変わらない」

「じゃあ、だめになったんじゃなくて……終わった？」

「そうだ」

ジェレミーは言った。

「あの世話は終わった。お前が進んだからだ」

レトは、唇をぎゅっと結んだ。

そして、泣きそうな声で言った。

「進むの、ちょっとやだ」

「そうか」

「でも、進んだら、お兄さんが待っててくれる？」

「待っている」

「じゃあ……進む」

その言葉を言うのに、レトはとても時間をかけた。

言い終わったあとも、不満そうだった。

寂しそうだった。

でも、浴室の中へ入っていった。

扉が閉まる。

数秒後。

中から、レトの声がした。

「お兄さん！」

ジェレミーは即座に答えた。

「いる」

「ほんとにいる？」

「いる」

「ロジーも？」

「いるよー！」

「エルも？」

「いる」

「副長は？」

副長は微笑んだ。

「おりますよ」

少し間が空いた。

「……副長は、なんでいるの？」

ロジーが吹き出した。

副長は穏やかに答えた。

「見守りです」

「見守りなら、ちょっと遠くにいて」

「承知しました」

副長は本当に三歩下がった。

ロジーは腹を抱えて笑いそうになりながら、必死に声を抑えた。

エルは廊下の床に座り、扉を見ている。

「レト、進んでる」

ジェレミーは壁際に立ったまま答えた。

「そうだ」

「進むと、泣く？」

「泣くこともある」

「でも、待ってる人がいる」

「そうだ」

エルは少しだけ目を細めた。

「じゃあ、進むのは、ひとりじゃないね」

ジェレミーは答えなかった。

ただ、扉の向こうでまたレトが呼んだ。

「お兄さん！」

「いる」

「プリン、一個半、忘れないでね！」

「忘れない」

「あと、髪！」

「分かっている」

「あと、えらいってもう一回言って！」

ジェレミーは、ほんのわずかに息を吐いた。

「えらい」

扉の向こうで、レトが小さく笑った。

まだ泣き声混じりだった。

でも、笑った。

ロジーはそっとデバイスを起動し、記録名を入力した。

『レト、境界を覚えた日』

少し考えて、消す。

そして書き直す。

『お兄さんが外で待っていた日』

そっちの方が、レトらしい気がした。