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第57話-敵性パンケーキ

惑星監理局、生活区画の一角。

そこには、以前の外出任務で購入された本格ミニキッチンが置かれていた。

ミルクホワイトの小さな調理台。

低温魔導加熱式のコンロ。

安全包丁。

小型のフライパン。

小さな流し台。

レトとロジーが「生活革命」と呼び、外務班職員が「生活学習用品です」と訂正し続けた、あのミニキッチンである。

その前に、エルが立っていた。

白い髪の毛先を淡く揺らしながら、エルは小さなボウルを見下ろしている。

ボウルの中には、パンケーキ生地。

卵。

牛乳。

粉。

砂糖。

少しの塩。

それらを、エルは魔法ではなく、ちゃんと小さな泡立て器で混ぜていた。

ロジーは隣でデバイスを起動している。

「記録開始！　本日の企画、エルの本気料理！　使用設備、例の本格ミニキッチン！　目標、パンケーキ！」

レトは両手を握りしめ、きらきらした目で見守っていた。

「エル、がんばって！　わたし、食べる係する！」

「私も食べる係する！」

「ロジーは記録係でしょ？」

「記録しながら食べる係！」

エルはボウルを見たまま、ぽつりと言った。

「今日は、魔法使わない」

レトがぴしっと背筋を伸ばす。

「ほんとの料理任務だね」

「うん」

エルは泡立て器をゆっくり回した。

「魔法で出すと、すぐできる。でも、それは料理じゃない気がする」

ロジーの目が輝いた。

「名言！　保存！」

「保存していいよ」

「許可出た！　本人許可あり記録！」

エルは混ぜた。

真剣だった。

いつものふわふわした表情ではあるが、目線はボウルから離れない。

小さな手で泡立て器を握り、粉の塊を見つけるたびに、じっと見てから潰す。

レトが横から覗く。

「エル、上手！」

「まだ、液体」

「液体も上手！」

「液体に上手、ある？」

「あるよ！」

ロジーが即答した。

「混ざり方がいい液体は上手！」

「そっか」

エルは少し嬉しそうにした。

それからフライパンを温めた。

生活班から借りた小さな油を薄く引く。

ロジーが横で読み上げる。

「手順一、フライパンを温める。手順二、生地を流す。手順三、表面にぷつぷつ穴が出たら裏返す！」

レトが真剣に頷く。

「ぷつぷつ穴が合図……」

エルは小さなレードルで生地をすくった。

とろり、と白っぽい生地がフライパンに落ちる。

丸く広がる。

三人は息を止めた。

じゅう、と小さな音がした。

レトが感動した顔になる。

「料理の音……！」

ロジーがデバイスを近づける。

「接写！　パンケーキ発生初期段階！　ふちが固まり始めています！」

エルはじっと見ていた。

じっと。

「エル？」

レトが首を傾げる。

「そろそろ、ぷつぷつ出てきたよ？」

「見てる」

「裏返す？」

「まだ」

ロジーがレシピを確認する。

「たぶん、もう裏返していいやつ！」

「まだ」

エルは動かなかった。

パンケーキの表面に、小さな穴がいくつも開く。

ふちが乾いていく。

甘い香りが広がる。

そして、ほんの少し。

ほんの少しだけ、焦げた匂いが混ざった。

レトの鼻がぴくっと動いた。

「……エル？」

ロジーも止まる。

「これ、もしかして、焼きすぎ判定？」

エルは静かにフライ返しを持った。

「今」

そっと差し込む。

慎重に持ち上げる。

裏返す。

ぱたん。

その瞬間、三人は黙った。

フライパンの上に現れたのは、黒かった。

きつね色ではない。

黄金色でもない。

ふわふわの朝ごはんでもない。

小さな円形の、焦げた何かだった。

レトが目を丸くする。

ロジーのデバイスが、気まずそうに録画ランプを弱める。

エルは、じっとそれを見た。

長い沈黙。

それから、エルは言った。

「これは、あたしが作ったやつじゃない」

レトが瞬きした。

「え？」

エルは真顔だった。

「あたしのパンケーキは、ふわふわで黄金色」

ロジーが口元を押さえる。

「うん」

「これは、きっと敵」

その場の空気が、ぴたりと止まった。

レトの瞳が一瞬で真剣になる。

「敵……！」

「レト、乗らないで！　いや待って、面白いから乗って！」

ロジーはデバイスを構え直した。

「記録訂正！　本日の企画、エルの本気料理から敵性パンケーキ遭遇事案へ移行！」

エルはフライ返しを構えた。

「擬態してる」

「パンケーキに？」

「うん」

「何のために？」

エルは少し考えた。

「料理を失敗したことにするため」

ロジーが膝を叩いた。

「高度な心理攻撃だ！」

レトは小さな硝子短剣を一本だけ作りかけて、すぐに引っ込めた。

「だめだ、ミニキッチンの近くで戦闘行動不可だった……！」

「えらい！」

ロジーが拍手する。

エルは焦げたパンケーキを皿に移した。

黒い面が上を向いている。

三人は机の上に置かれたそれを囲んだ。

エルは皿を指差す。

「名乗って」

焦げパンケーキは何も言わなかった。

ロジーが真剣な声を作る。

「黙秘しています」

レトも真剣に頷く。

「かなり強い敵かもしれない」

「レトまで真剣！」

そこへ、生活班の職員が様子を見に来た。

「調理の進捗はどうですか？」

三人は同時に振り向いた。

レトが報告する。

「職員さん、敵が出ました！」

職員は皿を見た。

焦げたパンケーキを見た。

エルを見た。

ロジーのデバイスを見た。

そして、すべてを理解した顔で頷いた。

「焦げましたね」

エルが即答した。

「焦げてない」

「焦げています」

「敵」

「焦げたパンケーキです」

エルはじっと職員を見た。

「あたしのパンケーキは、ふわふわで黄金色」

「はい」

「これは違う」

「はい」

「だから、敵」

生活班の職員は、少しだけ考えた。

そして、非常に落ち着いた声で言った。

「では、敵を倒すために、次のパンケーキを成功させましょう」

エルが瞬きした。

レトがぱあっと顔を明るくする。

「なるほど！　勝利条件、次のパンケーキを黄金色にする！」

ロジーがデバイスに高速で打ち込む。

「作戦名、敵性パンケーキ再発防止および黄金色奪還作戦！」

「長い」

エルが言った。

「じゃあ、黄金作戦！」

「採用！」

生活班の職員は手順を教えた。

火力を少し下げること。

ぷつぷつが出始めたら待ちすぎないこと。

表面が全部乾く前に裏返すこと。

焦げた匂いがしたら、もう遅いこと。

エルは真面目に聞いた。

レトも真面目に聞いた。

ロジーは真面目に記録した。

そして二枚目。

生地を流す。

丸く広がる。

じゅう、と鳴る。

ぷつぷつが出る。

エルの手が止まる。

レトが小声で言った。

「エル、今」

ロジーも小声で言う。

「今です、隊長」

生活班の職員も頷いた。

「今です」

エルはフライ返しを差し込んだ。

少しだけ端が折れた。

でも、ちゃんと持ち上がる。

ぱたん。

今度は、淡い黄金色だった。

レトが跳ねた。

「できた！！」

ロジーが叫ぶ。

「黄金色！　ふわふわ寄り！　端ちょっと変形！　でも成功！」

エルはフライパンの中のパンケーキをじっと見た。

そして、小さく言った。

「これは、あたしが作った」

レトがにこにこする。

「うん！」

ロジーが親指を立てる。

「完全勝利！」

エルは一枚目の黒いパンケーキを見た。

それから二枚目を見た。

しばらく考える。

「さっきの敵がいたから、これはできた？」

生活班の職員が微笑んだ。

「そうですね。失敗を見たので、次に調整できました」

エルは黒いパンケーキを見る。

「じゃあ、敵だけど、役に立った」

「敵の評価が上がった！」

ロジーが笑った。

レトは焦げたパンケーキに向かって、真剣に言った。

「敵、ありがと。次は焦げないでね」

生活班の職員がそっと顔を伏せた。

笑ってはいけないと思っている顔だった。

その後、三枚目、四枚目と焼くうちに、エルのパンケーキは少しずつ丸くなった。

一枚は端が欠けた。

一枚は妙に分厚かった。

一枚はなぜか星形に近くなった。

ただし、魔法ではない。

エルがフライ返しの角度を間違えたり、レトが応援しすぎてタイミングを急かしたり、ロジーが撮影に夢中になって「今！」を言い忘れたりした結果である。

皿の上には、完璧ではないパンケーキが積まれていった。

そこへジェレミーが通りかかった。

レトがすぐに振り向く。

「お兄さん！」

ジェレミーは小さなミニキッチンと、皿の山と、黒い一枚を見た。

「料理中か」

エルが頷く。

「うん。敵も出た」

ジェレミーは黒いパンケーキを見る。

「そうか」

ロジーが笑いを堪えながら言う。

「局長、敵性パンケーキです」

ジェレミーは表情を変えない。

「被害は」

レトが元気よく答えた。

「エルの名誉がちょっと攻撃されました！」

「重大だな」

エルは黄金色の一枚を皿に乗せ、ジェレミーへ差し出した。

「これは、あたしが作ったやつ」

ジェレミーは受け取った。

「食べていいのか」

「うん」

ジェレミーは小さく切って、口に運んだ。

少し噛む。

飲み込む。

「うまい」

エルは、ほんの少しだけ目を丸くした。

レトが両手を上げる。

「やった！！」

ロジーが叫ぶ。

「成功判定！　局長評価、うまい！　記録！　永久保存！」

エルは自分の手元を見た。

小さな泡立て器。

粉のついた指。

少し油の跳ねた袖。

焦げた一枚。

黄金色の一枚。

それから、黒いパンケーキをもう一度見た。

「これは、敵」

少し間を置いて、付け足す。

「でも、あたしの敵」

レトが首を傾げる。

「エルの敵？」

「うん。あたしが作った失敗の敵」

ロジーがにやにやする。

「お、認めた？」

エルはぷいっと顔を逸らした。

「敵」

「認めてない！」

ジェレミーは静かに皿を置いた。

「次は焦げる前に裏返せばいい」

エルは頷いた。

「次は勝つ」

レトが拳を握る。

「わたし、応援する！」

ロジーがデバイスを光らせる。

「私、記録する！」

生活班の職員が新しい生地を渡す。

「では、もう一枚いきましょう」

エルはフライパンを見た。

今度は、ほんの少しだけ楽しそうだった。

「黄金作戦、再開」