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第60話-戦場に立つ白い幽霊…の噂

レトは硝子の彗星から生まれた魔力生命体だよ。

だから、人間よりも物を身近に感じていて、自分みたいに人格があるんじゃないかって錯覚する癖があるの！

レトはたまに、その認識が暴走しちゃう！

そんなエピソード(*≧ω≦)

惑星監理局の転移観測室に、何の前触れもなく空間の穴が開いた。

警報は鳴らなかった。

転移申請もない。

外部接続記録もない。

ただ、床から数センチほど浮いた位置に淡い光が生まれ、薄い硝子膜のようなものが左右へ開いた。

そこから、小さな足が一歩だけ踏み出した。

べちゃり。

床に泥が落ちた。

観測室にいた職員たちが、一斉に振り向く。

「……ただいま」

エルだった。

白髪のボブは泥と煤で固まり、毛先の淡いピンクはほとんど見えなくなっている。

服は、もはや衣服としての形を辛うじて保っているだけだった。

片方の袖が肩口からなくなっている。

スカートの裾は大きく裂け、焦げた布が何枚も重なって垂れていた。

上着の背中には、人間の頭ほどもある穴が開いている。

靴は片方しかない。

残った靴も底が剥がれ、泥水が染み込み、歩くたびにぐちゃりと鳴った。

身体中が土と煤と何かの油にまみれていた。

髪には枯れ草が絡み、頬には黒い線が走っている。

小さな身体から、火薬と焦土と濡れた土の臭いがした。

観測室が静まり返る。

最初に動いた職員は、エルの正面まで駆け寄った。

「エルさん」

「うん」

「そこで止まってください」

「もう止まってる」

「動かないでください」

「同じ意味？」

「今は質問しないでください！」

職員はエルの肩をつかみ、上から下まで確認した。

服はぼろぼろ。

泥だらけ。

煤だらけ。

どこかで大量の水を浴びたのか、全体が湿っている。

だが、その下に見える肌には、傷一つなかった。

肩にも。

腕にも。

むき出しになった脇腹にも。

細い脚にも。

火傷もなければ、出血もない。

痣さえない。

職員は安堵するより先に、顔を引きつらせた。

服の損傷から考えれば、身体が無事である方がおかしい。

「……何をしたんですか」

「見てた」

「何を」

「人間」

「どこで」

「人間が、人間をいっぱい殺してるところ」

観測室の空気が凍った。

職員の手が、エルの肩をつかんだまま止まる。

エルは気にした様子もなく、濡れた前髪を指で押さえた。

「なんで殺すのか、見てきた」

直後。

観測室の扉が勢いよく開いた。

生活班の女性職員が三人、洗浄用の布と大きな毛布と緊急用の着替えを抱えて入ってきた。

先頭の職員は、エルの姿を見た瞬間に目を見開いた。

次に、顔から表情が消えた。

「エルさん」

「うん」

「お風呂へ行きます」

「先に、ジェレミーに――」

「お風呂です」

「でも、ただいまを――」

「お風呂です」

エルは少しだけ考えた。

生活班職員の声は静かだった。

しかし、断るという選択肢が存在しない声だった。

「……うん」

エルは毛布でぐるぐるに巻かれ、そのまま三人に連行された。

◇

生活区画、大浴室。

浴槽ではなく、洗い場だった。

エルは小さな椅子に座らされていた。

ぼろぼろの服は、すでに脱がされている。

脱衣籠へ入れようとした職員が、途中で諦めた。

布が泥と油を吸いすぎて重くなり、持ち上げただけで一部が崩れたからである。

現在は防水性の回収袋に封じられ、浴室の隅へ置かれている。

生活班職員の一人が、エルの髪へたっぷりと湯をかける。

黒い水が流れ落ちた。

「目を閉じてください」

「閉じた」

「口も閉じて」

エルは素直に口を閉じた。

髪へ洗浄剤が泡立てられる。

一度目の泡は、すぐに灰色になった。

流す。

二度目。

まだ黒い。

流す。

三度目で、ようやく白い髪が見え始めた。

別の職員がエルの腕を洗う。

肌には、本当に傷がない。

少し赤くなっている場所さえなかった。

「エルさん」

「うん」

「どこへ行っていたんですか」

「紛争地帯」

職員の手が止まった。

「名称は」

エルは知らない言葉を思い出すように、少し上を見た。

「たぶん、カルネア北部戦線」

もう一人の職員が深く息を吸った。

怒鳴らないための呼吸だった。

「どうして、そこへ？」

「人間が、人間を殺してたから」

「それは知っています」

「知ってるのと、見るのは違う」

「だからといって、無断で現地へ行っていいことにはなりません」

「でも、あたしが見ないと、分からない」

生活班職員は、エルの背中についた泥を洗い流しながら言った。

「分からないことがあれば、まず職員へ相談してください」

「相談したら、行かせない」

「当然です！」

浴室に声が響いた。

エルが少しだけ目を丸くした。

職員は一度口を閉じ、声を抑え直した。

「当然です。現在進行中の紛争地帯です。砲撃も、銃撃も、地雷もある。現地の軍や住民との接触によって、監理局の介入と誤認される可能性もあります。あなたの存在自体が機密に関わるんです」

「誰にも話してない」

「話しかけなくても見られます」

「少し見られた」

「どのくらいですか」

「いっぱい」

職員たちが一斉に黙った。

湯の音だけが続いた。

一人がエルの髪へ指を通し、絡まっていた細い金属片を見つけた。

引き抜く。

変形した弾丸だった。

職員の眉間に深い皺が寄る。

「……これは」

「撃たれた時の」

「撃たれた？」

「うん」

「どこをですか」

エルは自分の胸を指した。

「ここ」

職員の視線が、弾丸とエルの胸元を往復する。

肌には何もない。

「当たったんですか」

「いっぱい当たった」

「いっぱい」

「人間が、あたしを敵だと思ったみたい」

「その時点で帰ってきてください！」

「でも、その人たち、あたしが立ってたら撃つのをやめた」

「なぜですか」

「弾がなくなったから」

生活班職員は両手で顔を覆いたくなった。

だが、エルを洗っている最中なので耐えた。

別の職員が、エルの足の裏についた泥を落とす。

「地雷も踏んだんですか」

「三回」

「三回！？」

「最初は、地面が爆発した」

「地雷はそういうものです」

「二回目は、さっきと違う形に飛んだ」

「飛んだ？」

「身体が」

職員たちの動きが止まった。

エルは自分の身体を見下ろした。

「脚と、身体が、別のところに落ちた」

誰も返事をしなかった。

浴室の湯気の中で、エルの声だけが淡々と続く。

「でも、すぐ戻った」

「……痛くなかったんですか」

「痛かった」

エルは少し考える。

「人間が痛いって言うの、たぶん、あれ」

「それで、なぜ帰ってこなかったんですか」

「見てたから」

「何をですか」

「人間が、あたしを見た時の顔」

職員が手を止める。

エルは膝を抱えた。

「撃った人は、あたしが立ったら、怖い顔になった。地雷を踏んだ時に近くにいた人は、あたしの身体が戻ったら、泣きながら逃げた」

「それは逃げます」

「でも、少ししたら、また撃ってた」

エルは湯気の向こうを見ていた。

浴室ではない、別の場所を見ているようだった。

「目の前に、死なないものがいても、人間は、人間を殺すのをやめなかった」

生活班職員は、すぐには答えなかった。

エルの髪を、今度は優しくすすぐ。

「それで、何か分かりましたか」

「分からなかった」

エルは答えた。

「みんな、怖がってた。怒ってた。泣いてた。帰りたいって言ってた。死にたくないって言ってた」

「……はい」

「でも、殺してた」

エルは自分の手を見た。

「相手も、同じこと言ってた」

浴室に、しばらく湯の音だけが続いた。

生活班職員は怒っていた。

無断外出に。

危険地帯へ行ったことに。

監理局へ相談しなかったことに。

自分の身体が何度壊れても平然と見続けていたことに。

けれど、今のエルに必要なのが説教だけではないことも分かっていた。

職員は濡れたエルの頬へ手を添えた。

「分からないまま帰ってきていいんですよ」

エルが顔を上げる。

「分からないからって、身体を何度も吹き飛ばされるまで見続けなくていいんです」

「でも、あたし、治る」

「治ることと、壊れていいことは違います」

エルは黙った。

職員は少し強い手つきで、エルの頬についた最後の煤を拭った。

「痛いなら、痛い場所から離れてください」

「人間は、離れられなかった」

「あなたは離れられます」

「それは、ずるい？」

「ずるくありません」

「でも――」

「ずるくありません」

職員は断言した。

「まず自分が帰ってくる。そのあと、何ができるかを監理局と考える。それが、ここに所属しているあなたのやり方です」

エルは、しばらく職員を見ていた。

やがて、小さく頷いた。

「うん」

「それと」

職員の目が再び鋭くなる。

「無断外出については、お風呂のあとに改めて話します」

「まだ怒られる？」

「まだ始まっていません」

エルは少しだけ肩を落とした。

その後、エルは頭から足先まで四回洗われた。

耳の裏から細かな砂が出た。

髪から草の種が七つ出た。

足の指の間から金属片が二つ出た。

背中に付着していた黒い塊は、焦げた車両の一部だった。

最後に大きなタオルで包まれ、新しい寝間着を着せられたエルは、ようやく元の白くて小さな姿に戻った。

ただし、脱衣所の長椅子には生活班職員三名が並んでいる。

エルは、その正面の小さな椅子へ座らされた。

「では」

先頭の職員が言った。

「最初から説明してください」

エルは膝の上で指を組んだ。

「どこから？」

「勝手に空間を開いたところからです」

「長いよ」

「夜までかかっても聞きます」

エルは少し考えた。

それから諦めたように、最初から話し始めた。

◇

数日後。

惑星監理局、情報班。

ロジーは複数の外部記録を同時に確認していた。

直接カルネア北部戦線の情報を探していたわけではない。

周辺宙域で発生している不審情報を整理している最中に、妙な記録群が検索へ引っかかったのである。

「なにこれ」

頭上のデバイスへ、複数の報告書が展開される。

発信元はばらばらだった。

避難民の証言。

軍の現場報告。

民間通信。

救護所の記録。

映像配信者の投稿。

宗教団体の声明。

どれも、同じ存在について書かれていた。

白い髪の少女。

武器を持たず、戦場を歩いている。

砲撃を受けて消滅したが、数秒後には同じ場所へ立っていた。

地雷によって身体を失ったにもかかわらず、何事もなかったように歩き続けた。

銃弾を受けながら、兵士へ反撃しなかった。

瓦礫の上に座り、戦闘が終わるまで人間を見ていた。

ロジーのデバイスが、類似記録を次々に表示する。

『北部戦線の白い幽霊』

『爆撃でも死なない子供』

『戦場を歩く再生体』

『敵軍の新型魔力兵器の可能性』

『死者を迎えに来る少女との民間伝承』

『監視映像上で四度死亡し、五度目撃された未確認存在』

ロジーは数秒間、無言で記録を見た。

情報班主任が隣から覗き込む。

「どうしました」

「……これ」

ロジーは一枚の静止映像を拡大した。

画質は悪い。

爆煙の向こう。

壊れた建物の前に、小さな白い影が立っている。

髪は泥で汚れ、服は裂けている。

それでも輪郭は明確だった。

エルである。

別の映像を開く。

地雷の爆発。

土煙。

画面の外へ飛ばされる小さな身体。

数秒後、映像の隅から何事もなかったように戻ってくる白い少女。

さらに別の記録。

兵士が震える声で叫んでいる。

『撃った！　確かに撃った！　頭が――頭がなくなったのに、戻った！』

画面の奥では、エルが自分の髪についた泥を払っていた。

ロジーは両手で顔を覆った。

「エルぅ……！」

情報班主任は無言で、すべての記録へ最高度の回収指定を入れた。

「対象地域の情報拡散経路を特定します。敵対組織が兵器情報として解析を始める前に、可能な限り処理してください」

「もう宗教できかけてる！」

「それも処理対象です」

「爆撃された女の子を見て、なんで信仰対象にするの！？」

「死ななかったからでしょう」

「エルだからだよ！」

「外部の人間は知りません」

ロジーのデバイスへ、新しい記録が届いた。

避難民の子供が描いた絵だった。

黒い空。

赤い炎。

倒れた人間たち。

その真ん中に、白い髪の小さな女の子。

女の子の周囲だけ、何度も消して描き直した跡がある。

添えられた証言は短かった。

『何回壊れても戻ってきて、ずっとみんなを見ていた』

ロジーの動きが止まった。

「……これ、エルに見せる？」

情報班主任は少し考えた。

「まず生活班と監理班へ確認を取ります」

「そうだね」

ロジーは絵を閉じなかった。

情報を整理し、拡散元を追い、類似報告を分類しながらも、画面の端へ残していた。

しばらくして、情報班の入口から小さな足音が聞こえた。

「ロジー」

エルだった。

いつもの白い髪。

いつもの淡いピンクの毛先。

新しい服。

傷一つない身体。

ロジーは反射的に画面を閉じようとした。

だが、エルはもう見ていた。

「それ、あたし？」

「うん」

ロジーは隠さなかった。

エルは、子供の描いた絵を見た。

「壊れてる」

「エルがね」

「絵も」

何度も消して描き直された白い少女。

一度消えた。

また現れた。

また消えた。

また描かれた。

エルは画面へ少し近づいた。

「この子、見てたんだ」

「たぶんね」

「怖かったかな」

「めちゃくちゃ怖かったと思う」

エルは少し黙った。

「でも、覚えてた」

ロジーは答えなかった。

エルは、描かれた自分をしばらく眺めた。

「人間が人間を殺す理由、まだ分からない」

「うん」

「でも、あたしがいたこと、この子は覚えてる」

「うん」

「それは、見に行ったから？」

ロジーはエルを見た。

「そうかもしれない。でも、だから次も勝手に行っていい、にはならないからね」

「分かってる」

「ほんとに？」

「生活班の職員さんに、いっぱい言われた」

「どのくらい？」

「お風呂より長かった」

ロジーは一瞬黙り、それから吹き出した。

「それ、相当だよ！」

エルは少しだけ不満そうにした。

「途中で、おやつの時間なくなった」

「完全に自業自得！」

情報班主任は、二人の会話を聞きながら記録処理を続けた。

画面の中では、白い少女の噂が今も増えている。

幽霊。

兵器。

神の使い。

不死者。

死者を見送る子供。

どれも違う。

エルはただ、見ていただけだった。

人間が、どうして人間を殺すのか。

分からないものを分かろうとして。

砲撃に吹き飛ばされ。

銃弾に身体を砕かれ。

地雷で何度もばらばらになりながら。

何にも干渉せず。

誰も救わず。

誰も殺さず。

ただ、戦場の中に立っていた。

その結果、人間たちには一つだけ、答えのない記録が残った。

人間同士が殺し合う場所で。

何度殺されても反撃せず。

何度壊れても戻ってきて。

最後まで人間を見ていた、白い少女の記録が。