硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【旧版】

箱庭の娘たち

第55話-お外みたいなところ

中庭の芝生は、午後の光を吸って、ふかふかに温まっていた。

惑星監理局の中庭は、職員たちが休憩に使う場所でもあり、レトたちが「お外みたいなところ」と呼んでいる場所でもある。

本物の空ではない。

硝子玉の宇宙の内側にある、管理された庭。

けれど、空はちゃんと青く見えるし、風も吹く。

芝生は足の裏をくすぐるし、花壇には小さな花が揺れている。

そのど真ん中で、レトが仰向けに転がっていた。

淡緑色の長い髪が芝生に広がって、左側のワンサイドテールがぽふん、と枕みたいになっている。

エメラルドグリーンの瞳は半分とろんとしていて、両手は胸の上に乗せられていた。

「……わたし、いま、すごくだらだらしてる」

隣でロジーがうつ伏せになりながら、頭上のデバイスで何かを記録していた。

「うん。かなりだらだらしてる。これは歴史的だらだら。監理局中庭だらだら記録、午後の部」

「午後の部ってなに？」

「午前の部がなかったから、いま作った」

「ロジー、すぐ作る」

「記録は作った瞬間から存在するのです！」

ロジーは得意げに言って、芝生の上でころんと横向きになった。

そして二人の間に、エルが座っていた。

白髪の毛先に淡いピンクが混ざったボブヘアーが、風で少しだけ揺れる。

エルは小さな布袋を膝に乗せて、そこから魔法アイテムをひとつずつ取り出していた。

「今日は、だらだらするもの、いっぱい」

「わあああ！」

レトが勢いよく起き上がろうとして、途中で力尽きたみたいにまた芝生へ沈んだ。

「……見たい。でも起きたくない」

「わかる。すごくわかる」

ロジーも腕だけを伸ばした。

「エル、こっちに出して。私たちは今、重力に負けてる」

「重力、つよい？」

「つよい。今日の重力はわるいやつ」

「そっか」

エルは納得したように頷いて、袋から小さな硝子の鳥を取り出した。

透き通った鳥だった。

胴体はビー玉くらいの大きさで、翼は薄い硝子細工。光が当たるたびに、青や桃色の反射が芝生に散った。

「これは？」

レトが寝転がったまま首だけ向ける。

「なまけ鳥」

エルが淡々と言った。

「なまけどり」

ロジーが即座に復唱した。

「鳴くと、近くの人がちょっとだけ、もっとだらだらしたくなる」

「危険物じゃん」

「危険？」

「業務時間に使ったらだめなやつ」

「うん。だから中庭」

エルが鳥の頭をちょん、と撫でる。

硝子の鳥は小さく羽ばたいて、三人の真ん中に降りた。

そして。

「ぴよぉ……」

ものすごく気の抜けた声で鳴いた。

その瞬間、レトの身体から、すとん、と力が抜けた。

「ふあ……」

ロジーのデバイスのカメラが、少しだけ下を向いた。

「これは……だめ……」

「だめ？」

エルが首を傾げる。

「気持ちよすぎてだめ」

ロジーは両手を芝生に投げ出した。

「記録、後回し……」

「ロジーが記録を後回しにした！」

レトが目を丸くする。

「大事件だよ！」

「大事件だけど、いま動くのは無理」

「わかる」

エルはなまけ鳥を見つめた。

「成功」

なまけ鳥は得意げに胸を張った。

硝子なのに、なぜか得意げだった。

次にエルが取り出したのは、小さな雲だった。

手のひらに乗るくらいの、白くて丸い雲。

綿菓子みたいにふわふわしていて、下の方に小さな金色の鈴がついていた。

「これは、ころころ雲」

エルがぽん、と空中へ放る。

ころころ雲は、ふわん、と浮かんでから、ゆっくり三人の周りを漂いはじめた。

そしてレトの頬に、ぽす、と当たった。

「ひゃ」

レトが小さく声を上げる。

ころころ雲は逃げるように離れて、今度はロジーの頭に乗った。

「わっ、冷たい。いや、冷たくない。なんか……ひんやりして、ふわふわで、眠くなる」

「ころころ雲は、乗ったところをちょうどよくする」

「ちょうどよく？」

「うん。暑かったら少し涼しく、寒かったら少しあったかく、寂しかったら少しくっつく」

「最後だけ情緒に踏み込んでるね」

ロジーが言うと、ころころ雲は返事をするみたいに、鈴をちりんと鳴らした。

その音につられて、レトが両手を伸ばす。

「わたしにも乗って」

ころころ雲は、レトの胸元まで降りてきて、ぽふ、と乗った。

レトは一瞬固まったあと、ぎゅっと目を細めた。

「……これ、すき」

「レト、完全にとろけてる」

「とろけてないもん。わたし、ちゃんとしてるもん」

そう言いながら、レトの声はもう半分眠たかった。

エルは少しだけ嬉しそうに、ころころ雲を見た。

「レトに、ちょうどいい」

「うん。すっごくちょうどいい」

レトは雲を両腕で抱きしめる。

「これ、連れて帰っていい？」

「いいよ」

「ほんと？」

「うん。でも、夜に勝手に冷蔵庫へ行く」

「なんで？」

「自分が雲だと思ってるから」

「雲って冷蔵庫に行くの？」

「この子は行く」

「そっかあ」

レトは納得した。

ロジーはすかさずデバイスを起動し直した。

「記録。ころころ雲、夜間に冷蔵庫へ移動。理由、自認が雲。詳細不明。かわいいので許可」

「許可するの、ロジー？」

「かわいいものは私の管轄にしていきたい」

「それ怒られるやつ」

「怒られる前にかわいくすれば勝ち」

「ロジー、つよい」

「でしょ」

そう言ってロジーは胸を張ったが、寝転がったままなので、あまり威厳はなかった。

エルはまた袋へ手を入れる。

今度は、小さな硝子の皿を出した。

皿の上には何も乗っていない。

「これは、だらだらおやつ皿」

「おやつ！」

レトが反射で上半身を起こした。

なまけ鳥が「ぴよぉ」と鳴いた。

レトはまた倒れた。

「おやつなのに……身体が……」

「なまけ鳥、強い」

ロジーが震える声で言った。

「おやつ皿は、見ている人が、今いちばんだらだら食べたいものを出す」

エルが皿を芝生の上に置く。

まず、レトが皿を見た。

ぽん。

小さなプリンが出た。

しかも、カラメルがきらきら光っている。

「プリン！」

レトが勢いよく手を伸ばす。

なまけ鳥がまた鳴いた。

「ぴよぉ……」

「プリン……遠い……」

実際には手を伸ばせば届く距離だった。

ロジーが横から、そっとスプーンを渡す。

「がんばれレト。腕をあと十センチ動かすだけ」

「十センチって、どれくらい？」

「今のレトにとっては宇宙の果て」

「そんなに……」

レトは真剣な顔でスプーンを握りしめた。

ぷるぷる震えながら、プリンをすくう。

そして、ようやく口に入れた。

「……おいしい」

その一言があまりにも幸せそうだったので、ロジーが即座にデバイスを向ける。

「記録しました」

「撮った？」

「撮った」

「かわいく撮れた？」

「かわいく撮れた」

「じゃあいいよ」

レトは満足そうにまた寝転がった。

次にロジーが皿を見る。

ぽん。

皿の上に、虹色の小さなゼリーが山盛りになった。

星型、花型、ハート型。

ひとつひとつが透明で、中に小さな光が閉じ込められている。

「かわいい！」

ロジーが完全に起きた。

「これはだめ。かわいい。記録しなきゃ。食べる前に撮る。角度違いで撮る。光の反射も撮る。エル、これ名前なに？」

「ロジーのだらだらゼリー」

「私の名前入った！」

「うん。ロジーが見たから」

「じゃあこれは私のゼリー！」

「うん」

「レト、見て。私のゼリー」

レトはプリンを口に入れたまま、のんびり横を見る。

「かわいい」

「でしょ。ひとつあげる」

「いいの？」

「いいよ。私はかわいいものを共有できる女」

ロジーが星型のゼリーをレトの口元に持っていく。

レトはぱくっと食べた。

「きらきらの味がする」

「きらきらの味って何？」

「わかんない。でもきらきら」

「記録します。きらきら味」

最後にエルが皿を見る。

ぽん。

皿の上に、小さな白い丸餅みたいなものが三つ出た。

レトとロジーが同時に覗き込む。

「なにこれ？」

「もち？」

エルはひとつ摘まんで、じっと見た。

「みんなが食べてるの、楽しそうだったから」

「エルのだらだらおやつは、みんなが食べてるのを見て食べたくなったもの？」

「うん」

ロジーが一瞬だけ目を細めた。

でも、しんみりするより先に、レトが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、三人で食べよ！」

「うん」

エルは小さく頷いた。

三人で白い丸餅をひとつずつ持つ。

食べると、ほんのり甘くて、少しだけ冷たくて、噛むたびにぱちぱちと小さな星みたいな音がした。

ロジーが目を輝かせる。

「口の中で小規模天体観測が起きてる」

「すごい」

レトが頬を押さえる。

「わたしの口の中、宇宙だ」

「この宇宙の中にいる私たちの口の中に宇宙があるから、入れ子構造だね」

「いれこ？」

「難しい話」

「じゃあ、あとで聞く」

「たぶん私もあとで忘れてる」

「ロジーも？」

「うん。だらだら中だから」

エルは二人のやりとりを聞きながら、口の中の小さな星の音に耳を澄ませていた。

「ぱちぱち、楽しい」

「エル、かわいい！」

レトが急に言った。

エルは瞬きをする。

「かわいい？」

「うん。いまのエル、すごくかわいい」

「同意。ぱちぱちに耳を澄ませる創造者、かなりかわいい」

「そっか」

エルは少しだけ考えてから、もう一度、白い丸餅を見た。

「じゃあ、これはかわいいおやつ」

「名前決定！」

ロジーがデバイスに入力する。

「かわいいおやつ。効果、食べると口の中でぱちぱちする。副作用、三人がちょっと嬉しい」

「副作用？」

レトが首を傾げる。

「いい副作用」

「じゃあ、いっぱいあっていいね」

「いいね」

しばらく、三人は何もせずにごろごろしていた。

なまけ鳥が、たまに「ぴよぉ」と鳴く。

ころころ雲が、レトの上からロジーの背中へ、ロジーの背中からエルの膝へ、ぽふぽふ移動する。

だらだらおやつ皿は、誰かが見つめるたびに小さなおやつを出した。

レトが見ればプリン。

ロジーが見れば映えるゼリー。

エルが見れば、三人で分けられる小さなお菓子。

途中で、戦闘班の職員が中庭の横を通りかかった。

彼は一瞬足を止めた。

芝生の上に、箱庭の娘たちが三人。

ひとりはプリンを抱えて寝転がり、ひとりはゼリーを撮影しながら寝転がり、ひとりは硝子の鳥に指先を差し出している。

職員は静かに目を細めた。

そして、何も見なかったことにして通り過ぎようとした。

その瞬間、なまけ鳥が鳴いた。

「ぴよぉ……」

職員の足が止まった。

「……休憩を五分延長します」

職員は真顔でそう呟き、中庭の端のベンチに座った。

ロジーが顔を上げる。

「あ、被害者が出た」

「被害者？」

レトがプリンのスプーンをくわえたまま言う。

「なまけ鳥の効果範囲に入った」

「じゃあ、いっしょにだらだら？」

「そういうこと」

エルは職員の方を見て、少しだけ手を振った。

職員は無言で会釈した。

ただし、その顔はかなりゆるんでいた。

やがて、ころころ雲がふわふわと飛んでいき、職員の頭の上に乗った。

職員は抵抗しなかった。

ロジーが小声で言う。

「見て。完全に受け入れてる」

「ころころ雲、すごいね」

レトが感心する。

「だれにでも、ちょうどいい」

エルが言った。

「それ、すごくいいアイテムじゃん」

「うん」

「でも業務中は禁止」

「うん」

エルはちゃんと頷いた。

「副長に怒られる？」

レトが少し不安そうに言う。

ロジーは寝転がったまま、びしっと親指を立てた。

「大丈夫。副長はたぶん、怒る前に使い道を考える」

「こわい」

「そしてジェレミー局長の椅子に、こっそりころころ雲を置く」

「お兄さんに？」

レトがぱっと顔を輝かせた。

「お兄さん、ちょうどよくなる？」

「なるかも」

「お兄さん、いつもちゃんとしてるから、ちょっとだらだらしてもいいよね！」

「いいと思う」

エルが頷く。

「ジェレミー、たまに、かたい」

「お兄さんはかっこいいんだよ」

「かっこよくて、かたい」

「うん！」

レトはなぜか誇らしげだった。

そのころ、局長室ではジェレミーが小さくくしゃみをしていたが、三人は知らない。

中庭では、だらだらの午後が続いていた。

レトはころころ雲を抱いたまま、うとうとしはじめた。

ロジーは寝転がりながらも、半分眠った目で記録を続けている。

エルは二人の間に座って、なまけ鳥の硝子の翼を撫でていた。

「エル」

レトが眠たそうに呼ぶ。

「なに」

「また、これしよ」

「うん」

「ロジーも」

「する。次はだらだら大会にする」

「大会？」

「誰が一番だらだらできるか」

「わたし、勝てるかな」

「レトは強敵だよ」

「えへへ」

レトは嬉しそうに笑って、それから完全に目を閉じた。

ロジーも少し遅れて、芝生に頬をつけた。

「記録……中庭……だらだら……三人……かわいい……」

そこで入力が止まる。

エルは二人を見た。

風が吹く。

ころころ雲が、二人の上に半分ずつかかる。

なまけ鳥は小さな硝子の足で芝生を歩き、エルの膝に戻ってきた。

エルはその鳥を両手で包むように持って、ぽつりと言った。

「だらだら、いいね」

誰も返事をしなかった。

レトは眠っている。

ロジーも眠っている。

中庭の端では職員がベンチで静かに目を閉じている。

だからエルは、もう一度だけ小さく言った。

「また、つくる」

その声に反応したみたいに、なまけ鳥が小さく鳴いた。

「ぴよぉ……」

午後の中庭は、もう少しだけ、何もしない時間を許してくれた。