硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち

第5話-子供と大人、無垢と警戒

　惑星監理局の中央廊下は、通行量が多い。

　監理班、情報班、技術班、医療班、生活班、戦闘班、調査班。部署をまたぐ職員たちが行き交い、端末を片手に報告を読み、通信を受け、時には走り出しそうになって副長に見つかり、静かに早歩きへ修正する。

　だから、本来なら廊下に物を広げてはいけない。

　通行の妨げになる。

　安全上の問題もある。

　備品なら即座に回収されるし、職員なら注意を受ける。

　だが、その日の中央廊下には、きらきらしたアクセサリーと小さなおもちゃが盛大に広げられていた。

「はい注目ー！　第二百三十七回、廊下できらきらかわいいランキング、臨時改訂版を開催しまーす！」

　ロジーだった。

　ピンク色の髪を左右のおさげにした、小柄な少女。頭上に浮かぶデバイスが、まるで司会進行用の照明みたいに明滅している。

　廊下の床には、透明なシートが敷かれていた。

　その上に、星形のヘアピン、硝子玉のストラップ、小さなリボン、謎の丸いぬいぐるみ、手のひらサイズの歯車玩具、光るシール、用途不明のきらきらした板などが整然と並べられている。

　整然と。

　騒がしい本人に反して、配置だけは異様に正確だった。

　通行帯は確保されている。非常時の搬送ルートも塞いでいない。壁面端末へのアクセスにも支障はない。床面センサーを避け、清掃ロボットの巡回線まで一本だけ残されている。

　つまり、廊下で遊んでいるように見えて、規則違反ぎりぎりの範囲内に収めていた。

　情報班の職員が、通りすがりにそれを見てため息をついた。

「ロジー、廊下は展示会場じゃないよ」

「展示会じゃないもん。ランキング発表だもん」

「それも駄目」

「大丈夫！　避難導線、搬送導線、清掃ロボ導線、全部確保済み！　あと転倒リスク評価も出してる！」

　ロジーが指を振ると、空中にホログラム表が出た。

　導線図。

　危険度。

　通行予測。

　職員別の足運び傾向。

　清掃ロボットが左折時に一・八秒だけ迷う地点。

　すべてが表示されている。

　情報班の職員は黙った。

「……よくそこまでやったね」

「廊下で安全にかわいいを広げるには知性が必要だからね！」

「知性の使い方」

「最高でしょ！」

　ロジーは胸を張った。

　そこへ、生活班の職員が端末を抱えて歩いてきた。ロジーの床展示を見て足を止め、半分笑いながら声をかける。

「ロジー、今いい？」

「いいよ！　この星ヘアピンの評価中だけど！」

「西側居住区の水循環ログ、昨日の夜から数値が少し揺れてる。情報班に照会する前に、前例あるか聞きたくて」

「西側、居住区、夜間、水循環、揺れ幅は？」

「三パーセント未満。周期は不規則」

　ロジーのテンションは変わらない。

　手にはまだ星ヘアピンを持っている。

　床にはおもちゃが並んでいる。

　けれど、その軽率な雰囲気に対して、言葉は正確無比だった。

「過去五年で似た揺れは四件！二件はフィルター交換直前だった、ひとつは居住区側の温度制御系と連動した誤差。残りひとつは技術班が試験運用してた節水術式の干渉だって！今回は周期が不規則なら、たぶん温度制御系じゃない。昨日の夜、技術班が西側の配管近くで何かしてた？」

「してた。小型魔力ポンプの交換」

「じゃあそれ！ロジーちゃん正解！交換後の初期同期が甘い。水循環そのものはまだ危険値じゃないけど、放置すると朝の使用量ピークで警告が出るかも。技術班に、交換機の初期同期ログと、三番系統の逆流抑制値を見てって言ってみて！」

　生活班の職員が端末に入力する。

「助かる。根拠、報告に引用していい？」

「いいよ。タグは情報班・設備相関・水循環・魔力ポンプ初期同期。あと、私の名前は出しても出さなくてもいい、やっぱ出して！！」

「出すよ。ありがとう」

「お礼はこのリボンの評価でいいよ！」

「え、評価？」

「この赤いやつ、かわいいと思う？　単体だと強いけど、星ヘアピンと並べると主張が喧嘩してる気がする！」

　生活班の職員は、ほんの少しだけ反応が遅れた。

　今、配管系統の異常予測を正確に返した相手が、同じ呼吸でリボンと星ヘアピンの相性に全力で悩んでいる。

　ロジーには、よくあることだ。

　それでも、慣れきることはない。

「……星ヘアピンと並べるなら、少し離した方がいいかも」

「やっぱり！　距離が大事！　人間関係とアクセサリー配置は距離感！」

「急に名言みたいにする」

「記録していいよ！」

「それはロジーの仕事でしょ」

「そうだった！」

　ロジーは笑いながら、ホログラム表に新しい項目を追加した。

　通り過ぎた職員たちは、何人か振り返る。

　騒がしい。

　幼い。

　廊下でおもちゃを広げて、きらきらしたものに点数をつけている。

　だが、仕事の話を振られた瞬間、その頭の中から出てくる情報は正確で、速く、余計な装飾がない。

　子供の感性に、大人以上の知識。

　そして時折、そのどちらでも説明できない気配が混じる。

　長く生きた者のような、という表現は正しくないのかもしれない。

　ロジーの身体は幼い。

　声も、仕草も、笑い方も、どうしようもなく子供っぽい。

　けれど、彼女が記録を扱う時だけ、廊下の空気がわずかに深くなる。いくつもの出来事を、いくつもの時間を、同時に見比べているような目をする。

　情報班の職員は、それを見るたびに思う。

　この子は、ここに座って遊んでいる。

　けれど、ただ遊ばせているわけではない。

　監理局は、ロジーを便利な記録装置として扱わないようにしている。扱ってはいけないと、何度も確認している。

　彼女は職員で、子供で、箱庭の娘で。

　そして、たぶん、そのどれか一つだけに押し込めた瞬間、こちらが何かを間違える。

「はい、次！　この謎の丸いやつ、かわいいけど用途が不明なので加点！」

「用途不明で加点なの？」

　通りすがりの技術班職員が聞いた。

「用途が分かったら普通になっちゃうかもしれないじゃん！」

「未知への評価が高い」

「技術班もそうでしょ？」

「否定できない」

　廊下に笑いが起きた。

　　　　　◆

　同じ頃、中央廊下の反対側では、エルがちまちまと歩いていた。

　浮かずに歩くと、彼女の歩幅は小さい。

　白い髪の毛先に淡いピンク色を揺らしながら、ぺた、ぺた、と床を踏む。靴音はほとんどしない。気を抜くとふわりと浮いてしまうため、歩いているだけで少し集中しているようにも見えた。

　その両手には、小さな箱が抱えられている。

　箱の中には、魔法アイテムが入っていた。

　少なくとも、職員たちはそう予想した。

　エルが箱を抱えて廊下を歩いている時、それがただのお菓子である確率は低い。もちろん、たまに本当にお菓子のこともあるので油断はできない。

「おはよう、エル」

　医療班の職員が声をかける。

「おはよう」

　エルは足を止め、少し顔を上げた。

「これ、見る？」

「何かな」

「押すと、眠くない人がちょっとだけ眠そうな気分になるボタン」

　医療班の職員は、微笑んだまま一拍置いた。

「……それは医療班で確認してから使おうね」

「うん。使ってない」

「えらい」

「押す？」

「押さないかな」

「そっか」

　エルは素直にうなずき、また歩き始めた。

　少し進むと、今度は技術班の職員が壁面端末を点検していた。

「エルさん、おはようございます」

「おはよう。これ、見る？」

「新作ですか？」

「たぶん。昨日、できた」

「昨日できたものは、まず技術班へ提出してください」

「今、持っていく途中」

「それなら安心です」

　技術班の職員は笑った。

　エルは箱を少しだけ開けた。

　中には、丸い銀色の鈴が入っている。

「鳴ると、探し物がこっちを見つけてくれる鈴」

「探し物が、こちらを？」

「うん」

「……対象は物品限定ですか？」

「たぶん」

「人や記憶や概念は対象に入りますか？」

「試してない」

「試さずに提出してください」

「分かった」

　エルは箱を閉じた。

　技術班の職員は笑顔を保っていた。

　保っていたが、端末を持つ指先だけが少し速く動いた。技術班共有チャンネルに、短い警戒通知が送られる。

　未検査アイテム。探し物誘導系。対象範囲不明。エル本人は技術班へ移動中。穏やかに受け入れ準備。

　監理局の職員たちは、エルに対して優しい。

　それは本当だった。

　廊下で会えば挨拶をする。話しかけられれば立ち止まる。彼女が見せたがるものを、可能な範囲でちゃんと見る。子供をあしらうようにはしない。けれど怖がらせるような態度も取らない。

　エルはふわふわしている。

　何を考えているのか分かりにくい。

　けれど、誰かに何かを見せたがる時の彼女は、少しだけ分かりやすい。自分が作ったものを、誰かがどう受け取るのか見ている。反応を待っている。人間の感じ方を、ひとつずつ確かめている。

　だから職員たちは、できるだけ穏やかに返事をする。

　ただし。

「ねえ」

　エルが、通りかかった生活班の職員に声をかけた。

「なあに？」

「これ使ったら、幸せ？」

　その一言で、空気がほんのわずかに変わった。

　悟られるほどではない。

　足を止めた職員は、にこやかな表情を崩さなかった。周囲の職員も、急に振り向いたりはしなかった。だが、近くの壁面端末に向かっていた技術班の職員が、何気なく視界の端でエルを確認する。少し離れた監理班の職員が、通信の音量を下げる。生活班の職員は、ほんの半拍だけ答えを選んだ。

　エルは箱の中から、小さな布の花を取り出していた。

　花びらは淡く光っている。中心に、銀色の鈴が縫い込まれている。揺らすと、音ではなく、柔らかい光がこぼれた。

「これを見たら、眠れない人が、ちょっと笑うかなって思った」

　生活班の職員は、ゆっくり息を吸った。

「そうだね。眠れない人が、これを見て少し安心できたら、それは嬉しいと思う」

「嬉しいのは、幸せ？」

「その人が、そう感じたなら」

　エルは目を瞬かせた。

「感じない人もいる？」

「いるかもしれない。眠れない理由は、人によって違うから」

「じゃあ、全員に使うのはよくない？」

「うん。まずは、その人に聞いた方がいいと思う」

　生活班の職員の声は穏やかだった。

　決して否定しすぎない。

　決して肯定しすぎない。

　エルが差し出す創造物は、たいてい優しい顔をしている。小さくて、綺麗で、誰かのために作られているように見える。

　けれど、彼女の「幸せ」は、時々、人間の境界線を軽々と越えようとする。

　未知の結末を招く。

　だから職員たちは慎重になる。

　エルを怖がっているわけではない。

　ただ、彼女が持っているものの大きさを知っている。

　少なくとも、知らないふりをしてはいけない程度には知っている。

「聞く」

　エルは言った。

「使う前に、聞く」

「うん。それがいいと思う」

「分かった」

　エルは布の花を箱へ戻した。

　そして、生活班の職員を見上げる。

「教えてくれて、ありがと」

「どういたしまして」

　その返事を聞いたエルは、少し満足そうに歩き出した。

　ぺた、ぺた。

　小さな歩幅で、技術班へ向かう。

　その後ろ姿を見送って、生活班の職員は静かに肩の力を抜いた。

　近くにいた監理班の職員が、軽く目を合わせる。

　大丈夫だった。

　そう確認し合う程度の、小さな視線。

　誰も騒がない。

　誰も彼女を遠ざけない。

　ただ、答えを間違えないようにする。

　この廊下では、それも日常の一部だった。

　　　　　◆

　ロジーのランキング会場は、ロジーが一人で盛り上がっていた。

「はい！　暫定一位は、青い星ヘアピン！　理由は、単体性能、光反射、レトの髪飾りとの親和性、あと私が好き！」

「最後、主観じゃない？」

　調査班の職員が言った。

「ランキングに主観が入らないと思うな！」

「堂々としている」

「でも客観指標もある！　光量、形状、触感、組み合わせ適性、食堂で落とした時の見つけやすさ！」

「食堂で落とす前提？」

「起きうる事故は評価項目！」

　ロジーは自信満々だった。

　その横で、清掃ロボットが透明シートの端に到達し、進路を迷って止まっている。

　ロジーはすぐに気づいた。

「あ、ごめん。そこ通る？」

　清掃ロボットは返事をしない。

　ロジーはシートの端を持ち上げ、巡回線を広げた。

「はい、どうぞ！」

　清掃ロボットが通過する。

「えらい！　今日も床を綺麗にしてる！」

　通りすがりの職員が笑った。

「ロジー、清掃ロボにまで話しかけるんだ」

「レトのリスペクト！」

「リスペクトならいいかな…いいかなあ？」

「レトは本気でお願いするからね。私は軽率に褒めるだけ」

「軽率に褒める」

「みんな褒められたら嬉しいでしょ。ロボもたぶん、仕事効率が上がる」

「根拠は？」

「私なら嬉しい！」

「主観」

「主観は大事！」

　ロジーがそう言ったところで、情報班の通信が入った。

　職員の端末ではなく、ロジーの頭上のデバイスに直接、光が走る。

　ロジーの明るさは変わらない。

「やほ、ロジー！うん。第三資料庫の照会？　対象、星域移民記録の古い版？　いつの？　七十二年前。旧版と改訂版の差分？　あるよ。今送るね！注意点は三つだけ。ひとつ、当時の自治表記は今と違う。ふたつ、移民船団の番号が後年の資料で統合されてる。みっつ、政治的に面倒な注釈があるから、外部提出版では注釈十九を落とさないで。落とすと意味が変わって記録の意味が消える！！」

　周囲の職員たちは、さりげなく足を止めた。

　ロジーは床に座ったまま、片手で星ヘアピンを分類し、もう片方の手でホログラムを操作している。

「送ったよ、見れた？ううん。違う、それは改訂版の索引。原本系は黒タグ。うん、それ。大丈夫。あと五分後に副長がその件聞くと思うから、先に要約作っといたほうが安心安全！」

　通信が切れる。

　ロジーは何事もなかったように、星ヘアピンを一位の枠へ置いた。

「この子が一位！」

「今の、何？」

　技術班の職員が思わず聞いた。

「仕事！」

「それは分かる」

「七十二年前の資料照会！」

「よく即答できるね」

「見たことあるし」

「七十二年前の資料を？」

「昔も見たけど、見るのは今でもできるじゃん！」

　ロジーはけろっとしていた。

　その言い方には、何でもないような軽さがある。

　けれど、聞いた職員は少しだけ黙る。

　資料を読んだことがある。

　覚えている。

　引き出せる。

　それだけなら、優秀な情報班員の能力として説明できる。　だが、規模と範囲が人間の能力を越えている。

　だがロジーの言葉には、時々、時間の距離を距離として扱っていないような響きがある。昨日の菓子の味も、七十二年前の移民記録も、同じ棚から同じ手つきで取り出しているような感覚。

　子供が床でおもちゃを並べている。

　その姿は間違いなく本当だ。

　だが、その小さな背中の向こうに、底の見えない記録の層がある。

　職員は、軽く息を吐いた。

「ロジー」

「なに？」

「無理はしてない？」

　ロジーは顔を上げた。

　一瞬だけ、デバイスの光が静かになる。

　それから彼女は、いつもの調子で笑った。

「してるかも！　今はランキングで忙しいからね！」

「そっか」

「心配するなら投票して！　このリボン何点？」

「八十五点」

「高い！　理由は？」

「色がいい」

「雑！　でも採用！」

　ロジーはまた騒ぎ出した。

　職員も笑った。

　深く踏み込みすぎない。

　でも、見ないふりもしない。

　ロジーと付き合うには、その距離感が必要だった。

　　　　　◆

　エルは技術班へ向かう途中で、更に三回足を止めた。

　一回目は、医療班の職員に布の花を見せるため。

　二回目は、設備技師に「探し物がこっちを見つける鈴」の構造を見せようとして、構造が存在しないことを思い出したため。

　三回目は、廊下の窓際で休憩していた職員に声をかけるためだった。

「疲れてる？」

　エルが聞いた。

　職員は缶飲料を片手にしていた。夜勤明けの顔だったが、エルを見ると穏やかに笑った。

「少しね。でも休憩すれば大丈夫」

「これ、見る？」

「何かな」

　エルは箱から小さな透明の羽根を取り出した。

「持つと、体がちょっと軽くなる羽根」

「それは便利そうだね」

「使う？」

　職員は笑顔のまま、言葉を選んだ。

「今はやめておくよ。体が軽くなるのは助かるけど、疲れている時は、自分で疲れていることが分かるのも大事だから」

　エルは羽根を見た。

「軽くなったら、幸せだと思った、あなたは幸せ？」

　また、その問いだった。

　廊下の空気が、ほんの少しだけ細くなる。

　職員は缶飲料を置き、エルと目線を合わせるように少しかがんだ。

「軽くなって嬉しい時もあると思う。でも、疲れたから休まなきゃ、って分かることも、たぶん大事なんだ」

「休まなきゃは幸せ？」

「休めるなら、そう感じる人もいる」

「休めない人は？」

「その人には、休めるように手伝うのがいいかもしれない。でも、何が一番いいかは、その人に聞いた方がいい」

　エルはじっと聞いていた。

　責められているとは思っていないようだった。

　ただ、情報を受け取っている。

　人間は、こう答える。

　疲れている人に、軽くなる羽根を渡せばいいわけではない。

　疲れを消すことと、幸せになることは、同じではない場合がある。

「人間、分かりづらいね」

「うん。私たちも、自分で自分のことが難しい時があるよ」

「そうなんだ」

「そうなんだよ」

　エルは透明の羽根を箱へ戻した。

「じゃあ、これは技術班に見せてから、使いたい人に聞く」

「それがいいと思う」

「ありがと」

「どういたしまして」

　エルはまた、ちまちまと歩き始めた。

　職員はそれを見送ったあと、近くの壁に軽く背を預けた。

　緊張していたことに、少し遅れて気づく。

　エルとの会話は、楽しい。

　彼女は突拍子もないものを持ってくるし、発想は自由で、返事も素直だ。廊下で会えば、今日は何を作ったのかと聞きたくなる。彼女が何かを見せたがる姿は、微笑ましい。

　けれど、監理局の職員にとって絶対に間違えられない問いが来る。

　それは幸せ？

　たったそれだけの言葉が、職員たちの中にある警戒の糸を震わせる。

　なぜならエルは、ただ質問しているだけではないからだ。

　少なくとも、職員たちはそう理解している。

　彼女は本気で「幸せ」を形にすることができる、それが人間にとって本当に幸せなのか、誰にも即答できない。善意だから安全とは限らない。優しいから小さいとも限らない。

　だから、答える。

　丁寧に。

　穏やかに。

　彼女の好奇心を折らず、けれど人間の境界を少しずつ伝えるように。

　それが、監理局でエルと暮らすということだった。

　局長権限による統制下の情報、外部には知られてはいけない情報を、エルと職員は持っている。

　　　　　◆

　やがて、ロジーのランキング会場と、エルの技術班行きの道が合流した。

　中央廊下の真ん中あたり。

　ロジーが床いっぱいに広げたきらきら群を前に、エルが足を止める。

「ロジー、なにしてるの」

「かわいいランキング！」

「かわいい」

「エルも投票する？」

「する」

「はい！　この青い星ヘアピン、何点？」

　エルはしゃがんだ。

　星ヘアピンをじっと見る。

　職員たちも、なんとなく見守る。

「光る」

「うん！」

「レトの髪飾りと、近い」

「分かる！　そこ高評価！」

「でも、レトのとは違う」

「違うね」

「じゃあ、これはこれで、いい」

「点数！」

「点数……」

　エルは少し考えた。

「星三つ」

「100点基準なの！」

「星三つ」

「聞いてないっ！！」

　ロジーが叫ぶ。

　エルは気にせず、箱をロジーの前に置いた。

「これも、ランキングする？」

「する！　何これ！」

「探し物がこっちを見つける鈴と、眠くない人がちょっと眠そうな気分になるボタンと、体がちょっと軽くなる羽根と、プリンの揺れを残すかもしれない布」

「最後のまだ未完成じゃん！」

「うん」

「未知のかわいさ…ランキング対象としては最高！」

　ロジーは目を輝かせた。

　周囲の職員たちは、同時に一歩だけ近づいた。

　自然な動作だった。

　誰も慌てていない。

　けれど、未検査の魔法アイテムが床の上のアクセサリー群に混ざる前に、さりげなく確認する必要があった。

　技術班の職員がしゃがむ。

「エルさん、それは提出予定のものですね」

「うん。見せてから持っていく」

「では、ランキングは外観のみでお願いします。使用は禁止です」

「外観のみ！」

　ロジーが復唱した。

「鳴らさない、押さない、持って軽くならない、プリンを揺らさないかもしれない！」

「プリンを揺らさないなら完璧です」

「揺らさない！私えらいから！」

「えらいですね」

　ロジーは得意げにうなずいた。

　エルも真似してうなずく。

　二人が床に並んで、未検査アイテムの外観ランキングを始めた。

「一位はこの羽根！　透明感がすごい！」

「でも鈴も、丸い」

「丸さ加点！　でも危険度不明で審査保留！」

「保留」

「このボタン、押したくなるから危ない！」

「押す？」

「押さない！　押したい気持ちを評価する！」

「押したいのに押さないの、えらい」

「もっと褒めて！」

「えらい」

「やったー！」

　職員たちは笑った。

　笑いながら、見守っていた。

　ロジーははしゃいでいる。

　エルも楽しそうにしている。

　床に広がるきらきらしたものと、用途不明の道具たち。通行帯を確保しながら見物する職員。清掃ロボットが再び近づき、ロジーが「あ、ごめんね！」とシートを持ち上げる。

　どこを切り取っても、ばかばかしくて平和な光景だった。

　それでも、監理局の職員たちは知っている。

　この平和は、完全な管理の上に成り立っているわけではない。

　ロジーの情報索引能力を、監理局がすべて把握しているわけではない。

　エルの発想を、監理局が完全に予測できるわけでもない。

　箱庭の娘たちは、制御しきれる存在ではない。

　それは危険だから遠ざける、という意味ではなかった。

　むしろ逆だ。

　彼女たちは、ここにいてくれている。

　ロジーは廊下の床におもちゃを並べ、仕事を振られれば正確に応え、職員の投票に本気で喜ぶ。

　エルはちまちまと歩き、挨拶をし、作ったものを見せ、人間の答えをひとつずつ聞いてくれる。

　監理局が彼女たちを管理しているのではない。

　彼女たちが、監理局を居場所にしてくれている。

　その事実を、職員たちはよく知っていた。

「ねえロジー」

　エルが言った。

「なに？」

「これ、幸せ？」

　ロジーは床いっぱいのアクセサリーとおもちゃを見た。

　通行帯ぎりぎりで笑っている職員たちを見た。

　技術班が警戒しながらも、ちゃんとランキング表を覗いているのを見た。

　清掃ロボットが待っているのを見た。

　そして、自分のホログラム表に、星ヘアピンが暫定一位として輝いているのを見た。

「幸せ！」

　ロジーは即答した。

　周囲の職員たちが、ほんの一瞬だけ息を止める。

　だが、ロジーは続けた。

「少なくとも、私は今かなり楽しい！　みんながどうかは、みんなに聞く！　はい、アンケート取ります！　今この状況、楽しい人ー！」

　ロジーが手を挙げた。

　エルも真似して手を挙げた。

　近くの職員が、笑いながら手を挙げる。

　ひとり、またひとり。

　技術班の職員も、控えめに手を挙げた。

　医療班の職員も。

　生活班の職員も。

　清掃ロボットは手がないので、そのまま待機していた。

「清掃ロボは？」

　エルが聞く。

「通してあげたら楽しいかもしれない！」

　ロジーはシートを持ち上げた。

　清掃ロボットが、すいっと通過する。

「はい、清掃ロボも参加！」

「参加」

　エルは満足そうにうなずいた。

　廊下に、また笑いが起きる。

　その笑い声を聞きながら、少し離れたところで副長が立ち止まっていた。

　金髪の細身長身。いつもの薄い笑顔。手元の端末には、廊下使用許可の臨時申請画面が開かれている。

　申請者欄には、なぜかすでにロジーの名前が入っていた。

　許可理由欄には、こう書かれている。

『かわいいランキング開催のため。安全導線確保済み。職員の精神衛生に若干寄与する可能性あり。たぶん。』

　副長は少しだけ肩を震わせた。

　それから、許可を押した。

「副長！」

　ロジーが目ざとく見つける。

「投票して！」

「私は通りすがりです」

「通りすがり票！」

「その制度は初耳ですね」

「今作った！」

「では、この青い星ヘアピンに一票」

「分かってる！　副長、分かってる！」

　ロジーが歓声を上げる。

　エルが副長に布の花を見せる。

「これは？」

「幸せかどうかは、使用者に確認してから判断するべきものですね」

　副長は即答した。

　エルは少し目を開いた。

「みんな、同じこと言う」

「大事なことですから」

「そっか」

　エルは布の花を大切そうに箱へ戻した。

　副長は微笑んだ。

「ですが、見た目は良いと思います」

「ランキングする？」

「外観のみなら」

「ロジー、外観のみだって」

「分かってる！　鳴らさない押さない軽くならない揺らさない！」

「よろしい」

　副長はその場を離れなかった。

　通行の邪魔にならない位置に立ち、廊下で繰り広げられる奇妙なランキングを眺めている。

　監理局の中央廊下は、今日も忙しい。

　報告が飛び、職員が行き交い、端末が鳴り、清掃ロボットが床を磨く。

　その真ん中で、ロジーはきらきらしたものに点数をつけ、エルは小さな問いを抱えて歩き、職員たちは笑いながら、慎重に、穏やかに、その日常を支えていた。

　箱庭の娘たちは、制御盤の中に収まらない。

　規則だけでは測れない。

　けれど、呼びかければ振り向く。

　挨拶をすれば返してくれる。

　プリンがあれば集まってくる。

　面白そうなことがあれば、廊下の床に全部広げてしまう。

　それを許せる範囲に整えながら、許せない一線だけは越えないようにそっと支える。

　それが惑星監理局の日常だった。

「はい、最終結果ー！」

　ロジーが高らかに宣言する。

「一位、青い星ヘアピン！　二位、透明の羽根！　三位、謎の丸いやつ！」

「謎の丸いやつ、強い」

　エルが言った。

「用途不明の未来性が評価されました！」

「未来性」

「副長、講評！」

　突然振られた副長は、少しだけ考えた。

「通行の邪魔にならない範囲で開催された点は評価します。未検査物品の使用を避けた点も良好です。ただし、次回からは事前申請をしてください」

「はーい！」

「あと、清掃ロボットへの配慮は継続してください」

「清掃ロボ、次回審査員にする？」

「それは本人に確認を」

「本人……」

　エルが清掃ロボットを見た。

　清掃ロボットは、静かに床を磨いていた。

　ロジーは真剣な顔でうなずく。

「難しいね」

「難しいですね」

　副長は笑った。

　廊下は今日も、少しだけ騒がしい。

　そして、その騒がしさを、誰も本気で嫌がってはいなかった。