硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち

第2話-硝子の彗星

　レトは、青いキューブの髪飾りに触れる癖がある。

　考え事をしている時。戦闘前に呼吸を整える時。お兄さんに褒めてもらったあと、どうしていいか分からなくなった時。あるいは、ロジーに急に抱きつかれて、エルが横から不思議なものを差し出してきて、世界が少し賑やかすぎると思った時。

　左側頭部で結ばれた淡緑のワンサイドテール。

　その黒いリボンに、青いキューブが二つついている。

　透明すぎない。けれど濁ってもいない。光を受けると、深い宇宙の底から青白い熱が灯るようにきらめく。硝子でありながら、ただの硝子ではない。宝石のように美しいが、装飾品として生まれたものでもない。

　それは、レトがかつて自分の生まれた場所から受け取った欠片だった。

　硝子の彗星。

　レトはそこから生まれた。

　親がいたわけではない。名前を呼んでくれる誰かが、最初からそばにいたわけでもない。星々の間を流れる彗星の中で、硝子質の魔力が長い時間をかけて凝り、熱を持ち、形を探し、やがて一人の少女になった。

　なぜ少女の姿になったのか、レト自身にも分からない。

　目を開けた時、そこには冷たい光があった。無数の硝子片が漂う空間。青白い熱。遠くに見える星。自分の体の輪郭がまだ曖昧で、指先が透けそうで、声の出し方も分からなかった。

　けれど、寂しいとは思わなかった。

　周りにあったものが、全部、自分に近かったからだ。

　硝子片。彗星の核。凍った塵。光を反射する無機質な破片たち。

　命はない。言葉もない。返事もしない。

　それでもレトには、それらがまったくの他人には思えなかった。

　人間が人間の体温に安心するように、レトは物の沈黙に安心した。そこに意思がないと知る前から、そこに悪意がないことだけは知っていた。

　だから今でも、物に話しかけてしまうことがある。

　センサー関知で開いた自動ドアにお礼を言う。椅子に少しだけ乗っていいかと聞く。行く手を阻む自動清掃機に通してと泣きそうになる。手動の器具がうまく扱えず、いじわるしないでと小さく言ってしまう。

　それは人間の社会では普通ではない。

　レトも、もう知っている。

　物は物だ。返事はしない。意思もない。だから敬称はつけない。人と同じように扱うことが、物にとって正しいわけではないことも学んだ。

　けれど、根っこの部分だけは変わらない。

　自分は、あちら側から来た。

　動かないもの、話さないもの、光を反射して存在するもの。その近くから生まれてきた。

　髪飾りの青いキューブは、それを忘れないためのものでもあった。

　彗星がくれた欠片を、お兄さんがリボンに留めてくれた。

　正確には、監理局の技術班が安全処理と加工をして、最終的にジェレミー・クリエットがレトの髪に結んだ。

　けれど、レトの中では、それはお兄さんが作ってくれたものに近かった。

　あの日、ジェレミーはいつもの静かな顔で、レトの髪を整えていた。

「きつくないか」

「うん」

「重くはないか」

「重くない。きらきらしてる」

「そうか」

　淡々とした声だった。

　けれど、指先は丁寧だった。

　レトはそれをよく覚えている。

　硝子の彗星から生まれた自分に、人間社会で暮らすための形をくれた人。名前を呼び、服を選び、食事を教え、歩き方を見守り、泣いた時には理由を聞いてくれた人。

　お兄さん。

　レトにとって、ジェレミーはただの局長ではない。

　この硝子玉の宇宙で、自分が迷子ではないと教えてくれた人だった。

　　　　　◆

　惑星監理局、戦闘班訓練室。

　広い床面に、白いラインが幾何学的に引かれている。壁は衝撃吸収材で覆われ、天井には複数の観測装置が埋め込まれていた。魔力反応、速度、軌道、熱量、空間歪曲率。模擬戦闘に必要なあらゆる数値が記録される。

　その中央で、レトは髪飾りに触れた。

　青いキューブが指先で小さく鳴る。

「レト、準備は？」

　戦闘班の職員が声をかける。

　レトは振り向いた。

「できてる！」

　返事は明るい。

　けれど、立ち方は変わっていた。

　食堂でプリンを前にした時の、ふわふわした姿ではない。廊下で手動ドアに懇願していた時の、今にも泣きそうな姿でもない。

　戦闘班所属、単騎、遊撃。

　レトは惑星監理局の戦力である。

　小さな体に宿る魔力量は膨大で、硝子質の魔力は空間に干渉する。特に彼女が好むのは、硝子細工の短剣だった。透明な刃を無数に作り、浮かべ、飛ばし、空間を縫うように展開する。

　それは美術品のように見える。

　そして、戦場では恐ろしく速い。

「開始三十秒前」

　訓練室の端で、副長が記録端末を持っていた。

　金髪の細身長身。薄い笑顔。今日もいつものように、何を考えているのか少し分かりにくい顔をしている。

　副長は戦闘班ではない。

　だが、局長の補佐として、全体指揮や緊急時の判断を担う立場にある。必要なら現場にも出る。訓練の観察も、ただの見学ではなかった。

「レトさん」

「なに？」

「今日は手動扉ではありません。相手は動きます」

「知ってるよ、もうっ！」

「安心しました」

「副長、まだ言うの！？」

　レトが頬をふくらませる。

　副長は微笑んだまま端末に視線を落とした。

「開始前の緊張緩和です」

「ぜったい違う！からかってる！！」

　戦闘班の職員が笑いをこらえる。

　レトはむっとしたまま、訓練室中央に戻った。けれど、その口元は少しだけ緩んでいた。

　副長は、そういう人だ。

　レトから見ると、いつも余裕がある大人。

　なんでも知っていて、なんでも先に気づいて、困った時にはさりげなく助けてくれる。けれど、助けたあとに必ず少しだけからかう。レトが恥ずかしくなって怒ると、楽しそうに笑う。

　悪い人ではない。

　むしろ、かなり優しい。

　でも、たぶん少しだけ意地悪だ。

　レトはそう思っている。

　そして、その少しだけ意地悪なところも、嫌いではなかった。

「三、二、一」

　合図が落ちる。

「開始」

　床を蹴る音はなかった。

　レトの姿が消えた。

　次の瞬間、訓練室の空気に、青白い線が走る。硝子の短剣が十二本、円を描いて展開された。刃は光を透かしながら、模擬敵の装甲を狙って降る。

　相手役の戦闘班員が横へ跳んだ。

　短剣が床に刺さる寸前で砕け、硝子の粒になる。破片は飛び散らない。レトの魔力がすぐに回収し、次の刃へ組み直す。

「右！」

　誰かが叫ぶ。

　レトは右にいた。

　正確には、右に現れた。

　空間を薄い硝子の膜で切り替えるように、彼女は位置を変える。瞬間移動と呼んでもいい。高速移動と呼んでもいい。見る者によって認識が追いつかないだけで、レトの中では、道筋がちゃんとある。

　硝子を置く。

　そこを通る。

　世界の継ぎ目を、少しだけ自分に優しくしてもらう。

「そこ！」

　戦闘班員の模擬弾が放たれた。

　レトは避けない。

　前に出た。

　青白い魔力がレトの周りで燃える。熱を持つ光が弾道を歪ませ、同時に二本の短剣が相手の足元へ突き立つ。刃は攻撃ではなく、移動制限。相手が一瞬止まる。

　その一瞬で、レトは背後に回った。

　首元へ、硝子の短剣を一センチ手前で止める。

「一本！」

　判定音が鳴った。

　レトはすぐに距離を取る。

「次！」

　息は少し弾んでいる。

　瞳は明るい。

　戦うことが好き、というより、全力で動けることが好きなのだ。自分の魔力を、誰かを傷つけるためではなく、守るための形に整えていく感覚。訓練室なら失敗できる。仲間なら止まってくれる。だからレトは、ここで何度も自分の形を確かめる。

　硝子の彗星から生まれた自分が、人間の組織で、誰かと並んで戦う。

　それが嬉しい。

　次の相手が前に出た。

　レトは両手を開く。

　短剣が増える。十、二十、三十。細い硝子の刃が空中に並び、まるで透明な羽根のように広がった。

　副長の端末に数値が跳ねる。

「出力上昇。許容範囲内」

　副長は静かに言った。

　その声を聞いて、レトは少しだけ安心した。

　副長が見ている。

　戦闘班のみんなが見ている。

　だから、少し強く出しても大丈夫。

「もうちょっと強くするね！」

　レトが床を蹴った。

　青白い光が、訓練室を駆け抜けた。

　　　　　◆

　模擬戦闘は、レトの勝ち越しで終わった。

　ただし、最後の一戦で彼女は足を取られ、見事に転んだ。

　短剣の展開に意識を割きすぎて、床面の拘束術式に気づくのが遅れたのだ。受け身は取った。怪我はない。戦闘班としては十分に許容できる失敗だった。

　それでもレトは、床に座ったまましばらく動かなかった。

「……床が転ばせてきた」

「床は何もしていませんよ、レトさん」

　副長が言った。

「術式のせい？」

「そうですね」

「でも床にあったから、床も共犯！」

「共犯ですか」

　副長の肩が小さく震えた。

　レトはそれを見逃さなかった。

「副長、笑ってる」

「いえ」

「笑ってる！」

「訓練結果に満足しているだけです」

「それ、誤魔化してる時の言い方！」

　戦闘班の職員たちは、片づけをしながら温かい目で見ていた。

　副長は端末を閉じ、レトの前にしゃがむ。

「最後の拘束術式への反応は遅れましたが、その前の短剣展開はよかったです。相手の退路を潰す動きも、以前より自然でした」

「ほんと？」

「はい」

　副長は少しだけ真面目な声になった。

「レトさんは、速さだけで押す必要はありません。あなたの硝子は、綺麗に並べるほど強くなる。焦らず、空間全体を見ることです」

　レトは瞬きをした。

　からかわれると思っていたところに、きちんと褒められた。

　こういう時の副長はずるい、とレトは思う。

　普段は意地悪っぽく笑っているのに、大事な時だけ、ちゃんと大人の顔をする。レトが転んでも笑うけれど、怪我をしていないかは必ず見ている。からかうけれど、できたことは見落とさない。

「……うん。見る。全体」

「よろしい」

「副長」

「はい」

「さっきわたしの発言で笑ったのは、あとでお兄さんに言う」

「それは困りましたね」

「困ってない顔してる！」

　レトは立ち上がり、訓練用の上着をぱたぱた払った。

　汗で頬が少し赤い。髪飾りの青いキューブは、訓練室の光を受けて揺れている。激しく動いても、リボンはほどけていなかった。

　お兄さんが結んでくれたものだから。

　そう思うと、胸の奥が少し誇らしくなる。

　　　　　◆

　食堂は、訓練室とは別の意味で騒がしかった。

　昼食の時間を少し過ぎていたが、監理局の食堂はいつも誰かがいる。任務明けの職員、会議前に軽食を取る者、夜勤に備えて早めの食事をする者。大型ホログラムには本日のメニューと、各班からの連絡事項が並んでいる。

　レトは入り口で立ち止まった。

「プリンある！？」

　真っ先に確認する。

　食堂班の職員が笑った。

「あるよ。訓練後だから大きい方？」

「大きい方！」

　返事は迷いなかった。

　トレーにプリンを乗せてもらい、レトは食堂の奥へ向かった。窓際の席に、ロジーとエルがいる。

　ロジーはテーブルいっぱいに紙ナプキンを広げ、その上にシールを並べていた。エルは椅子に座っているようで、よく見ると少し浮いていた。二人の間には、食べかけの映えスイーツと、用途不明の小さな魔法アイテムが置かれている。

「レトだ！」

　ロジーが手を振る。

「訓練どうだった？　勝った？　負けた？　面白い負け方した？」

「勝った！　最後だけ床に負けた！」

「床に負けたんだ！」

「共犯だったの！」

「何と！？」

　ロジーが身を乗り出す。

　レトはトレーを置き、プリンを守るように自分の前へ引き寄せた。

「拘束術式」

「じゃあ、床じゃなくて術式じゃん」

「でも床にあった」

「床、巻き込まれ事故」

　ロジーは笑いながら、すでにホログラムに記録を書き込んでいる。

　レトはスプーンを持ったまま、それを少し眺めた。

　ロジーは何でも記録する。

　楽しいことも、くだらないことも、誰かの失敗も、誰かの小さな変化も。レトがプリンを食べる時に最初にどこからすくうかまで、たぶん記録している。

　最初は少し不思議だった。

　でも今は、ロジーがそうする理由を全部ではないにしても、少しだけ分かる気がしている。

　ロジーは、消えてしまうものが怖いのだ。

　言葉にしない。騒いで、笑って、何でも見たがって、誰にでも近づいていく。けれどその奥に、忘れたくないという気持ちがある。

　だからレトは、ロジーに記録されることを嫌ではないと思っている。

　ロジーの中に残るなら、自分の今日も、少し遠くまで行ける気がする。

「ロジー」

「なに？」

「わたし、今日は全体を見るって言われた」

「副長に？」

「うん」

「おー、ちゃんとした助言だ！」

「いつもちゃんとしてるよ。ちょっと意地悪だけど」

「副長は意地悪を礼儀正しく包んで出してくるからね」

　ロジーは深くうなずいた。

　エルが横から、小さな硝子のスプーンを差し出す。

「レト、これ使う？」

「なに？」

「プリンが最後まできれいにすくえるスプーン」

「使う！」

「技術班に見せた？」

「まだ」

「じゃあだめ！」

　ロジーが即座に止めた。

　レトは伸ばしかけた手を止める。

　エルは「あ」と言って、スプーンを自分の方へ引っ込めた。

「そっか。検査まだだった」

「もー、エル！　食堂で未検査アイテム出しちゃだめって言われてるでしょ！」

「思い出した」

「出す前に思い出して！」

　エルは悪びれずに、スプーンを小さな布袋にしまった。

　レトはその様子を見て、少し笑った。

　エルは、不思議だ。

　レトやロジーと同じように箱庭の娘と呼ばれている。けれど、レトはエルのことを、自分と同じとは思っていない。

　遠い。

　とても遠い。

　隣に座ってプリンを見ている時でも、エルの目は時々、レトには見えない何かを見ている。中庭で遊んでいる時も、局長室で魔法アイテムを見せる時も、エルの周りだけ世界の形が少し柔らかい。

　でも怖くはない。

　エルはレトのことを見てくれる。

　分からないことは分からないまま、近くにいてくれる。レトが喜ぶと、不思議そうにする。ロジーが騒ぐと、楽しそうに眺める。人間の心を全部分かっているわけではないのに、分かりたいと思っているように見える。

　レトにとってエルは、空みたいな子だった。

　近くにあるのに、全部は届かない。

　でも、そこにあると安心する。

「エル」

「なに？」

「あとで検査してもらって、返ってきたら、そのスプーン使わせて！」

「うん。レトのプリン用にする」

「やった！」

「私の分は！？」

　ロジーが手を上げる。

「ロジーは、映えスイーツが最後まで映えたまま食べられるフォーク」

「採用！」

「いや、まず検査！」

　レトが言うと、ロジーが笑った。

「レトが止める側になった！」

「わたし、ちゃんと学習してるもん」

「えらいえらい」

　ロジーがレトの頭を撫でようとする。

　レトはプリンを持ったまま少しだけ避けた。

「プリンこぼれちゃう！」

「プリン優先！？ロジーちゃんより！！？」

「うん！」

　レトは大きめのプリンにスプーンを入れた。

　表面がぷるんと揺れる。

　ひと口食べる。

　甘さが舌の上でほどけて、訓練で熱を持っていた体が少しずつ落ち着いていく。レトは目を細め、スプーンを持つ手に力を込めた。

　ロジーがその反応を記録する。

　エルがプリンをじっと見る。

　いつもの食堂。

　いつもの三人。

　レトは、この時間が好きだった。

　　　　　◆

　食堂の少し離れた席で、ジェレミー・クリエットはコーヒーを飲んでいた。

　黒いカップから、湯気が細く立ち上っている。手元には端末と数枚の書類。食堂にいても仕事をしているのは、局長らしいと言えば局長らしい。

　だが、局長室ほど張り詰めた空気はない。

　ジェレミーは時折、書類から目を離し、食堂全体を見ていた。騒がしい職員たち、食堂班の動き、ロジーのホログラム、エルの布袋、そしてプリンを食べるレト。

　レトはその視線に気づいた。

　スプーンを持ったまま、ぱっと顔を上げる。

「お兄さんいた！」

　ロジーがにやっとする。

「行く？」

「行く！」

「プリン持って？」

「持ってく！」

　レトはトレーを持ち上げ、ジェレミーの席へ向かった。

　歩幅が少し大きい。けれどプリンが揺れないように慎重でもある。青いキューブの髪飾りが、彼女の動きに合わせて小さく光った。

「お兄さん！」

　ジェレミーが顔を上げる。

「訓練は終わったのか」

「終わった！　勝った！」

「そうか」

「最後だけ副長にいじわるされた」

「そうか、後で呼び出す」

「床にころばされたって言ったの」

「なるほど」

　ジェレミーは状況を理解したらしい。

　ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

　レトはそれを見逃さなかった。

「いま笑った？」

「少しな」

「お兄さんも笑うんだ……」

「私も笑う」

「知ってるけど、ちょっとだけだから」

　レトは向かいの席に座った。

　プリンをトレーごと置き、ジェレミーのコーヒーを見る。

「苦いやつ？」

「ああ」

「プリンと合う？」

「合うと思う」

「じゃあ、お兄さんもプリン食べる？」

「レトの分だろう」

「お兄さんならいいよ！」

　レトは真剣な顔でプリンをすくった。

　自分が一番おいしいと思う場所を選んでいる。端ではない。真ん中でもない。カラメルが少しだけ混ざり、甘さが強すぎないように掬う。

　それをスプーンに乗せて、ジェレミーの方へ差し出す。

　ジェレミーは一瞬だけ止まった。

　周囲の職員が見ている。

　ロジーも見ている。

　エルも見ている。

　少し離れた入り口付近では、副長がコーヒーを持ったまま立ち止まっている。

　ジェレミーは静かに息を吐き、スプーンを受け取った。

「もらおう」

　レトはじっと見ていた。

　ジェレミーがプリンを食べる。

「どう？」

「美味しい」

　レトの顔が一気に明るくなった。

「でしょ！」

「ああ」

「食堂班のプリン、すごいんだよ」

「知っている。レトがよく報告してくれるからな」

「報告してる！」

「プリンの状態、甘さ、揺れ方、カラメルの量」

「大事だから！」

「大事だな」

　ジェレミーはそう言って、コーヒーを飲んだ。

　レトは満足そうに自分のプリンをもう一口食べる。

　ジェレミーと一緒にいる時、レトはいつもより幼くなる。

　ロジーといる時のように騒がしくなりすぎない。エルといる時のように不思議なものへ引っぱられすぎない。副長といる時のように、からかわれてむきになることも少ない。

　お兄さんのそばは、レトにとって帰る場所に近い。

　硝子の彗星から生まれた自分が、誰かの家族のように扱われてもいいのだと、最初に教えてくれた場所。

　人間ではない始まりを持っていても。

　物に話しかける癖があっても。

　戦場で硝子の刃を浮かべる存在でも。

　ここに座って、プリンを分けてもいい。

　お兄さんに今日のことを話してもいい。

「今日ね、いじわるだけじゃなくて、副長が褒めてくれた」

「そうか」

「全体を見るって。わたしの硝子は、綺麗に並べるほど強くなるって」

「良い助言だ」

「うん。でも床のことで笑ってた」

「それも副長らしい」

　ジェレミーは淡々と言った。

　その声に少しだけ呆れが混じっていたので、レトはまた嬉しくなった。

　お兄さんは、副長のことを信頼している。

　副長は、お兄さんを尊敬している。

　その二人の間には、レトにはまだ全部分からない、大人同士の関係がある。仕事の重さや、判断の責任や、言葉にしない信頼がある。

　レトはそれを難しいと思う。

　でも、嫌いではない。

　いつか自分も、そういうふうに誰かを支えられるようになりたいと思う。

　今はまだ、手動ドアに負けかけるけれど。

「お兄さん」

「なんだ」

「わたし、もっと強くなるね」

　ジェレミーはレトを見た。

　その視線は静かだった。

　急かさない。驚かない。大げさに褒めない。ただ、レトの言葉を正面から受け取る。

「そうか」

「うん。戦闘班だし、みんな守りたいし、あと、床にも負けないようにする」

「床は敵ではない」

「副長は？」

「特定条件下を除いて味方だ」

　ジェレミーは少しだけ笑った。

　レトは髪飾りに触れた。

　青いキューブは、今日もそこにある。

　硝子の彗星がくれた欠片。

　技術班が整えてくれた形。

　お兄さんが結んでくれたリボン。

　ロジーが何度も記録した光。

　エルが綺麗だと言って、じっと見つめた色。

　副長が訓練中に揺れていないか確認して、何も言わずにうなずいた飾り。

　レトは、自分がどこから来たのかを忘れない。

　でも、それだけで自分が決まるわけではないことも、今は少し分かっている。

　硝子の彗星から生まれた。

　お兄さんに育てられた。

　ロジーと騒いで、エルと不思議なものを見て、副長にからかわれて、戦闘班で訓練して、食堂でプリンを食べる。

　その全部が、レトだった。

「お兄さん、もうひとくち食べる？」

「レトの分が減るぞ」

「お兄さんにも分けたいの！わたしのご褒美だから、わたしがうれしい気持ちをあげたいの」

「そうか」

「うん！」

　レトは自信満々に言った。

　少し離れた席で、ロジーが「みんな黙ってて！録画してる！」と静かに騒いでいた。

　エルは「ジェレミーが笑顔…」と言った。

　副長は通りすがりのふりをしながら、「食堂班に確認しましょう」と余計なほど真面目に言った。

　ジェレミーは、カップを置いた。

「では、半分もらおう」

「半分！？」

「嫌ならひとくちでいい」

「半分あげる！」

　レトは慌ててプリンを守るように抱え、それから少し考えて、ちゃんと半分に分け始めた。

　完璧な半分にはならなかった。

　けれど、レトは真剣だった。

　その様子を、ロジーが記録している。エルが見ている。副長が笑いをこらえている。ジェレミーが静かに待っている。

　硝子玉の宇宙は、閉じた世界だ。

　外側とは隔絶されている。

　それでもその内側には、レトが手放したくないものが、たくさんあった。

　青いキューブが揺れる。

　硝子の彗星から来た少女は、プリンを半分に分けながら、自分の居場所をまたひとつ確かめていた。