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第67話-旧世代『剝擗』

惑星監理局の朝食に、プリンは一つしかつかない。

その事実を、レトはまだ完全には受け入れていなかった。

「一個、二個、三個……」

配膳台の前で、淡緑の髪を揺らしながら数える。

トレーに載せられたプリンは、確かに三つあった。

「今日は三個？」

食堂班の職員が答えた。

「レトさんの分は一個です」

「でも、三個あるよ」

「後ろの二つは、職員の分です」

レトは配膳台の向こうを見た。

朝食を受け取るため、二人の職員が並んでいる。

二人とも、プリンを見ていた。

レトはしばらく考えたあと、神妙に頷いた。

「……職員さんも、プリン食べたいよね」

「食べたいです」

「じゃあ一個でいい」

「ありがとうございます」

「プリンはみんなのものだからね」

その横で、ロジーの頭上デバイスが軽快な記録音を鳴らした。

「本日の朝食記録！　レト、配膳台上に三個のプリンを発見するも、職員さんの所有権を尊重！　えらい！」

「えへへ」

「ただし最初の三秒、目が戦闘班だった！」

「なってないよ！」

「なってた。プリンの配置と防御を確認する目だった」

「してないもん！」

頬を膨らませながら、レトは自分のトレーを運んでいく。

ロジーは笑いながら、その後ろ姿まで記録した。

向かいの席には、エルがいた。

白いボブの毛先を淡い桃色に染めた小さな少女は、スプーンを持ったまま、プリンをじっと見ている。

「エル、食べないの？」

レトが聞く。

「見てる」

「なにを？」

「やわらかい」

エルはスプーンの背で、表面をそっと押した。

プリンが沈む。

手を離す。

ぷるん、と元へ戻った。

エルの琥珀色の目が、わずかに丸くなる。

「反抗した」

ロジーのデバイスが即座に反応する。

「記録！　エル、プリンの弾性を反抗と認識！」

「ロジー、それ書くの？」

「重要記録だよ！」

「プリンは反抗してないよ」

レトはエルのプリンへ顔を近づけた。

「プリン。エルは初めてじゃないけど、まだプリンのことを勉強中だから、びっくりさせちゃだめだよ」

食堂班の職員が、何かに耐えるように厨房へ戻っていった。

いつも通りの朝だった。

食堂には食器の音があり、廊下には交代勤務の職員が行き交い、情報班では夜間記録の引き継ぎが始まっている。

硝子玉の宇宙は、その日も閉じていた。

巨大な硝子の壁に囲まれた宇宙。

その内側には惑星があり、文明があり、魔術があり、惑星監理局があり、朝食のプリンがある。

誰もが、それを空として生きていた。

その空が、音もなくめくれた。

◇

最初の異常は、外縁観測網に現れた。

監視室を覆う星図の端で、硝子玉の宇宙の境界を示す円環が白く反転する。

担当職員が操作卓へ身を乗り出した。

「外縁壁面に接触反応」

「発生位置は」

「第七隔絶層。外側です」

「攻撃か？」

「衝撃なし。熱量変化なし。空間振動も――」

報告が途切れた。

画面上の解析値が、一斉に意味を失ったからだ。

魔力波形として記録された数列が、途中から文字へ変わる。

文字は意味へ変わる前に剥落し、白い空欄だけを残した。

低い警告音が鳴った。

「旧世代反応」

監視室から、人の声が消えた。

「名称照合」

「該当なし」

「壁面状況を表示」

観測映像が正面へ展開される。

誰かが息を呑んだ。

硝子玉の宇宙の壁が、剥がされていた。

砕かれたのではない。

穿たれたのでもない。

透明な壁の一部が、薄い皮膜となって持ち上がっている。

端からゆっくりとめくれ、その下に隠されていた外側が露出していく。

深い黒。

光の届かない距離。

硝子玉の宇宙とは異なる、現実の宇宙。

隔絶されていたはずの外側が、傷口のように開いていた。

警報が監理局全域を走る。

旧世代反応。名称不明。

外縁壁面剥離。第一警戒態勢へ移行。

全職員、指定配置。

食堂の照明が赤へ切り替わった。

レトが椅子を蹴るように立ち上がる。

「なに！？」

ロジーの頭上デバイスには、複数の警告と閲覧制限が重なった。

「旧世代反応……？　名前も取れてないの？」

エルだけが動かなかった。

スプーンを持ったまま、顔を上げている。

廊下の向こうではない。

天井の向こうでもない。

この宇宙の外側から届く何かへ、耳を澄ませるように。

「エル？」

レトが呼んだ。

エルは少し遅れて答えた。

「旧い」

「知ってるの？」

「知らない」

食堂の扉が開いた。

監理班職員と戦闘班員が入ってくる。

「三名は中央保護経路へ移動してください」

レトはすぐに首を振った。

「わたし、戦闘班だよ」

「出動命令はありません」

「でも――」

壁面の通信表示が点灯した。

ジェレミーの声が届く。

『レト』

「お兄さん！」

『現在、旧世代存在が監理局本棟へ接近している。指示があるまで攻撃するな』

「わたしも行く」

『待機しろ』

レトは口を結んだ。

命令には従う。

けれど、エルとロジーを残して離れるつもりはない顔だった。

ジェレミーの指示が続く。

『エルはこちらへ来い』

エルは立ち上がった。

そのまま歩き出すかと思われたが、レトとロジーを見た。

「ジェレミー」

『何だ』

「二人も、一緒がいい」

一瞬の沈黙。

『理由を言え』

エルは胸元へ手を置いた。

「あたし一人だと、旧い方になる」

ロジーがエルを見る。

レトも、息を止めた。

「レトとロジーがいると、あたしはエルでいられる」

通信の向こうで、判断が行われる。

危険性。

必要性。

三人を切り離すことによって生じる、別の危険。

『許可する』

レトの顔が明るくなった。

『ただし、命令に従え。レトはエルとロジーの防護を最優先。独断攻撃は禁止する』

「うん！」

『ロジーは能力を使用するな。自動記録も停止しろ』

「了解」

ロジーの声から、いつもの軽さが消える。

『エル。無許可の魔法行使は禁止だ』

「分かった」

『撤退命令には即時従え』

三人の返事が重なった。

◇

中央前庭には、すでに戦闘班が展開していた。

局舎側を守る重装隊員。

射線を空へ向けた魔術砲撃担当。

いつでも割り込める位置に立つ近接戦闘員。

誰も撃たない。

だが、誰も武器を下ろしてはいなかった。

前庭の中央には副長が立っていた。

いつもの薄い笑み。

その少し後ろにジェレミー。

腰には一丁のハンドガン。

エルは二人のところまで歩き、そこで止まった。

右にレト。

左にロジー。

三人は並んだまま、空を見上げる。

外縁の裂け目から、何かが降りてきた。

人型に見えた。

少なくとも、最初は。

細く長い身体を覆うものは、布ではなかった。

薄い皮膚。

古い紙。

記録の表紙。

壁画から剥がれた色。

乾いた涙の跡。

誰かが飲み込んだ言葉。

真実の上へ重ねられた建前。

あらゆるものの表面だけを剥ぎ取り、人の形へ垂らしたような姿。

顔には目と口がある。

だが、表情という覆いが存在しない。

それが前庭へ足を置いた瞬間、床の表面がめくれた。

石材の下に埋められた補強術式。

魔力導線。

何度も改修された床の古い層。

長い年月の間に覆い隠されていたものが、白日の下へ露出する。

副長が一歩前へ出た。

「惑星監理局副長です。来訪目的を確認します」

存在の視線が、副長へ向いた。

薄い笑みの下にある疲労。

警戒。

対象の能力を測る計算。

そして、異常事態をわずかに面白がっている感情。

それらが皮膚の表面へ浮かびかけた。

副長の笑みが少しだけ薄くなる。

「他者の内面へ無断で触れることは、当局では認められていません」

「内面ではない」

声が響く。

耳から入ってきた音ではなかった。

意味が、直接空間へ置かれた。

「では、何でしょう」

「覆われていたものだ」

「本人が覆っているものです」

「だから剥がせる」

副長は返答せず、相手の言葉を記録する。

許可。

所有。

個人の境界。

そうした概念によって止まる相手ではない。

存在が名乗った。

「Mi estas senkovriga disŝiro.」

監理局の翻訳装置が激しく明滅した。

一つの言葉へ固定できない。

複数の近似訳が、重なりながら表示される。

覆いを剥がす裂開。

閉じた表面を開くもの。

隠された内側へ触れる存在。

最後に、管理用の短い訳語が残った。

剝擗。

副長が呼ぶ。

「剝擗」

「それは名ではない」

「人間語での呼称です」

「名から剥がれた、小さな音だ」

「交渉上は十分です」

剝擗の視線が、副長を離れた。

ジェレミーを通り過ぎ、三人の中央に立つ少女へ向かう。

空間が軋んだ。

剝擗が呼ぶ。

「elkore_felico」

その瞬間、前庭を覆う結界に無数の亀裂が走った。

硝子玉の宇宙全体が、呼ばれた名前へ反応する。

エルの輪郭が揺れる。

白い髪。

小さな身体。

人間の服。

それらが一瞬だけ、巨大な何かの表面へ貼りつけられた像のように見えた。

レトが右腕を支える。

ロジーが左の袖を掴んだ。

エルは二人の温度を確かめてから、剝擗を見た。

「その名前で呼ばないで」

「それはお前だ」

「うん。でも、ここではエル」

「皮だ」

「橋」

「名を覆う、小さな音だ」

「人間が、あたしを呼ぶための名前」

「呼ばれる必要があるのか」

「ある」

エルは、レトとロジーの間に立っている。

「ここにいるから」

剝擗は、エルという名を理解しようとはしなかった。

否定しているのでもない。

必要のないものとして見ている。

旧世代にとって、名前は存在そのものだ。

その上へ何を重ねても、内側にある真名が変わることはない。

剝擗の視線が、レトへ移る。

「小さい硝子」

レトが眉を寄せた。

「レトだよ」

「彗星から剥がれたもの」

「生まれたの」

「同じだ」

「違うよ」

レトの答えに迷いはない。

剝擗にも訂正する意思はなかった。

次に、ロジーを見る。

「記録するもの」

ロジーの肩が強張った。

「……なに」

「その窓は閉じている」

ロジーの指が、無意識に目元へ触れた。

「閉じてる」

声は小さい。

だが、はっきりしている。

「私が閉じた」

「閉じているものは剥がせる」

レトが半歩、ロジーの前へ出た。

「だめ」

エルも言った。

「触らないで」

剝擗は二人を見なかった。

「それを剥がしに来たのではない」

ロジーは目元から手を離さない。

「じゃあ、どうして知ってるの」

「開いていた時に見た」

「私の窓を？」

「窓辺のさざ波が、お前の目を窓にした」

ロジーは、聞き慣れない言葉に瞬いた。

「……窓辺のさざ波？」

「お前の目を通して、人間を見ていたものの名だ」

それが、あの旧世代の名前。

ロジーは今、初めて知った。

遠い記憶が、胸の奥で震えた。

誰かの目を窓にして、人間を見る。

旧世代が立ち去った価値のある宇宙になったのかを、遠くから確かめる。

ロジーは条件を決めた。

自分が閉じたい時には閉じる。

見せたくないものは見せない。

最後には、自分で窓を閉じた。

剝擗は続ける。

「あの窓が開いた時、私は向こうにいた」

「窓辺のさざ波と一緒に？」

「違う。開いたものがあった。だから見た」

それだけだった。

剝擗にとって窓辺のさざ波の行為も、ロジーの恐怖も、その後に閉じられたことも、一つの現象として並んでいる。

ロジーが尋ねる。

「何を見たの」

「人間」

剝擗の目が、ロジーから離れる。

「歩いていた。作っていた。記録していた。隠していた。生まれていた。死んでいた」

窓の向こうにあった硝子玉の宇宙。

旧世代が立ち去ったあとも、人間たちは宇宙を使い続けていた。

そして、人間の間に。

「名前があった」

剝擗の視線が、エルへ戻る。

「elkore_felico」

エルは静かに受け止めた。

「本当の幸せが、止まっていた」

「止まってない」

「願いを聞き、叶えない。痛みを見て、消さない。失われたものを、戻さない」

「うん」

「短い名を使う。規則に従う。許可を求める。人間の言葉を、名より前へ置く」

「うん」

「名を封じていた」

「封じてない」

「封じている」

「選んでる」

両者の言葉は、同じ場所へ届かない。

剝擗にとって、名の働きを抑えることは、名の上へ覆いを重ねることだった。

エルにとっては違う。

名を捨てているのではない。

本当の幸せが何なのか、自分だけで決めないために止まっている。

ジェレミーが口を開いた。

「それを見て、ここへ来たのか」

「そうだ」

「何のために」

「覆われた名を見るために」

「エルが存在しているか、確かめるためか」

「名が残っているかを見るためだ」

「結果は」

「残っている」

剝擗にとって、話はそれで完結していた。

窓の向こうに、真名を覆った旧世代がいた。

覆われたものがあった。

だから宇宙の壁を剥がし、直接見に来た。

レトが、剝擗を見上げる。

「エルがいなくなってるかもしれないって、思ったの？」

「名が見えなかった」

「だから、ここまで来たの？」

「覆いを剥がして確かめるために」

「エルがちゃんといるか、見たかったんだよね」

「名が残っているかを見た」

レトは少し考えた。

剝擗の言葉を、ひとつずつ自分の中へ並べ直す。

遠い場所から見た。

エルが、エルではないものになっているように見えた。

それで、宇宙の壁まで剥がして会いに来た。

レトは、ぱっと顔を上げた。

「それ、エルが心配だったんだ」

剝擗は答えなかった。

拒絶でも、同意でもない。

初めて置かれた言葉を、その形のまま見ている。

「心配」

「うん」

レトはエルの腕を握ったまま言う。

「エルがいなくなってたら嫌だから、ちゃんといるか見に来たんでしょ」

「嫌かどうかは考えていない」

「でも来たよ」

「覆われていたからだ」

「うん。それを人間は、心配って言うことがあるよ」

剝擗の表情は変わらない。

そもそも、変わるための表面がない。

「その言葉は、人間の側にある」

「うん」

レトはまっすぐ頷いた。

「わたしたちから見たら、心配だったよ」

剝擗は否定しなかった。

受け入れたわけでもない。

ただ、その言葉を剥がそうとはしなかった。

エルが、剝擗を見た。

「剝擗」

「何だ」

「あたし、いるよ」

「見た」

「うん」

それだけの会話だった。

けれど、剝擗が遠い宇宙からここまで来た理由に対する返事としては、それで十分だった。

剝擗はエルの左右を見る。

レト。

ロジー。

その後ろにいるジェレミー。

武器を構える戦闘班。

監理局の壁。

規則。

許可。

積み重なった生活。

「剥がせば、本当の幸せだけが残る」

剝擗が言った。

「残らないよ」

「残る」

エルはレトの手に自分の指を重ねた。

反対側では、ロジーの袖を小さく摘まむ。

「これも、あたしだから」

「貼られたものだ」

「貼ったのも、あたし」

「名ではない」

「名だけが、あたしじゃない」

剝擗は納得しなかった。

エルも、納得させようとはしなかった。

名前だけで存在するもの。

名前の上へ関係を重ね、それも自分だと言うもの。

同じ旧世代でありながら、二人は互いに異なる場所へ立っていた。

剝擗の視線が、ジェレミーへ向く。

「外から来た人間」

「そうだ」

「お前も重ねている」

局長。

管理者。

戦闘者。

保護者。

冷たい表情。

誠実さ。

長い年月。

帰れない者。

そうしたものが、幾重にもジェレミーを覆っている。

エルが僅かに前へ出た。

「ジェレミーを剥がさないで」

「構わない」

ジェレミーが答えた。

「ジェレミー」

「私が選ぶ」

剝擗はジェレミーを見る。

「許可も覆いだ」

「それでも、私の意思だ」

剝擗の視線が深くなる。

ジェレミーの内側にあるものが、静かに露出していく。

現実の宇宙。

長い航行。

失われた役割。

硝子の壁。

帰還不能。

惑星監理局。

局長室。

職員たち。

レト。

ロジー。

エル。

そして、遠い昔に残された、帰りたいという感情。

「戻れる」

剝擗が言う。

空には、剥がされた硝子玉の宇宙の壁が開いている。

その向こうには、ジェレミーが生まれた現実の宇宙がある。

「可能性はあるだろう」

「なら、戻ればよい」

「戻らない」

「帰りたいがある」

「ある」

「外に、お前の過去がある」

「ある」

「なぜ閉じる」

ジェレミーは、エルたちを見なかった。

見なくても、そこにいると知っている。

「私の今が、ここにある」

剝擗はジェレミーの内側を見た。

表面の言葉の下に、別の答えはなかった。

帰りたいという残滓はある。

しかし、現在を捨てて帰ろうとする意思ではない。

「内側にも、同じものがある」

「そうだ」

確認は終わった。

剝擗は空を見上げる。

剥がされた壁の向こうから、外側の宇宙が覗いている。

通信に切迫した声が入った。

『外縁壁面の剥離が拡大！　第二隔絶層に変形が波及しています！』

ジェレミーが剝擗へ告げる。

「壁面を戻せ」

「戻さない」

「このままでは、内側の生命が危険に晒される」

「知っている」

「なら止めろ」

「私は剝擗だ」

剝擗は、人間が死ぬことを知らないのではない。

覆いが生命を守る場合があることも、理解できないわけではない。

それでも、名前を自分より後ろへ置くことはない。

「見ることは終わった」

剝擗は言った。

「私は去る」

「壁はどうする」

「剥がしたものは残る」

副長が静かに問う。

「今後、再び来訪する可能性は」

「覆われたものがあれば」

「交渉の余地はありませんか」

「私は剝擗だ」

副長は薄い笑みを戻した。

「承知しました」

納得ではない。

次に来た時も、止めるという意味の返答だった。

剝擗がエルを見る。

「elkore_felico」

「エル」

「名は残っている」

「うん」

「また覆われれば、また見る」

「壁を剥がさないで」

「覆われていれば、剥がせる」

「やだ」

「それは、お前の拒絶だ」

「うん。その時も言う」

剝擗の視線が、一瞬だけレトへ移る。

レトは腕を組んだ。

「心配でも、次は入口から来て」

「入口も覆いだ」

「じゃあ職員さんに聞いて！」

「許可も覆いだ」

「もう！」

レトが頬を膨らませた。

剝擗は何も答えない。

笑いもしない。

だが、レトから視線を外すまで、僅かな間があった。

剝擗は空へ歩き出した。

一歩で前庭を離れ。

二歩で裂け目へ入り。

三歩目は、外側の黒へ消えた。

残されたのは、剥がされた宇宙の壁と、世界の端へ走る白い傷だけだった。

◇

剝擗の反応が完全に消失してから、監理局は壁面の調査へ移った。

外部物質の流入。

座標のずれ。

残留する旧世代反応。

内側の生命への影響。

複数の班が、同時に確認を進める。

しばらくして、技術班から報告が入った。

『剥離した壁面そのものは残っています。元の位置へ戻す場合、現状では重大な二次反応は予測されません』

ジェレミーはエルを見る。

エルは、開いた宇宙の外側を見上げていた。

「あたし、閉じていい？」

「作用範囲は」

「壁だけ」

「内部への干渉は」

「しない」

「元の状態へ戻せるか」

「うん」

ジェレミーは短く頷いた。

「許可する」

次の瞬間。

空は閉じていた。

縫い合わされる過程はない。

剥がされた膜が動く様子もない。

ただ、硝子玉の宇宙の壁が、剝擗の来訪前と同じ位置へ戻った結果だけが存在した。

現実の宇宙は見えなくなる。

星々は、再び硝子玉の内側の空へ戻った。

ただし、壁面には細い白い線が残っていた。

剥がされた痕跡。

旧世代が、確かに外から訪れた傷跡。

◇

三人は医療班で検査を受けた。

エルの身体情報。

レトの魔力変動。

ロジーのデバイスと認識保護層。

異常がないと確認される頃には、朝食の時間はとっくに終わっていた。

食堂班は、三人分のプリンを取っておいてくれた。

医療班の休憩区画。

小さな机の上に、三つ並んでいる。

ロジーは椅子へ深く座り込み、デバイスを低負荷状態にしていた。

レトはその隣。

エルは向かい側。

しばらく、誰も喋らなかった。

やがてエルが、自分のプリンをスプーンで押す。

ぷるん。

元の形へ戻る。

「反抗した」

「弾性」

ロジーが疲れた声で訂正した。

レトはプリンを見つめながら言う。

「剝擗、また来るかな」

「分からない」

エルが答える。

「心配になったら、また来る？」

「あの子は、心配って思ってないよ」

「でも、心配だったよ」

レトは譲らない。

「エルがいなくなってるかもって思って、遠くから見に来たんだもん」

「うん」

「エルもそう思う？」

エルはプリンを一口食べた。

少しだけ考える。

「剝擗だった」

「答えになってないよ」

「なってる」

エルはもう一口食べた。

剝擗は、覆われたものを見つけたから来た。

人間は、それを心配と呼んだ。

どちらかが間違っているわけではない。

ロジーもプリンを掬う。

「次に来たら、窓じゃなくて玄関から来てもらおう」

「入口も覆いって言ってたよ」

レトが言う。

「じゃあ、どうやって来てもらうの？」

エルは少し考えた。

「来ないでもらう」

ロジーが吹き出した。

レトも笑う。

エルは二人を見て、それから少しだけ口元を緩めた。

三人はプリンを食べた。

閉じた宇宙の内側で。

名前だけではないものを、幾重にも重ねたまま。