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第51話-エルの困惑する顔、見てみたくない？

エルに、監理局全員でドッキリを仕掛ける日

発端は、食堂の隅だった。

ロジーが、頭上デバイスに保存していた日常記録を眺めながら、ふと呟いた。

「私、気づいちゃった」

レトがプリンの皿を抱えたまま顔を上げる。

「なに？」

ロジーは深刻そうな顔をした。

「エルの、驚いた顔を見たことがない」

レトは固まった。

「……たしかに」

二人は同時に、少し離れた席を見る。

そこにはエルがいた。

白髪の毛先をふわふわ揺らしながら、小さなスプーンでゼリーをつついている。

ゼリーがぷるんと揺れる。

エルはそれをじっと見る。

もう一回つつく。

ぷるん。

「揺れる」

「揺れるね」

食堂職員が微笑む。

エルは驚かない。

不思議そうにはする。

観察はする。

理解しようとはする。

でも、目を丸くして「えっ」とか、慌てて肩を跳ねさせるとか、そういう反応を見た者は、ほとんどいなかった。

レトが小声で言う。

「エル、困った顔はするけど、ほんとに困った顔じゃないよね」

ロジーが頷く。

「うん。だいたい“これは人間のどの分類？”って顔」

「驚きじゃなくて、分類待ち」

「そう！」

ロジーの目が輝いた。

「だから、見たい」

レトも目を輝かせた。

「見たい……！」

その瞬間、近くで聞いていた食堂班の職員が、そっとトレーを置いた。

「……具体的には？」

ロジーが振り向く。

「協力します？」

「内容によります」

レトは真剣な顔で言った。

「エルが嫌な気持ちになるのはだめです」

「もちろんです」

「危ないのもだめです」

「当然です」

「でも、ちょっと困惑してほしいです」

食堂職員は、数秒黙った。

それから、ゆっくり頷いた。

「……それなら、案があります」

ロジーのデバイスが即座に点灯する。

「記録開始！　議題、エル困惑顔観測計画！」

レトが椅子から立ち上がった。

「作戦会議だね！」

食堂職員は厨房の奥へ視線を送った。

そこにいた食堂班長が、少しだけ笑った。

「全職員に根回しが必要ですね」

ロジーの目が、さらに輝く。

「全職員」

レトが息を呑む。

「そんな大きい任務なの……？」

食堂班長は真面目に言った。

「エルさんを本気で困惑させるなら、中途半端では駄目です」

その言葉は、のちに監理局の一部で伝説となる。

作戦名は、ロジーがつけた。

『エルさんにだけ世界が一瞬おかしく見える作戦』

副長が聞いて、即座に却下した。

「長いです」

レトが考えた。

「じゃあ、エルびっくり作戦」

ロジーが首を振る。

「ストレートすぎる。記録名として弱い」

食堂班長が淡々と言う。

「では、正式名称は『対エル限定非害性困惑誘発共同演習』で」

ロジーが拍手した。

「かっこいい！」

レトも拍手した。

「すごい！　何言ってるか分からないけど、正式っぽい！」

副長は少しだけ笑った。

「では略称は？」

食堂班長は、何食わぬ顔で答えた。

「サムズアップ作戦」

最終的に、それが採用された。

内容は単純だった。

エルと目が合った職員は、全員。

無言でサムズアップする。

そして、ウインクする。

理由を聞かれたら、とぼける。

「何がですか？」

「してませんよ」

「偶然です」

「目にゴミが入っただけです」

行為そのものに言及されても、知らないふりをする。

ただし、エルが本気で不安になったら即時終了。

精神干渉、魔法使用誘導は禁止。

エルが「やめて」と言ったら中止。

記録はロジーが管理し、公開範囲は内部限定。

ジェレミーには事前報告。

ジェレミーは報告を聞いて、数秒沈黙した。

「……全職員で？」

副長が涼しい顔で答える。

「はい」

「業務に支障は」

「出させません」

「エルが不安定化した場合は」

「即座に中止します」

「発案者は」

ロジーが勢いよく手を挙げた。

「私！」

レトも手を挙げた。

「わたしも！」

ジェレミーは二人を見た。

それから、わずかに息を吐いた。

「エルを泣かせるな」

レトが真剣に頷く。

「泣かせない！」

ロジーも頷く。

「困惑まで！　傷心不可！」

副長が笑みを深める。

「局長も参加されますか？」

ジェレミーは無表情で答えた。

「必要ならな」

その一言で、作戦の成功率は跳ね上がった。

翌朝。

エルはいつも通り、監理局の廊下を歩いていた。

小さな足音。

ふわふわ揺れる白髪。

淡いピンクの毛先。

手には、昨日作った透明な小鳥の魔法アイテム。

小鳥は、エルの指先に乗って、きらきら光っている。

「今日は、どこに行く？」

小鳥は答えない。

エルは少し考えた。

「食堂」

廊下の角を曲がったところで、最初の職員と目が合った。

監理班の書記官だった。

普段なら、軽く会釈して通り過ぎる。

だが今日は違った。

書記官は、エルと目が合った瞬間、ぴたりと足を止めた。

そして。

無言で親指を立てた。

さらに、片目を閉じた。

ぱちん。

エルも止まった。

「……？」

書記官は何事もなかったように端末へ視線を戻し、廊下を歩いていく。

エルは少しだけ振り返った。

「いまの」

書記官は振り向く。

「はい？」

「いま、した」

「何をでしょうか」

エルは自分の手で、親指を立てる真似をした。

「これ」

「サムズアップですか？」

「うん」

「していませんよ」

エルは瞬きをした。

「あと、目」

「目？」

書記官は穏やかに首を傾げる。

「目に何か付いていますか？」

「……ついてない」

「よかったです」

書記官は丁寧に会釈して去っていった。

エルは、その場で少しだけ立ち尽くした。

「……してた」

小鳥が、きらりと光った。

エルは食堂へ向かった。

食堂の入口では、設備技師が壁面パネルを点検していた。

エルが通りかかる。

設備技師と目が合う。

設備技師は、満面の笑みで親指を立てた。

ぱちん。

ウインク。

エルは足を止めた。

設備技師はすぐに工具箱を閉じる。

「おはようございます、エルさん」

「おはよう」

「今日もいい天気ですね」

「ここ、屋内」

「そうですね」

エルはじっと見る。

設備技師はにこにこしている。

「いま、した」

「何をです？」

エルはまた親指を立てる。

「これ」

設備技師は自分の両手を見る。

「工具を持っていたので、していないと思います」

「でも、した」

「気のせいでは？」

「……気のせい」

エルは少し考えた。

「人間、気のせい、共有する？」

設備技師は一瞬だけ笑いそうになった。

だが耐えた。

「場合によります」

「場合」

「はい」

エルはゆっくり頷いた。

「難しいね」

「難しいですね」

設備技師は、もう一度にこっと笑って作業に戻った。

その背中を見ながら、エルは小さく呟いた。

「二回目」

食堂に入ると、さらに異常だった。

食堂班がいる。

配膳係がいる。

厨房係がいる。

食堂班長がいる。

食事中の職員もいる。

いつも通りの食堂。

の、はずだった。

エルが入口に立った瞬間、近くにいた三人と目が合った。

三人とも、親指を立てた。

ぱちん。

三連続ウインク。

エルは固まった。

食堂内の空気は普通だった。

誰も笑っていない。

誰も騒がない。

何も起きていない顔をしている。

エルは一歩進む。

配膳係と目が合う。

親指。

ウインク。

エルは止まる。

厨房の奥の職員と目が合う。

親指。

ウインク。

食堂班長と目が合う。

食堂班長は、完璧な真顔で親指を立てた。

そして、ものすごくきれいなウインクをした。

エルの目が、少しだけ大きくなった。

「……多い」

食堂班長は穏やかに言った。

「何がでしょうか」

「これ」

エルは親指を立てる。

「みんな、してる」

食堂班長は周囲を見る。

「皆さん、食事をしているようですが」

近くの職員たちは、何事もない顔で食べている。

一人はスープを飲んでいる。

一人はパンを切っている。

一人は資料を見ている。

エルはじっと見た。

すると、資料を見ていた職員が、紙の陰からそっと親指を立てた。

ぱちん。

エルは指さした。

「いま」

職員は資料から顔を上げる。

「はい？」

「した」

「何をですか？」

「これ」

「親指ですか？」

「うん」

「親指はありますね」

「ある、じゃなくて」

エルは少し言葉を探した。

「見せた」

職員は自分の手元を見る。

「資料を持っていました」

「でも、見えた」

「資料ですか？」

「親指」

「親指は見えますね」

エルは黙った。

小鳥が、エルの指先で少し揺れる。

食堂班長が言う。

「エルさん、朝食はどうされますか？」

エルはゆっくり顔を向ける。

「……プリン」

「朝食ですか？」

「うん。考える」

「承知しました」

配膳係がプリンを一つ出した。

その皿を置くとき、配膳係は一瞬だけエルと目を合わせた。

親指。

ウインク。

エルは皿を見た。

配膳係を見る。

皿を見る。

「プリンも？」

配膳係は真顔で言った。

「プリンは何もしていません」

「人間がした」

「何をでしょうか」

エルは、困ったように眉を寄せた。

ほんの少し。

本当に、ほんの少しだけ。

食堂の数名が、その表情を見て内心で沸いた。

しかし誰も崩れない。

エルは席に座った。

スプーンを持つ。

プリンを一口食べる。

「おいしい」

食堂班長が微笑む。

「よかったです」

エルはちらりと食堂班長を見る。

食堂班長は何もしていない。

エルはプリンを見る。

もう一口。

おいしい。

視線を上げる。

遠くの席で、戦闘班の近接戦闘員と目が合った。

近接戦闘員は、無言で親指を立てた。

ウインク。

エルはスプーンを止めた。

「……あ」

近接戦闘員は慌てず食事に戻る。

エルは立ち上がった。

プリンを持ったまま、戦闘班の席へ歩いていく。

戦闘班全員が、内心で姿勢を正した。

エルが近接戦闘員の前に立つ。

「いま、した」

近接戦闘員は顔を上げる。

「何をですか、エルさん」

「親指と、目」

「親指と目？」

「うん」

近接戦闘員は自分の手を見る。

「親指はあります」

エルは少しだけむっとした。

「ある、じゃない」

重装隊員が低い声で言った。

「親指がないと、武器を握りにくい」

エルは重装隊員を見る。

「それは、そう」

魔術砲撃担当が真面目に続ける。

「目も重要です。照準に関わります」

エルは魔術砲撃担当を見る。

「それも、そう」

遊撃補佐員が静かに言った。

「身体構造の確認でしょうか」

エルは黙った。

三人とも間違ってはいない。

間違ってはいないが、ほしい答えではない。

エルは数秒考えた。

「みんな、へん」

近接戦闘員は真顔で言った。

「監理局ではよくあることです」

エルはさらに困った顔になった。

「それは、そう」

戦闘班の席が崩壊しかけた。

近接戦闘員は口元を押さえる。

魔術砲撃担当は水を飲むふりをする。

重装隊員は無表情を貫く。

遊撃補佐員だけが、エルの困惑顔を目に焼き付けている。

エルはプリン皿を持ったまま、ゆっくり食堂を出た。

廊下に出る。

すると、今度は医療班の主治医と出会った。

主治医は穏やかに微笑む。

「おはようございます、エルさん」

エルは警戒するようにじっと見る。

主治医は何もしない。

エルは少し安心する。

「おはよう」

その瞬間、主治医が親指を立てた。

ぱちん。

ウインク。

エルの肩が、ほんの少しだけ跳ねた。

「……！」

それは、本当に小さな反応だった。

でも、近くの曲がり角で隠れていたロジーのデバイスは、しっかり記録していた。

ロジーは声を殺して震える。

「肩、跳ねた……！　エルの肩が……！」

レトは両手で口を押さえていた。

「かわいい……！」

エルは主治医を見上げた。

「した」

主治医は柔らかく首を傾げる。

「何をですか？」

「いま、目が」

「目に異常がありますか？」

「ない。異常は、行動」

「行動ですか」

「うん」

主治医は真面目な顔で言う。

「行動に異常を感じるなら、心理担当官に相談しますか？」

エルは少し考えた。

「相談したら、分かる？」

「分かるかもしれません」

「じゃあ、行く」

主治医は頷いた。

「案内しましょう」

エルが一歩進む。

主治医も歩く。

そして廊下の向こうから来た魔術外科医と目が合う。

魔術外科医は無愛想な顔のまま、片手を上げた。

親指。

ウインク。

エルはぴたりと止まった。

「……医療班も」

主治医は涼しい顔で言う。

「医療班がどうかしましたか？」

「医療班も、へん」

魔術外科医は淡々と言った。

「通常業務中だ」

「通常業務に、これ、ある？」

エルは親指を立てる。

魔術外科医は数秒考える。

「症例による」

エルは初めて、目に見えて困った。

眉が寄る。

視線が左右に揺れる。

口が少し開く。

何かを言おうとして、やめる。

「……症例」

主治医が穏やかに言う。

「エルさん？」

エルは小さく呟いた。

「人間、難しい」

廊下の角の向こうで、ロジーが膝をつきかけた。

「出た……！　“人間、難しい”出た……！」

レトは感動していた。

「エル、すごく困ってる……！」

ロジーが小声で言う。

「でもかわいい！」

「かわいい！」

その後も、作戦は続いた。

エルは心理担当官の部屋へ向かった。

途中、技術班の整備士と目が合う。

親指。

ウインク。

エルは足を止める。

整備士は工具を振る。

「おはようございます、エルさん！」

「いま」

「はい？」

「した」

「修理ですか？」

「ちがう」

「点検ですか？」

「ちがう」

「挨拶ですか？」

エルは黙った。

「……挨拶？」

整備士は明るく笑う。

「挨拶ならしました！」

「親指の挨拶？」

「そういう文化もあるかもしれません！」

エルは少し目を見開いた。

「文化」

その言葉は強い。

エルは人間の文化を軽く扱わない。

だから、否定できない。

「そういう文化……？」

「あるかもしれません」

「この監理局に？」

「どうでしょう」

「あなたは、知らない？」

「知らないですね」

「でも、した？」

「何をです？」

エルは止まった。

完全に処理が詰まった。

「……」

整備士はにこにこしている。

エルは、ゆっくり言った。

「あなた、強い」

整備士は吹き出しかけたが、根性で耐えた。

「ありがとうございます？」

心理担当官の部屋に着く頃には、エルの困惑はかなり積み上がっていた。

だが、心理担当官も作戦参加者だった。

エルが椅子に座る。

心理担当官が向かいに座る。

「どうしましたか、エルさん」

エルは真剣だった。

「今日、みんな、親指と目をする」

心理担当官は頷く。

「親指と目」

「うん」

「具体的には？」

エルは実演した。

親指を立てる。

片目を閉じる。

それは、エルがやると妙にたどたどしくて、かわいかった。

心理担当官は一瞬、心の中で天を仰いだ。

しかし顔には出さない。

「なるほど」

「みんな、する」

「誰がですか？」

「書記官、設備技師、食堂班、戦闘班、医療班、技術班」

「かなり多いですね」

「うん」

「理由は聞きましたか？」

「聞いた。でも、みんな、知らないふりをする」

心理担当官はメモを取るふりをした。

「知らないふりをする」

「うん」

「エルさんは、それを見てどう感じましたか？」

エルは少し黙った。

それから、ぽつりと言った。

「分からない」

「怖いですか？」

エルは首を振った。

「怖くはない」

「嫌ですか？」

また首を振る。

「嫌でもない」

「では？」

エルは言葉を探した。

「世界が、少しだけ、あたしに内緒の形をしてる」

心理担当官は、筆記の手を止めた。

その表現は、少しだけ胸に来た。

けれど、作戦はまだ続行可能だった。

エルは不安ではない。

嫌でもない。

ただ、本当に困惑している。

心理担当官は柔らかく言った。

「それは、珍しい感覚ですか？」

エルは頷く。

「うん。あたし、だいたい、分かる。分からなくても、どこが分からないかは分かる」

「今日は違う？」

「うん。みんな、同じことしてる。でも、してないって言う」

「矛盾していますね」

「うん」

心理担当官は、静かに親指を立てた。

そして、ウインクした。

エルが固まった。

完全に。

今度は明確に目を丸くした。

「……あなたも？」

心理担当官は優しく首を傾げる。

「何がですか？」

エルは、数秒間、言葉を失った。

それは監理局職員たちが初めて見た、ほぼ純粋なエルの驚きだった。

目が大きく開く。

口が小さく開く。

眉が少し上がる。

そして、理解できないものを前にした小動物みたいに、ほんの少し身を引く。

ロジーは廊下の向こうで、無音で崩れ落ちた。

レトも一緒に崩れ落ちた。

心理担当官は、心の中でだけ小さく謝った。

エルは立ち上がった。

「ジェレミーに聞く」

その一言で、作戦本部に緊張が走った。

ロジーのデバイスに通信が入る。

副長からだった。

『最終段階です』

ロジーは震える声で返した。

「了解……！」

レトが目を輝かせる。

「お兄さん、やるの？」

「たぶん、やる」

「エル、びっくりするかな」

ロジーは真剣に言った。

「局長がやったら、たぶん今日いちばん困惑する」

エルは局長室へ向かった。

その道中も、職員たちは徹底した。

監理班職員。

親指。

ウインク。

禁書管理担当。

無表情で親指。

無表情でウインク。

文明調査員。

穏やかに親指。

きれいにウインク。

遺物回収員。

震えながら親指。

ぎこちないウインク。

エルはそのたびに足を止めた。

「……あなたも」

「何がですか？」

「いま」

「何も」

「した」

「していません」

「目」

「まばたきでは？」

「片方だけ」

「そういう日もあります」

「そういう日」

エルはだんだん、歩き方まで慎重になっていた。

廊下の角を曲がる前に、そっと覗く。

誰かいる。

目が合う。

親指。

ウインク。

エルは、すっと角の向こうへ戻った。

三秒後、もう一度覗く。

また目が合う。

また親指。

ウインク。

エルは戻った。

「……待ち伏せ？」

職員は何食わぬ顔で通り過ぎる。

「何がですか？」

エルは、ついに小鳥を両手で持ち上げた。

「あなた、見た？」

小鳥は答えない。

「みんな、してる」

小鳥はきらきらしている。

「あなたも、知らないふり？」

小鳥は答えない。

エルは少しだけ頬を膨らませた。

「鳥も、協力してる？」

通りすがりの職員が危うく壁に手をついた。

局長室の前に着いた時、エルは珍しく、ノックの前に深呼吸した。

こんこん。

「入れ」

ジェレミーの声。

エルは扉を開けた。

局長室の中には、ジェレミーがいた。

机に向かって書類を確認している。

いつも通りの無表情。

いつも通りの静けさ。

エルは少し安心したように近づいた。

「ジェレミー」

ジェレミーは顔を上げる。

「どうした」

「今日、みんな、へん」

「いつものことだ」

「いつもと違うへん」

ジェレミーは資料を置いた。

「説明しろ」

エルは両手で親指を立てる真似をした。

「これ」

「サムズアップだな」

「あと、これ」

片目を閉じる。

「ウインクだ」

「みんな、する」

「そうか」

「でも、聞くと、してないって言う」

「そうか」

「ジェレミー、知ってる？」

ジェレミーは、エルを見た。

数秒。

沈黙。

エルはじっと見返す。

この人なら答えてくれる。

エルはそう思っている。

ジェレミーは、真顔のまま言った。

「何の話だ？」

エルが止まった。

「……ジェレミーも？」

「何がだ」

「知らないふり」

「私は知らないことは知らないと言う」

「知ってることは？」

「必要なら言う」

「これは、必要」

「何が必要か分からない」

エルは口を開いた。

閉じた。

もう一度開いた。

「……ジェレミー」

「何だ」

「ほんとに、知らない？」

ジェレミーは、真顔のまま。

親指を立てた。

そして。

片目を閉じた。

ぱちん。

エルの表情が、完全に変わった。

目が丸くなる。

肩が跳ねる。

両手がふわっと浮く。

口が小さく開く。

「……！」

ジェレミーは親指を下ろし、何事もなかったように資料へ視線を戻した。

「それで、何の話だ」

エルは数秒、動かなかった。

それから、小さな声で言った。

「ジェレミーが、した」

「何をだ」

「いま」

「私は資料を見ている」

「見てない。あたしを見た」

「そうか」

「親指」

「親指はある」

「目」

「目もある」

エルは、はっきり困った顔をした。

今度は誰が見ても分かる。

眉が寄り、頬がわずかにむにっとなり、視線が右へ左へ迷う。

「……ジェレミーまで、そういうことする」

ジェレミーは、そこで少しだけ口元を緩めた。

ほんの少しだけ。

エルはそれを見逃さなかった。

「笑った」

「笑っていない」

「笑った」

「気のせいだ」

エルは机の前に立ち尽くす。

「今日、気のせい、多い」

ジェレミーは静かに言った。

「そういう日もある」

エルは完全に黙った。

そこへ、扉が開いた。

副長が入ってくる。

「局長、そろそろ限界です」

ジェレミーが資料を閉じる。

「そうだな」

エルが振り向く。

「限界？」

副長はにこやかに親指を立てた。

ウインク。

エルはもう一度、肩を跳ねさせた。

「副長も」

「何がですか？」

「もう、みんな、同じ」

副長は微笑む。

「ええ。全員同じです」

エルは目をぱちぱちさせた。

「……全員」

副長が扉を開ける。

廊下には、職員たちがいた。

監理班。

戦闘班。

食堂班。

医療班。

技術班。

情報班。

調査班。

生活班。

全員ではない。

業務を止められない者もいる。

それでも、そこには見える範囲いっぱいの職員がいて。

全員が、エルに向かって親指を立てた。

そして、一斉にウインクした。

ぱちん。

エルは。

今度こそ、声を出した。

「……え」

それは小さな、小さな声だった。

でも、確かに驚いていた。

ロジーが廊下の端で両手を上げた。

「成功！！」

レトも飛び出してきた。

「エル、びっくりした！？」

エルはレトを見る。

「レトも？」

レトは満面の笑みで親指を立てた。

「うん！」

ウインクしようとして、両目をぎゅっと閉じた。

「……できなかった！」

ロジーが叫ぶ。

「レト、ウインク失敗！　両目閉じた！　かわいい！　記録！」

エルはゆっくり、状況を理解していった。

「ドッキリ？」

副長が頷く。

「はい。エルの驚いた顔を見てみたい、という企画です」

エルは少しだけ首を傾げた。

「見たかった？」

ロジーが勢いよく頷く。

「見たかった！」

レトも頷く。

「エルのびっくり顔、見たことなかったから！」

エルは、数秒黙った。

職員たちの間に、ほんの少しだけ緊張が走る。

やりすぎたか。

嫌だったか。

傷つけたか。

ジェレミーが静かにエルを見る。

「不快だったなら、全員に謝らせる」

エルは首を振った。

「嫌じゃない」

レトがほっとする。

「ほんと？」

「うん」

エルは廊下にいる職員たちを見る。

みんな、少しそわそわしている。

成功を喜びたいけれど、エルの反応を待っている顔。

エルはぽつりと言った。

「世界が、あたしに内緒だった」

ロジーが少しだけ表情を変える。

エルは続ける。

「でも、悪い内緒じゃなかった」

副長が柔らかく微笑む。

「はい」

「みんなで、あたしを見てた」

レトが慌てる。

「嫌だった？」

エルはまた首を振る。

「ちがう」

そして、少しだけ頬を緩めた。

「みんな、楽しそうだった」

その言葉で、廊下の空気がほどけた。

ロジーが勢いよく飛びつく。

「エルー！　驚いた顔かわいかった！　ほんとにかわいかった！　貴重！　歴史的！　資料価値がすごい！」

エルはロジーに抱きつかれたまま、少しふらっとした。

「資料」

レトも抱きつく。

「エル、肩ぴょんってした！　かわいかった！」

「ぴょん」

「うん、ぴょん！」

エルは自分の肩を見る。

「肩、ぴょんした」

ロジーが頷く。

「した！」

エルは少し考える。

そして、ジェレミーを見る。

「ジェレミーも、楽しかった？」

ジェレミーは短く答える。

「少しな」

エルは目を丸くした。

今日、何度目かの驚き。

「少し」

副長が横から言う。

「局長の“少し”は、かなりですよ」

ジェレミーが副長を見る。

「余計な補足をするな」

副長は親指を立てた。

ウインク。

ジェレミーは無言で視線を向ける。

副長は何食わぬ顔で言った。

「何がですか？」

廊下が笑いに包まれた。

エルも、少し遅れて笑った。

小さく、ふわっと。

「分かった」

ロジーが顔を上げる。

「何が？」

エルは言った。

「ドッキリ、こういうもの」

レトが頷く。

「そう！　びっくりして、あとで笑うやつ！」

「なるほど」

エルは職員たちを見た。

「じゃあ、あたしもする」

その瞬間、全職員の笑顔が固まった。

副長の目が細くなる。

「エル。確認します。魔法を使わない範囲で、です」

エルはこくりと頷く。

「うん」

ロジーが警戒する。

「エル、何するの？」

エルは、少しだけ得意げに言った。

「明日、みんなと目が合ったら、普通にする」

レトが首を傾げる。

「普通？」

「うん」

エルは親指を立てない。

ウインクもしない。

ただ、いつも通りに見る。

「みんな、いつ来るか待つ。あたし、何もしない」

副長が、静かに口元を押さえた。

「……高度ですね」

ロジーが震えた。

「逆ドッキリ……！」

レトは目を輝かせた。

「エル、天才！」

エルはふわっと頷いた。

「あたし、学んだ」

ジェレミーは小さく息を吐いた。

「全員、明日は平常業務に戻れ」

副長が笑顔で言う。

「難しいでしょうね」

翌日。

監理局の職員たちは、エルと目が合うたびに、ほんの少し身構えた。

来るか。

来るのか。

親指か。

ウインクか。

魔法は使わないと言っていたが、何かするのか。

エルは何もしなかった。

ただ、いつも通り歩いた。

いつも通り食堂でゼリーをつついた。

いつも通り廊下で小鳥を見た。

いつも通りジェレミーの局長室に行った。

何もしない。

徹底的に、何もしない。

その結果、職員たちの方がそわそわした。

食堂班長が無意識に親指を動かしかけて止める。

戦闘班の近接戦闘員が目を合わせた瞬間に姿勢を正す。

心理担当官が「これが返報性の緊張……」と呟く。

副長だけが心底楽しそうに笑う。

ロジーは記録した。

エル、逆ドッキリ実施。

内容：何もしない。

結果：職員全員が勝手に困惑。

結論：エル、強い。

レトはその記録を見て、真剣に頷いた。

「エル、びっくりする顔もかわいいけど、びっくりさせるのも上手なんだね」

エルはゼリーをつつきながら、ぽつりと言った。

「人間、難しいけど、楽しい」

そして、食堂の端にいた職員と目が合った。

職員は一瞬、身構えた。

エルは何もしない。

ただ、小さく笑った。

それだけで、その職員はなぜか負けた気がした。