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第34話-人間みたい？

「普通の人間みたいだな」

◆

監理局会議棟。

共同案件の打ち合わせが終わった直後だった。

外部組織の幹部数名が帰路につくため、ロビーを歩いている。

対応した監理局職員たちも見送りに出ていた。

その途中。

中庭の方から賑やかな声が聞こえてきた。

「ロジー、それわたしのプリン！」

「名前書いてないじゃん！」

「書いてたもん！」

「"レトの"って紙が落ちてただけ！」

「それは書いてたって言うんだよ！」

「言わない！」

ロジーが全力で逃げる。

レトが全力で追う。

その速度が人間離れしていることを除けば。

ただの子供の追いかけっこだった。

ベンチにはエル。

膝の上にクッション。

その上に猫。

さらにその上に監理局職員が差し入れたらしいクッキー缶。

意味不明な積載状態でのんびりしている。

「エル！ロジー捕まえて！」

「んー？」

エルは顔だけ上げた。

「プリンなら食堂にまだあるよ」

「そういう問題じゃない！」

「そうなんだ」

職員たちは笑っている。

誰も止めない。

ロジーも本気では逃げていない。

レトも本気で怒っていない。

平和そのものだった。

その様子を見て。

外部組織の幹部がぽつりと呟いた。

「……普通の人間みたいだな」

その場の空気が。

ほんの少しだけ変わった。

職員たちは反応しなかった。

だが何人かが一瞬だけ視線を向ける。

幹部本人は悪意で言ったわけではない。

むしろ好意的な感想だった。

最初に資料を読んだ時は。

箱庭の娘たちという存在に対して。

もっと恐ろしく。

もっと異質なものを想像していた。

だが実際に会ってみれば。

笑い。

遊び。

喧嘩して。

甘いものを取り合う。

そんな少女たちだった。

だから自然に出た言葉だった。

「普通の人間みたいだな」

その言葉を。

レトが聞いた。

追いかける足が止まる。

ロジーも振り返る。

エルも猫を抱えたまま視線を向けた。

一瞬。

幹部はしまったと思った。

失言だったかもしれない。

そう考えた。

人外に向かって。

人間みたいと言うのは。

失礼かもしれない。

だが。

レトは。

少しだけ目を丸くした後。

嬉しそうに笑った。

「ほんと？」

あまりにも素直な反応だった。

「え？」

「ほんとに？」

「そう見える？」

レトはぱたぱた近寄ってくる。

完全に嬉しそうだった。

「え、ああ……」

「そうだな」

「普通の女の子に見えた」

レトの顔が明るくなる。

本当に。

心の底から。

「やった！」

振り返る。

「ロジー！」

「エル！」

「普通の人間みたいだって！」

ロジーも目をぱちぱちさせた。

そして笑う。

「へぇー！」

「それは結構うれしいかも！」

エルも少しだけ考えて。

ふわりと微笑んだ。

「そっか」

「じゃあ、あたしたち上手くやれてるんだ」

幹部は戸惑った。

反応が予想と違う。

「……嫌じゃないのか？」

レトが首を傾げる。

「なんで？」

本気で分かっていない顔だった。

「だって」

幹部は言葉を探した。

「君たちは人間じゃないだろう？」

「だから……」

そこで。

近くにいた監理局職員が苦笑した。

「それ、うちでも最初は気を遣ってたんですよ」

別の職員も頷く。

「絶対言っちゃ駄目なやつだと思ってました」

「人間みたいって、人外を傷つける言葉かもしれないって」

レトはきょとんとしている。

ロジーも同じ顔。

エルも不思議そうだ。

三人とも本当に理解していない。

レトが言った。

「でも」

「人間ってすごいじゃん」

当たり前のように。

「みんな優しいし」

「お兄さんも人間だし」

「監理局のみんなも人間だし」

少し考えて。

照れたように笑う。

「だから」

「人間みたいって言われるの、わたし好きだよ」

ロジーも頷く。

「私もー」

「だって褒め言葉でしょ？」

エルは猫を撫でながら言った。

「うん」

「人間になるのは無理だけど」

「人間みたいって言われるのは、なんだか嬉しい」

静かになる。

幹部は言葉を失った。

彼は知っている。

レトが人間ではないことを。

ロジーが人間ではないことを。

エルが、人間という尺度では測れない存在であることを。

知識として知っている。

資料にも書いてある。

報告書にも書いてある。

だが。

今。

目の前にいる三人は。

誰よりも真っ直ぐに。

人間という存在を好きだと言った。

その時。

近くで見ていたベテラン職員が小さく笑った。

「だからうちは言うんですよ」

幹部が振り返る。

職員は三人を見ながら。

少し誇らしそうに言った。

「普通の人間みたいだな、って」

レトが嬉しそうに笑う。

ロジーも笑う。

エルも穏やかに笑う。

その光景を見て。

外部組織の幹部はようやく理解した。

それは。

彼女たちを人間扱いしていない言葉ではない。

彼女たちが好きなものに。

少しだけ近づけたことを伝える言葉だった。

中庭ではまた騒ぎが再開する。

「ロジー！プリン返して！」

「食べた！」

「えっ！？」

「嘘！」

「毒ロジー！！」

「新種！？」

レトが追いかける。

ロジーが逃げる。

エルが笑う。

職員たちも笑う。

そして幹部も。

気付けば同じように笑っていた。