硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【旧版】

箱庭の娘たち

第56話-レトが来た日

その日の朝、ロジーは情報班の机の上で、頭上デバイスをぴかぴか光らせながら固まっていた。

固まっているロジーは珍しい。

ふだんなら、資料の山に埋もれていても、片手で記録分類、片手でお菓子、口では三つ先の話題を喋っている。

けれど今は、デバイスのホログラムを見つめたまま、ぴたりと動かない。

表示されていたのは、古い受け入れ記録だった。

『箱庭個体・レト　惑星監理局保護受け入れ日』

ロジーは目を瞬かせた。

「……今日じゃん」

隣で資料を整えていた情報班の職員が顔を上げる。

「何がですか」

「レトが監理局に来た日」

ロジーは椅子から勢いよく立ち上がった。

「今日、レトが監理局に来た日の記念日じゃん！！」

その声は情報班の端まで届いた。

記録整理官が穏やかに目を細める。

「そうですね。正式な誕生日とは違いますが、監理局にとっては大事な日です」

「大事な日だよ！　ものすごく大事な日！　だってレトが、ここに来た日だよ！？」

ロジーのデバイスが、勝手に議事録テンプレートを開いた。

緊急会議。

議題：レトが監理局に来た日の記念日をどうするか。

重要度：最高。

参加者：これから集める。

ロジーは机を両手で叩いた。

「サプライズする！」

情報班の職員たちは、誰も止めなかった。

なぜなら、その判断はもう遅かったからである。

ロジーが「記録すべき楽しいこと」を見つけた時点で、事件は発生している。

数分後。

監理局の廊下の隅に、小さな女子会空間が展開された。

淡い星明かり。

丸いクッション。

小さな机。

お菓子皿。

そして中央に、真剣な顔のロジーと、ぽやっと座るエル。

「本日の議題！」

ロジーはデバイスのホログラムを大きく開いた。

「レトにサプライズ！　理由、今日はレトが監理局に来た日の記念日！」

エルは首を傾げた。

「レトが来た日」

「そう！　レトが、ここに来た日！　職員さんに見つけられて、保護されて、局長に会って、ここがレトの場所になった日！」

エルは少し考えた。

「あたし、その日、いた？」

「たぶん近くにはいた！　でも今みたいに一緒にお菓子食べてなかった！」

「そっか」

エルは机の上のクッキーをひとつ持った。

「じゃあ、今日からは食べる日」

ロジーは目を輝かせた。

「いい！　それ、いい！　“今日からは一緒に食べる日”！　採用！」

デバイスが高速で打ち込む。

記念日名称案一：レトが来た日

記念日名称案二：今日からは一緒に食べる日

備考：エル案、かわいい。

エルはホログラムをじっと見た。

「サプライズ、何する？」

「そこが問題！」

ロジーは腕を組んだ。

「普通にプレゼント渡すだけでも嬉しいと思う。でも、レトは作戦とか任務とか好きだから、ただ渡すより、ちゃんと“記念日作戦”にしたい」

「作戦」

「うん。だけどレトに作戦って言ったら絶対参加しちゃうから、今回は秘密作戦」

エルは小さく頷いた。

「レトに内緒の、レトの作戦」

「そう！」

ロジーは両手を広げた。

「主役不在のレト記念日作戦！」

そこへ、副長が通りかかった。

女子会空間の外で、ぴたりと足を止める。

「……聞かなかったことにした方がよさそうですか？」

ロジーは即座に空間の入口を開けた。

「副長！　ちょうどいいところに！　秘密作戦です！」

「聞かなかったことにできない入り方ですね」

副長は微笑んだまま、空間の中を覗いた。

「レトの記念日ですか」

「そう！　今日、レトが監理局に来た日！」

「なるほど」

副長は少しだけ目を細めた。

その表情は、いつもの悪ノリより、少しだけ静かだった。

「局長には？」

「まだ！」

「では私から確認を取ります。レトの古い記録を使うなら、公開範囲を決めてください。ロジー、勝手に全部見せない」

ロジーはぴしっと背筋を伸ばした。

「はい！　本人に見せていい範囲、局長確認済み、監理局内部限定、外部持ち出し禁止！」

「よろしい」

エルが手を挙げた。

「あたし、作っていい？」

副長は一瞬だけ沈黙した。

「何をですか？」

「レトが来た日の、ちいさい場所」

「記憶再現ではありませんね？」

「あたし、心には触らない。記録と物だけ」

副長は頷いた。

「ならば可。ただし、見るかどうかはレトが決めること。驚かせるのは構いませんが、感情を強制しないように」

エルは静かに頷いた。

「うん。レトが嫌なら、しまう」

ロジーはデバイスに書き足した。

重要：泣かせる作戦ではない。

重要：嬉しいかどうかはレトが決める。

重要：でも絶対かわいい反応は記録したい。

副長がそこを見た。

「最後の一文は分類を変えなさい」

「はい」

重要：レト本人の許可が出たら記録する。

「よろしい」

その頃、レトは戦闘班の訓練室で、硝子の短剣を浮かせながら首を傾げていた。

「……なんか、今日、みんな変」

近接戦闘員が汗を拭きながら聞き返す。

「何がだ？」

「ロジーが朝からわたしを見て、にこにこして逃げた」

「いつもだろ」

「いつもは逃げないよ。にこにこして近づいてくるよ」

「それはそれでどうなんだ」

レトは短剣をくるくる回した。

「エルも、さっきわたしを見て、“まだ”って言った」

「何がまだなんだ？」

「わからない」

レトは真剣な顔になった。

「これは、秘密任務の気配がします」

戦闘班の数名が、同時に視線を逸らした。

知っている顔だった。

レトは目を細める。

「……職員さんたちも、知ってる顔をしてる」

近接戦闘員は咳払いした。

「気のせいだ」

「気のせいじゃない。わたし、戦闘班だよ。気配わかるよ」

「じゃあ訓練続行だ。気配を読む前に足元を見ろ」

「むう」

レトは不満そうに頬を膨らませたが、短剣を構え直した。

けれど、その日一日、監理局は明らかにおかしかった。

食堂職員が、レトを見るたびににこにこする。

医療班の主治医が、いつもより優しい声で「今日は無茶をしないように」と言う。

技術班の職員が、廊下の飾りを隠すように立っている。

ロジーは視界の端で何度も走り、エルは何かを両手で持って、すぐ背中に隠す。

レトは、だんだんそわそわしてきた。

そして夕方。

局長室に呼ばれた。

レトは一瞬で背筋を伸ばした。

「お兄さん、任務？」

ジェレミーは書類から目を上げた。

「任務ではない」

「じゃあ、叱られる？」

「叱る予定もない」

「じゃあ……なに？」

ジェレミーは少しだけ間を置いた。

「少し、付き合え」

その言い方だけで、レトの顔がぱっと明るくなった。

「うん！」

ジェレミーが立ち上がる。

レトはその横を、いつもより少し近い距離で歩いた。

廊下は静かだった。

いや、静かすぎた。

レトはきょろきょろする。

「お兄さん」

「何だ」

「みんな、隠れてる？」

「隠れているな」

「隠れてるの！？」

「見れば分かる」

「お兄さん、言っちゃうの！？」

ジェレミーは表情を変えない。

「どうせすぐ分かる」

その瞬間、廊下の照明がふっと落ちた。

代わりに、青白い硝子質の光が床を走る。

レトは目を丸くした。

行き先は、第七会議室ではなかった。

訓練室でも、食堂でもない。

監理局の中央ホール。

普段は通達や集合に使われる広い空間が、今は星の光で満ちていた。

天井には淡いリボン。

壁には小さな硝子の飾り。

床には、青白い光で描かれた道。

その先に、ロジーとエルが立っていた。

ロジーは両手を広げて叫んだ。

「レト！　記念日おめでとう！！」

エルも、少し遅れて言った。

「レト、来てくれて、ありがとう」

ぱん、と小さな音がした。

クラッカーではない。

エルが作った、小さな星の花だった。

光が散って、硝子の粒になって、床に落ちる前にふわっと消える。

レトは、完全に固まった。

ロジーが小声で言う。

「症状、動作停止」

エルがレトを覗き込む。

「びっくりした？」

レトは口を開けた。

閉じた。

もう一度開けた。

「……わたし？」

ロジーが力強く頷く。

「そう！　レト！」

「なんで？」

「今日は、レトが監理局に来た日だから！」

その言葉を聞いた瞬間、レトの顔から、驚きだけが少しずつ抜けた。

代わりに、理解が追いついてくる。

今日。

自分が、ここに来た日。

お兄さんに会った日。

監理局が、ただの建物じゃなくなった日。

自分の帰る場所になった日。

レトは胸元をぎゅっと掴んだ。

「……覚えてたの？」

ロジーは胸を張った。

「記録者をなめないでください！」

副長がホールの端で言った。

「敬語になっていますよ」

「今のは雰囲気！」

ロジーはすぐに戻った。

「ちゃんと許可取った！　局長にも、副長にも、記録範囲も確認した！　勝手に見せちゃだめなやつは見せない！」

エルが一歩前に出た。

「あたし、これ作った」

エルが両手を開く。

そこに、小さな硝子の箱庭が浮かんでいた。

中には、監理局の古い転移ゲート。

少しだけ今より古い廊下。

医療班の担架。

慌ただしく動く小さな職員たち。

そして、青白い光をまとって丸まっている、小さな小さなレト。

その前に立つ、小さなジェレミー。

人形は動かない。

声もない。

ただ、その日の記録をもとに作られた、静かな硝子細工だった。

レトは息を止めた。

エルが言う。

「記憶じゃないよ。心に触らない。記録を、物にしただけ」

ロジーも続ける。

「見たくなかったら、しまう。これはレトの記念日だから、レトが決めていい」

レトは箱庭を見つめたまま、首を横に振った。

「見る」

声が小さかった。

「見たい」

エルは頷いた。

箱庭の中で、光が少しだけ動いた。

古い記録の断片。

小さなレトが、知らない場所で震えている。

職員たちは慎重に距離を取っている。

その前に、ジェレミーが膝をつく。

今よりも少しだけ硬い顔で。

今と同じように、まっすぐに。

声はなかった。

けれど、レトには分かった。

あの日、お兄さんが自分を見てくれたこと。

怖がらず、物扱いせず、兵器扱いせず、そこにいる存在として見てくれたこと。

レトの喉が震えた。

「……お兄さん」

ジェレミーは隣に立っていた。

「何だ」

「わたし、その日、ちゃんといい子だった？」

ジェレミーは即答しなかった。

少しだけ考えてから、言った。

「怯えていた。疲れていた。魔力も不安定だった。いい子かどうかを問う状態ではなかった」

レトは瞬きをした。

ジェレミーは続ける。

「だが、よく生きていた」

レトの目が潤んだ。

「……それ、褒めてる？」

「ああ」

「そっか」

レトは両手で顔を押さえた。

「そっかぁ……」

ロジーがあわあわと近づく。

「レト、泣く？　泣くなら分類どうする？　本人許可後記録？　残さない？」

「まだ泣いてないもん」

「目がかなりきらきらしてる」

「星の光だもん」

「便利な言い訳！」

エルは小さな箱を差し出した。

「プレゼント」

レトは顔を上げた。

「わたしに？」

「うん」

箱の中には、小さな硝子の短剣ケースが入っていた。

戦闘用ではない。

飾るための小さなケース。

蓋には、淡い文字が刻まれている。

レトが来た日

その下に、さらに小さく。

今日も、ここにいる日

レトはそれを両手で受け取った。

「……かわいい」

ロジーが勢いよく頷く。

「でしょ！　エルが形を作って、私が文字考えて、技術班が安全確認して、生活班がリボン選んで、食堂班がプリン作った！」

「プリン！？」

その瞬間、レトの涙が一度引っ込んだ。

ロジーは勝ち誇った顔で指を鳴らした。

ホールの端から、食堂班の職員たちが小さなテーブルを押してきた。

上にはプリン。

一個ではない。

十個でもない。

小さめのプリンが、星形の飾りと一緒に並んでいる。

レトは完全に目を奪われた。

「プリンが……お祝いしてる……」

副長が口元を押さえた。

「プリンはお祝いしていません」

「してるよ。見て。きらきらしてる」

「装飾です」

「お祝いの顔してる」

「顔はありません」

レトは副長を見た。

「副長、今日くらいプリンの気持ちを信じて」

副長は肩を震わせた。

ロジーがすかさず記録した。

「副長、耐久失敗寸前！」

「ロジー」

「はい、分類します」

エルはプリンを一つ見つめていた。

「レト、食べる？」

「食べる！」

レトは即答した。

けれど、すぐに止まる。

プリンを見て、ロジーを見て、エルを見て、ジェレミーを見た。

それから、ホールに集まった職員たちを見た。

戦闘班。

情報班。

生活班。

医療班。

技術班。

監理班。

みんなが、当たり前みたいにそこにいた。

レトのために、そこにいた。

レトは短剣ケースを胸に抱いた。

「……わたし、ここに来てよかった？」

誰もすぐには笑わなかった。

その問いが、軽くないことを知っていたからだ。

ジェレミーが答えた。

「よかった」

短い言葉だった。

けれど、レトにはそれで十分だった。

ロジーが飛びついた。

「よかったに決まってるじゃん！」

「わっ」

「レトがいなかったら、私の記録、かなり静かだったよ！　プリン事件も、女子会会議も、作戦名も、ぜんぶ減る！」

エルもレトの袖をそっと掴んだ。

「レトがいると、あたし、楽しい」

レトの目から、今度こそぽろっと涙が落ちた。

ロジーが慌てる。

「記録どうする！？」

レトは鼻をすすった。

「……これは、残していい」

ロジーの顔が、ぱっと明るくなった。

「ほんと！？」

「うん。でも、かわいく撮って」

「任せて！　私はレトのかわいい記録に関しては一切妥協しない！」

「それはちょっとこわい！」

エルが小さく手を振ると、ホールの星明かりがゆっくり揺れた。

記念日の光は、派手ではなかった。

誰かの心を変える魔法ではない。

過去を美化する魔法でもない。

ただ、レトが来た日を、みんなで今日に置き直すための、小さな灯りだった。

レトはプリンを一口食べた。

甘くて、冷たくて、ちゃんと食堂班の味がした。

「おいしい」

食堂班の職員たちが、少し嬉しそうにした。

ロジーが写真を撮る。

エルが隣でプリンを見つめる。

ジェレミーが黙って立っている。

副長が、笑いを堪えながらも、少しだけ穏やかな顔をしている。

レトは短剣ケースを膝の上に置いて、もう一度、刻まれた文字を見た。

レトが来た日。

今日も、ここにいる日。

レトは小さく笑った。

「じゃあ、来年もやる？」

ロジーは即答した。

「やる！」

エルも頷いた。

「やる」

レトはぱあっと笑った。

「じゃあ、これは毎年の任務だね！」

副長がすかさず言う。

「任務ではありません」

レトはプリンのスプーンを掲げた。

「記念日作戦！」

ロジーもスプーンを掲げた。

「正式名称、レトが来た日お祝い作戦！」

エルも、少し遅れてスプーンを上げた。

「お祝い作戦」

ジェレミーは三人を見て、ほんの少しだけ息を吐いた。

呆れたようで、穏やかな息だった。

「来年は、申請書を先に出せ」

三人は声を揃えた。

「はーい！」

その返事が中央ホールに響いて、星の光が少しだけ強くなった。

レトが監理局に来た日。

それは、もう古い記録だけの日ではない。

毎年、みんなで更新される日になった。