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第36話-レトの秘密作戦！

惑星系規模の神性存在が、目を開いた。

それは一体の怪物ではなかった。

恐怖だった。

祈りだった。

助けて、という声だった。

惑星ひとつでは足りないほどの精神集合が、災厄として形を持ったもの。

だから惑星連合軍は、監理局と共同作戦を組んだ。

民間居住惑星群の避難が完了するまで、神性存在の権能を逸らし、防衛線を維持する。

監理局側の指揮は明確だった。

レトは遊撃。

単独で中枢へ接触させない。

神性存在の視線を、一身に受けさせない。

それが絶対条件だった。

戦域外縁。

レトは砕けた衛星軌道の上を飛んでいた。

淡緑の髪が無重力に広がる。

周囲には、硝子短剣が星屑みたいに浮かぶ。

「右側の祈りの波、切るね！」

『許可する。深追いするな』

「了解っ！」

レトは笑って、空間を蹴った。

硝子短剣が走る。

神性存在の末端権能が裂け、黒い祈りの霧が散った。

その向こうで、避難船団が離脱していく。

守れている。

レトは嬉しかった。

任務だった。

誰かを守る任務だった。

その時、個人端末に秘匿通信が入った。

監理局回線ではない。

でも、軍用認証。

レトは一瞬だけ首を傾げて、それから出た。

「はいっ、レトです！」

『特別作戦指令だ』

低い声。

『南軌道避難路に、民間船団が取り残されている』

レトの顔が変わる。

「ほんと！？」

『監理局へ通している時間はない』

『君なら間に合う』

『作戦名、最後の避難路確保作戦』

作戦名。

任務。

誰かを守る。

レトの中で、それは全部同じ場所に刺さった。

『頼めるか』

レトは迷わなかった。

「了解！　わたし、行く！」

でも。

そこに避難船団はいなかった。

最初から。

連合軍の一部が欲しかったのは、神性存在の視線を逸らすための囮。

監理局が絶対に許可しない手段。

神性存在の中枢へ、レトを近づけること。

小さくて、強くて、誰かを守ると言えば止まらない箱庭の娘を。

災厄の前に置くことだった。

南軌道。

そこは静かだった。

静かすぎた。

「避難船団のみなさーん！」

返事はない。

「いたら返事してー！」

何もない。

代わりに、星空そのものがレトを見た。

神性存在の視線。

惑星系全域の恐怖が、一点へ向く。

レトへ。

「……あ」

次の瞬間。

世界が潰れた。

痛みより先に、声が来た。

助けて。

死にたくない。

置いていかないで。

怖い。

何億もの声が、レトの頭の中へ流れ込む。

「ちが……」

レトは歯を食いしばる。

「わたし、助けに来たの……！」

硝子短剣を展開する。

でも、短剣は生まれた瞬間に砕けた。

神性存在の権能が、空間ごと圧縮していた。

骨が軋む。

皮膚が裂ける。

魔力が燃える。

左腕が、硝子みたいに砕けた。

「いっ……！」

悲鳴が漏れる。

でも、レトは止まらなかった。

「まだ、いるかも……！」

存在しない避難民を探して。

誰もいない航路を守るために。

レトは前へ進んだ。

監理局。

副長がモニターを見て、笑みを消した。

「レトの位置がおかしい」

職員が凍る。

「南軌道……？　指示していません！」

「通信記録は」

「ありません！」

副長の声が低くなる。

「誰が命令した」

その直後。

レトの生体反応が急落した。

魔力反応、限界域。

身体損壊率、危険域。

精神負荷、測定不能。

ジェレミーが立ち上がった。

「転送座標を出せ」

「局長、あそこは神性存在の中枢圏です！」

「出せ」

それだけだった。

レトはもう立てなかった。

両脚は砕けていた。

腹部には、空間圧壊で空いた傷。

右肩から胸まで、祈りの刃に裂かれている。

左腕はない。

それでも、残った手で硝子短剣を作ろうとしていた。

「任務……」

涙が浮かぶ。

「避難路……守るの……」

誰もいない。

でも、レトには声が聞こえていた。

助けて。

だから、立たなきゃいけない。

「わたし、えらいって……」

膝が崩れる。

「言ってもらうんだから……」

銃声がした。

神性存在の末端権能が弾ける。

もう一発。

さらに一発。

祈りの霧に、穴が空く。

レトが顔を上げた。

「お兄さん……？」

ジェレミーが歩いてきた。

ハンドガン一丁。

宇宙服も、重装備も、過剰な護衛もない。

ただ、撃つ。

神性存在の視線を撃ち抜くように。

レトへ向かう災厄を、ひとつずつ消していく。

「お兄さん……っ」

その声で、レトは崩れた。

「いたい……」

涙がこぼれる。

「お兄さん、いたい……！」

ジェレミーは膝をつき、レトを抱き上げた。

「知っている」

「避難船団、まだ……」

「いない」

レトの目が揺れる。

「え……？」

「そんな任務は存在しない」

静かな声だった。

でも、神性存在の声より強かった。

「君は帰る」

「でも、誰かが……」

「君だ」

ジェレミーは言った。

「今、助けるべきなのは君だ」

レトは口を開いた。

何か言おうとした。

でも、言葉にならなかった。

痛い。

怖い。

悔しい。

騙された。

でも、それより先に。

お兄さんが来てくれた。

その安心で、レトは子供みたいに泣いた。

帰還後。

医療棟は戦場になった。

医療班が叫ぶ。

技術班が魔力循環を繋ぐ。

生活班が泣きそうな顔で血を拭く。

副長は一度だけレトを見た。

そして、静かに踵を返した。

笑顔だった。

けれど職員たちは誰も、話しかけなかった。

ロジーは、医療棟の前にいた。

頭上のデバイスが細かく震えている。

「……記録、あるよ」

副長が足を止める。

「秘匿通信か」

「うん」

ロジーの声は、いつもの声じゃなかった。

「通信履歴はない。端末ログも消えてる。軍側の作戦記録にも残ってない」

副長は黙る。

「でも、言葉は世界に残る」

ロジーは端末を握りしめた。

「レトに作戦名を言った声も」

一拍。

「避難船団なんていないって知ってた会話も」

もう一拍。

「本人の性質を利用する、って言ったやつも」

副長の目が細くなる。

「局長へ」

「もう送った」

ロジーは小さく笑った。

泣きそうな顔で。

「私、記録係だから」

数時間後。

連合軍の臨時査問室。

ジェレミーは一人で入った。

資料を置く。

「確認する」

軍上層部は沈黙していた。

「君たちは、共同作戦の指揮系統を無視した」

誰も答えない。

「監理局を介さず、レトへ秘匿通信を行った」

沈黙。

「存在しない避難船団を理由に、神性存在の中枢圏へ誘導した」

ひとりが、硬い声で言った。

「結果として、惑星系全域への権能拡散は遅延しました」

ジェレミーはその男を見た。

「結果の話はしていない」

室温が下がったようだった。

「君たちは、子供の善意を兵器として扱った」

「彼女は戦闘員です」

別の将校が言う。

ジェレミーは否定しなかった。

「そうだ」

静かに。

「レトは監理局戦闘班所属の遊撃戦力だ」

そして、一歩近づく。

「だからこそ、正式な命令系統で動かす」

もう一歩。

「だからこそ、監理局が責任を持つ」

さらに一歩。

「だからこそ、君たちに触らせなかった」

誰も、次の言葉を出せなかった。

夜。

医療棟。

レトは包帯だらけで眠っていた。

再生は始まっている。

でも、痛みは消えない。

魔力焼損の熱が残っている。

神性存在の声も、まだ夢に混じっている。

ジェレミーはベッド横に座っていた。

レトが薄く目を開ける。

「お兄さん……」

「起きたか」

「わたし……失敗した？」

「していない」

「でも、避難船団……」

「存在しなかった」

レトの目に涙が浮かぶ。

「じゃあ、わたし……なんのために……」

ジェレミーはレトの手を取った。

「君は守ろうとした」

「でも、守る人いなかった」

「それでもだ」

レトは唇を震わせる。

「わたし、ばかだった？」

ジェレミーの声が少しだけ強くなった。

「違う」

レトがびくっとする。

ジェレミーはすぐ、声を落とした。

「君は優しかった」

それだけで、レトは泣いた。

「次からは確認しろ」

「うん……」

「私か、副長に」

「うん」

「誰かが助かると言われても」

「うん」

「作戦名を言われても」

レトは少しだけ涙目で口を尖らせた。

「作戦名、ずるい……」

「そうだな」

「任務っぽかった……」

「そうだな」

「わたし、任務だとがんばっちゃう……」

「知っている」

ジェレミーは、レトの髪を撫でた。

「だから、君が頑張りすぎない場所を作るのが、我々の仕事だ」

レトは小さく頷いた。

「お兄さんも、一緒に守ってくれる？」

「当然だ」

レトは安心して、また泣いた。

扉の外。

ロジーはその声を聞いていた。

エルもいた。

エルは壁にもたれて、ぼんやり天井を見ている。

「あたし、あれ嫌い」

「どれ？」

「レトに、いない人を助けさせたこと」

ロジーは黙った。

エルは続ける。

「いない人のために痛いの、さみしい」

ロジーは唇を噛む。

「うん」

その目は、もう査問室の方を見ていなかった。

もっと上。

軍上層部。

命令した人間たち。

記録に残らない場所。

「私も嫌い」

ロジーは小さく言った。

「だから、忘れさせない」

エルはロジーを見る。

「ロジー、こわい顔」

「うん」

ロジーは笑わなかった。

「今日は、こわい私でいい」