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第2話-硝子の彗星の1日

レトの紹介エピソードだよ！

　レトは、青いキューブの髪飾りに触れる癖がある。

　考え事をしている時。戦闘前に呼吸を整える時。お兄さんに褒めてもらったあと、どうしていいか分からなくなった時。あるいは、ロジーが勢いよく近づいてきて、エルが横から不思議なものを差し出してきて、世界が少し賑やかすぎると思った時。

　左側頭部で結ばれた淡緑のワンサイドテール。

　その黒いリボンに、青いキューブが二つついている。

　透明すぎない。けれど濁ってもいない。光を受けると、深い宇宙の底から青白い熱が灯るようにきらめく。硝子でありながら、ただの硝子ではない。宝石のように美しいが、装飾品として生まれたものでもない。

　それは、レトがかつて自分の生まれた場所から受け取った欠片だった。

　硝子の彗星。

　レトはそこから生まれた。

　親がいたわけではない。名前を呼んでくれる誰かが、最初からそばにいたわけでもない。星々の間を流れる彗星の中で、硝子質の魔力が長い時間をかけて凝り、熱を持ち、形を探し、やがて一人の少女になった。

　なぜ少女の姿になったのか、レト自身にも分からない。

　ただ、最初にあったものは覚えている。

　冷たい光。無数の硝子片。青白い熱。遠くに見える星。自分の体の輪郭がまだ曖昧で、指先が透けそうで、声の出し方も分からなかった頃のこと。

　周りにあったものは、全部、自分に近かった。

　硝子片。彗星の核。凍った塵。光を反射する無機質な破片たち。

　命はない。言葉もない。返事もしない。

　それでもレトには、それらがまったく遠いものには思えなかった。

　今はもう、レトも知っている。

　物は物だ。返事はしない。意思もない。人と同じように扱うことが、物にとって正しいわけではないことも学んだ。

　それでも、自分はあちら側から来たのだと思うことがある。

　動かないもの。話さないもの。光を反射して存在するもの。

　その近くから生まれてきた。

　髪飾りの青いキューブは、それを忘れないためのものでもあった。

　けれど、今のレトにとって、それは過去だけを示すものではない。

　彗星がくれた欠片を、監理局の技術班が安全処理して、リボンに加工してくれた。

　そして最後に、ジェレミー・クリエットがレトの髪に結んだ。

　レトの中では、それはお兄さんが作ってくれたものに近かった。

　あの日、ジェレミーはいつもの静かな顔で、レトの髪を整えていた。

「きつくないか」

「うん」

「重くはないか」

「重くない。きらきらしてる」

「そうか」

　淡々とした声だった。

　けれど、指先は丁寧だった。

　レトはそれをよく覚えている。

　硝子の彗星から生まれた自分に、人間社会で暮らすための形をくれた人。名前を呼び、服を選び、食事を教え、歩き方を見守り、泣いた時には理由を聞いてくれた人。

　お兄さん。

　レトにとって、ジェレミーはただの局長ではない。

　この硝子玉の宇宙で、自分が迷子ではないと教えてくれた人だった。

　　　　　◆

　惑星監理局の朝は早い。

　宇宙を背景に浮かぶ巨大施設は、外から見ると冷たく静かに見える。けれど中は、案外よく動く。

　夜勤明けの職員が食堂へ向かう。技術班が端末を抱えて廊下を走る。医療班が検査予定を確認している。生活班は、今日も箱庭の娘たちが元気であることと、元気すぎないことを祈っている。

　レトは自室の鏡の前で、髪飾りを確認していた。

　黒いリボン。青いキューブが二つ。

　少しだけ曲がっている気がする。

「む……」

　レトは右に直した。

　今度は左に傾いた気がした。

　左に直した。

　今度は全体が強そうな角度になった。

「これはこれで、戦闘班っぽい……？」

　扉が開く。

　朝の確認に来た生活班の職員が、鏡の前のレトを見て、数秒だけ沈黙した。

「レト、その角度で行くの？」

「だめ？」

「だめじゃないけど、今日は髪飾りが先に任務へ出そう」

「そんなに？」

「そんなに」

　職員は近づき、手早くリボンを整えた。

　右、左、固定具。

　慣れた手つきで、青いキューブがちょうどよく揺れる位置に収まる。

「はい。これで大丈夫」

「ありがとう！」

「今日、戦闘班訓練だよね」

「うん！　それと、お昼にプリンがあるか確認する」

「今日の優先順位、どっちが上？」

「同じくらい！」

「即答すると思った」

　職員が笑う。

　レトは鏡の中の自分を見る。

　淡緑の髪。黒いリボン。青いキューブ。

　ちゃんとしている。

　それだけで、今日の自分もちゃんと始められる気がした。

「似合ってる？」

「似合ってるよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　レトの顔がぱっと明るくなる。

　褒められるのは好きだ。

　けれど、髪飾りを褒められるのは、少し特別だった。

　それは彗星の欠片であり、監理局の技術であり、お兄さんが結んでくれたものでもある。

　レトの始まりと、今の居場所が、同じリボンに結ばれている。

　だから、今日も大丈夫だと思えた。

　　　　　◆

　食堂には、すでに朝の匂いが満ちていた。

　焼いたパン。温かいスープ。職員用の濃い飲み物。甘い果物。妙に栄養効率だけを追求した、色気のない固形食。

　レトはトレーを持って、窓際の席へ向かった。

　ロジーがすでに座っている。

　前には朝食と端末が三つ。端末の一つには監理局の予定表、もう一つには食堂メニュー、残りの一つには「今日かわいいもの暫定ランキング」と表示されている。

　エルは隣の椅子に座っていた。

　座っているように見えるが、よく見るとほんの少し浮いている。

　手元には、小さな星型の何かがあった。

「おはよう！」

　レトが言うと、ロジーが顔を上げた。

「おはよう、レト！　今日の髪飾り、角度よし！　揺れよし！　かわいさ、朝から高得点！」

「点数つくの？」

「つくよ。私の中で」

「何点？」

「九十二点」

「高い！」

「残り八点は、訓練後の汗と達成感で伸びる余地」

「成長型だ！」

　レトはうれしそうに席へ座った。

　エルが星型の何かを掲げる。

「レト、朝の星」

「食べ物？」

「食べ物じゃない。朝を、ちょっと上手にする」

「朝を上手に？」

　レトが首をかしげる。

　ロジーが端末から顔を上げた。

「エル、その説明だと不安しかないよ」

「大丈夫。朝が、少し朝になるだけ」

「もう朝だよ？」

「もっと」

　エルは小さな星型の魔法アイテムを、食卓の真ん中に置いた。

　星はふわりと浮いた。

　次の瞬間、食堂の窓から差し込む光が、テーブルの上で小さな朝焼けの形にほどけた。

　パンの湯気が金色にきらめく。

　スープの表面に、小さな星雲のような模様が浮かぶ。

　ロジーの端末に表示されていた「今日かわいいもの暫定ランキング」の一位が、勝手に「朝」と書き換わった。

「おおー！」

　レトが目を輝かせる。

「朝がすごい！」

「朝が主張してる！」

　ロジーも思わず身を乗り出した。

　エルは満足そうにうなずく。

「朝、上手」

　その瞬間、近くの職員の濃い飲み物まで、無駄に爽やかな光を放ち始めた。

　職員はカップを持ったまま固まった。

「……私の眠気対策飲料が、希望みたいな色に」

　ロジーがはっとした。

「エル」

「なに？」

「検査は？」

「してない」

　テーブルの空気が止まった。

　レトはパンを持ったまま固まる。

　ロジーの端末には、なぜか「検査してない」が大きく表示された。

　エルはそれを見て、小さく言う。

「端末、正直」

「正直なのはいいけど！」

　ロジーが慌てて立ち上がる。

「未検査アイテム食堂内発動！　効果はかわいい！　でも未検査！」

「かわいいなら、だめ？」

「かわいくてもだめ！」

　生活班の職員が遠くから歩いてくる。

　顔は笑っている。

　しかし手には、魔法アイテム回収用の小型ケースがあった。

「エル」

「はい」

「朝を上手にする前に、検査を上手にしようか」

「そっか」

　エルは素直に朝の星を手に取った。

　星は最後にぽん、と小さく光り、レトのパンの上に小さな朝焼け模様を残して消えた。

　レトはそれを見つめる。

「食べていい？」

　生活班の職員は確認用の小型計測器をかざした。

「……普通のパンです」

「やった！」

　レトは朝焼け模様のパンをかじった。

　味は普通だった。

　でも、見た目がすごく朝だった。

「おいしい？」

　エルが聞く。

「朝の味がする」

「パンの味じゃない？」

「パンの味もする！」

　ロジーが頭を抱えながら、記録している。

「未検査発動、被害なし。かわいさ大。生活班により回収。レト、朝を食べる」

「朝を食べた！」

「食べてない。パンだよ」

「でも朝っぽかった！」

　エルは少しだけ嬉しそうだった。

　生活班の職員は回収ケースを閉じ、ため息をつく。

「エル、次は先に検査」

「うん。朝の前に検査」

「朝の前に検査というか、発動の前に検査ね」

「発動の前に検査」

「よし」

　レトはパンを食べながら、思った。

　今日も、かなり朝だ。

　　　　　◆

　惑星監理局、戦闘班訓練室。

　広い床面に、白いラインが幾何学的に引かれている。壁は衝撃吸収材で覆われ、天井には複数の観測装置が埋め込まれていた。

　魔力反応。速度。軌道。熱量。空間歪曲率。

　模擬戦闘に必要なあらゆる数値が記録される。

　その中央で、レトは髪飾りに触れた。

　青いキューブが指先で小さく鳴る。

「レト、準備は？」

　戦闘班の職員が声をかける。

　レトは振り向いた。

「できてる！」

　返事は明るい。

　けれど、立ち方は変わっていた。

　食堂でパンをかじっていた時の、ふわふわした姿ではない。ロジーに点数をつけられて頬をふくらませていた時の姿でもない。

　戦闘班所属、単騎、遊撃。

　レトは惑星監理局の戦力である。

　小さな体に宿る魔力量は膨大で、硝子質の魔力は空間に干渉する。特に彼女が好むのは、硝子細工の短剣だった。透明な刃を無数に作り、浮かべ、飛ばし、空間を縫うように展開する。

　それは美術品のように見える。

　そして、戦場では恐ろしく速い。

　訓練室の端で、副長が記録端末を持っていた。

　金髪の細身長身。薄い笑顔。今日もいつものように、何を考えているのか少し分かりにくい顔をしている。

　副長は戦闘班ではない。

　だが、局長の補佐として、全体指揮や緊急時の判断を担う立場にある。必要なら現場にも出る。訓練の観察も、ただの見学ではなかった。

「レトさん」

「なに？」

「今日の訓練内容を確認します」

「勝つ！」

「いえ」

「すごく勝つ！」

「違います」

「じゃあ、いっぱい勝つ！」

「全部、勝敗です」

　レトはむっとした顔をした。

　副長は淡々と端末を操作する。

「本日は単騎遊撃能力の確認と、有人連携時の安全評価を行います」

「有人連携？」

「人間の戦闘班員と同じ戦場に出た場合、どこまで安全に動けるかの確認です」

「人間の人、いるの？」

「実際の隊員は入りません。まだ危険ですから」

「危険……」

　レトの声が少し小さくなった。

　副長はその反応を見逃さず、すぐに言葉を足した。

「レトさんが危険な子だ、という意味ではありません。あなたの力が大きいという意味です」

「うん」

「単騎で敵陣を崩す能力は、非常に高い。ですが、味方と並んで動くには、力の外縁を細かく畳む必要があります」

「外縁」

「あなたの硝子が届く範囲。熱が触れる範囲。空間が歪む範囲。短剣が飛ぶ範囲。全部です」

　レトは髪飾りに触れた。

「今日は、それを見る？」

「はい」

　副長は訓練室中央の奥を示した。

　床から、三体の模擬敵がせり上がる。

　一体は重装甲型。

　一体は高機動型。

　一体は術式展開型。

　さらにその周囲に、人間戦闘班員を想定した青い人型ホログラムが三つ投影された。

　青い人型は、攻撃しない。

　ただ、戦場にいる。

　守るべき味方として。

「目標は、敵性想定三体の制圧。味方ホログラムへの接触、熱干渉、空間歪曲影響は減点。訓練室設備への過負荷も減点です」

「勝つだけじゃだめ？」

「だめです」

「難しい」

「難しいから訓練です」

　レトは少し考えて、うなずいた。

「じゃあ、味方に当てない。装置も壊さない。敵は止める」

「良い整理です」

「それで勝つ！」

「はい」

　副長が少しだけ目を細める。

「今日の合言葉は」

「合言葉あるの？」

「全体を見る」

「全体を見る！」

「声量は十分です」

「やった！」

「まだ始まっていません」

「始まったらもっとやる！」

「ほどほどにしてください」

　戦闘班の職員が笑った。

　レトは訓練室中央に立つ。

　明るさが、体の内側へ収まっていく。

　浮き上がりそうな気持ちを、足裏で床に押さえる。

　髪飾りに触れる。

　青いキューブが冷たくて、少し落ち着いた。

「開始三十秒前」

　戦闘班の職員が告げる。

　副長の声が続く。

「レトさん。今回は速く倒すことより、味方を残すことを優先してください」

「うん」

「味方が残っていなければ、勝利とは呼びません」

　レトは真剣な顔でうなずいた。

「分かった」

「三、二、一」

　合図が落ちる。

「開始」

　床を蹴る音はなかった。

　レトの姿が消えた。

　次の瞬間、訓練室の空気に、青白い線が走る。硝子の短剣が十二本、円を描いて展開された。刃は光を透かしながら、模擬敵の装甲を狙って降る。

　重装甲型が前進する。

　高機動型が横へ跳ぶ。

　術式展開型が床面へ魔力を流す。

　レトは右に現れた。

　正確には、右に現れたように見えた。

　空間を薄い硝子の膜で切り替えるように、彼女は位置を変える。瞬間移動と呼んでもいい。高速移動と呼んでもいい。見る者によって認識が追いつかないだけで、レトの中では、道筋がちゃんとある。

　硝子を置く。

　そこを通る。

　世界の継ぎ目を、少しだけ自分に優しくしてもらう。

「一体！」

　重装甲型の関節部に短剣が差し込まれる。

　装甲は破らない。

　動力だけを止める。

　巨体が膝をついた。

「味方影響なし」

　副長が読み上げる。

　レトの表情が明るくなる。

　うまくできた。

　次もできる。

　高機動型がレトの背後へ回る。

　レトは振り向かない。

　足元に薄い硝子の板を置いた。

　高機動型の軌道が、ほんの少しだけ逸れる。青い味方ホログラムの横をすり抜けるはずだった敵の動きが、壁際へ追い込まれる。

「二体！」

　短剣が浮かぶ。

　刃は首元一センチ手前で停止した。

　判定音。

　レトは笑った。

「できてる！」

　その声に、わずかに弾みが混じった。

　術式展開型が、床面に大きな拘束陣を開く。

　白いラインが光る。

　青い味方ホログラムの一つが、拘束陣の端に重なっていた。

　レトは見た。

　床面。

　側面。

　味方の位置。

　敵の中心。

　短剣の残数。

　副長の言葉。

　全体を見る。

　見えていた。

　見えていたからこそ、思った。

　今なら、全部まとめて止められる。

　敵も。

　術式も。

　味方に届く前に。

　レトの魔力が跳ねた。

　青白い熱が、空気を塗り替える。

　硝子短剣が増えた。

　三十。

　四十。

　五十。

「レトさん、展開数上昇」

　副長の声が飛ぶ。

　レトは聞こえていた。

　けれど、止まらなかった。

「大丈夫！　ぜんぶ止める！」

　透明な刃が、訓練室の天井近くまで広がる。

　光の羽根ではない。

　硝子の嵐だった。

　術式展開型の周囲に、短剣が一斉に降る。

　刃は敵を貫く寸前で止まるはずだった。

　けれど、敵性想定の外殻が、レトの魔力圧に耐えきれなかった。

　ばきん、と音がした。

　次の瞬間、術式展開型が大きくひしゃげた。

　破片は飛び散らない。

　レトの魔力がすぐに押さえ込んだ。

　だが、訓練室の床面に描かれた拘束陣ごと、敵性想定は潰れ、白いラインが一部焼け焦げた。

　観測装置の一つが、高い警告音を鳴らす。

　さらに二つ。

　天井の端で、赤い表示が点滅した。

　副長の端末にも、負荷警告が並ぶ。

「空間歪曲率、上限接近。観測装置二番、三番、記録遅延。訓練室設備に過負荷」

　青い味方ホログラムは消えていない。

　直接の被弾はない。

　けれど、三つのうち一つが大きく揺らぎ、足元の座標を失って膝をついた。

　人間なら、転倒していた。

　レトはそこでようやく止まった。

「……あ」

　訓練室の空気が静まり返る。

　硝子短剣が、まだ空中に浮いている。

　多すぎる。

　綺麗だった。

　けれど、綺麗すぎて危なかった。

「終了」

　副長が言った。

　その声は大きくない。

　けれど、訓練室全体に通った。

「全刃、解除」

　レトは慌てて両手を下ろした。

　硝子短剣が光へほどけて消えていく。

　青白い熱が薄れ、空気が戻る。

　破壊された敵性想定だけが、訓練室の中央でひしゃげたまま残っていた。

　観測装置が、まだ警告音を鳴らしている。

　副長は端末を見て、静かに言った。

「装置が悲鳴をあげていますね」

「えっ」

　レトの顔色が変わった。

　次の瞬間、彼女は天井下の観測装置の方へ走っていた。

「ごめんね！　痛かった！？　ごめん、強くしすぎた！」

　背伸びをし、届かないので近くの壁際へ回り込み、観測装置の下にある保護カバーをそっと撫でる。

　訓練室の職員たちが、なんとも言えない顔になった。

　副長は一拍置いてから言う。

「レトさん」

「なに！？」

「比喩です」

「比喩……」

「装置に痛覚はありません」

「……知ってる」

　レトはゆっくり手を下ろした。

　顔が赤い。

「知ってるけど、悲鳴って言ったから……」

「私の表現が不適切でした」

「うう……」

　副長は端末を閉じた。

　少しだけ、声を柔らかくする。

「ですが、今の反応は悪いことではありません。壊したものに気づき、謝ろうとした。そこは大事です」

「でも、壊した」

「はい」

　副長は否定しなかった。

　レトはひしゃげた敵性想定を見る。

　重装甲型と高機動型は制圧されている。

　術式展開型は、制圧ではなく大破していた。

　味方ホログラムは消えていない。

　けれど、一つは座標を失っていた。

「敵は、止めたよ」

「止めました」

「味方、当たってない」

「直接は」

　副長の声は穏やかだった。

　だからこそ、逃げ道がなかった。

「ですが、人間の戦闘班員が隣にいた場合、今の魔力圧で姿勢を崩していました。場合によっては、転倒後に二次被害が出ます」

「……うん」

「敵性想定の破壊も、今回は訓練装置だから済みました。実戦であれば、破片、熱、空間の歪み、周辺構造物への影響が出ます」

「うん」

「単騎遊撃なら、非常に優秀です。敵陣に放り込めば、短時間で戦況を崩せるでしょう」

　副長はレトを見た。

「ですが、人間と肩を並べて戦うには、まだ難しい」

　レトは黙った。

　その言葉は、叱責ではなかった。

　それでも、胸の奥に刺さった。

　人間と並べない。

　守りたいのに。

　隣に立ちたいのに。

　自分の強さが、味方を押してしまう。

「レトさん」

　副長が続ける。

「これは失格ではありません。今日、その課題が見えたことが訓練の成果です」

「成果……」

「はい。あなたは強い。強すぎるほどに。だから、これから覚えるのは、もっと強くなる方法だけではありません」

「じゃあ、なに？」

「小さく使う方法です」

　レトは顔を上げた。

「小さく」

「はい。味方の横で、味方を倒さず、敵だけを止める。装置に悲鳴をあげさせず、人間の足元を揺らさず、それでも敵を制圧する」

「できるかな」

「できます」

　副長は即答した。

　レトが瞬きをする。

「ほんと？」

「はい。できるようにするために、ここで訓練しています」

　その言い方は、淡々としていた。

　けれど、疑っていなかった。

　レトは髪飾りに触れた。

　青いキューブは、訓練室の光を受けて揺れている。

　壊れていない。

　ほどけていない。

　レトは小さく息を吸った。

「……次は、装置に悲鳴あげさせない」

「比喩ですが」

「比喩でも！」

「分かりました」

「味方も倒さない」

「はい」

「敵も、必要以上に壊さない」

「それが今日の課題です」

　レトはひしゃげた敵性想定に向かって、少しだけ頭を下げた。

「壊しすぎてごめん」

　副長は何も言わなかった。

　戦闘班の職員たちも笑わなかった。

　その謝罪が、物に向けたものなのか、訓練に向けたものなのか、自分の力に向けたものなのか、レト自身にも少し分からなかった。

　ただ、言わないといけない気がした。

　それからレトは顔を上げる。

「副長」

「はい」

「わたし、単騎遊撃は向いてる？」

「非常に」

「人間と一緒は？」

「これからです」

「じゃあ、これからやる」

「はい」

　副長は薄く笑った。

「そのために、まず医療班と技術班の確認へ行きましょう」

「うん」

「それと、観測装置へ謝罪した件は記録に残します」

「残さなくていい！」

「重要な情緒反応です」

「恥ずかしい情緒反応だよ！」

　戦闘班の職員が、今度こそ少し笑った。

　レトも、少しだけ頬をふくらませた。

　悔しい。

　恥ずかしい。

　でも、悪いだけの気分ではなかった。

　できていないところが分かった。

　できるようになりたいことが増えた。

　それは、たぶん、訓練としては良い日だった。

　　　　　◆

　訓練後の確認は、いつもより少し長かった。

　魔力循環、体温、装備状態、空間干渉の残り、硝子短剣の回収率。

　さらに、訓練室設備への過負荷記録、味方ホログラムへの影響推定、敵性想定の破損度合い。

　医療班と技術班の職員が手際よく確認し、端末に結果を並べていく。

「体温、高めだけどいつも通り」

「うん」

「魔力循環は訓練後として許容範囲。ただし一瞬跳ねてる」

「調子に乗ったところ？」

「たぶんそこ」

「うう……」

「短剣の回収漏れなし。髪飾りも傷なし」

「ほんと？」

「ほんと。かなり動いたけど、ズレてない」

　レトはほっとした。

　訓練で失敗することより、髪飾りが壊れる方が嫌かもしれない。

　もちろん、戦闘班としてはそれでは駄目なのだろう。

　でも、大事なものは大事だった。

　技術班の職員が別端末を見ながら言う。

「観測装置二番と三番は再調整。修理というほどではないね」

「ほんと？」

「ほんと」

「ごめんって言ってたって、伝えて」

「装置に？」

「……技術班に」

「うん。伝えておく」

　職員は笑った。

　レトは少しだけ赤い顔で、報告確認欄を押した。

「はい、終了。昼食行っていいよ」

「プリンあるかな」

「今日は必要そうだね」

「訓練後のプリンは、勝利にも反省にも効くから」

「万能薬みたいに言う」

「万能じゃないけど、強い」

　レトは軽く手を振って、検査室を出た。

　次の予定は決まっている。

　プリンである。

　　　　　◆

　食堂は、訓練室とは別の意味で騒がしかった。

　昼食の時間を少し過ぎていたが、監理局の食堂はいつも誰かがいる。任務明けの職員、会議前に軽食を取る者、夜勤に備えて早めの食事をする者。大型ホログラムには本日のメニューと、各班からの連絡事項が並んでいる。

　レトは入り口で立ち止まった。

「プリンある！？」

　真っ先に確認する。

　食堂班の職員が笑った。

「あるよ。訓練後だから大きい方？」

「大きい方！」

　返事は迷いなかった。

　トレーにプリンを乗せてもらい、レトは食堂の奥へ向かった。窓際の席に、ロジーとエルがいる。

　ロジーはテーブルいっぱいに紙ナプキンを広げ、その上にシールを並べていた。エルは椅子に座っているようで、よく見ると少し浮いていた。二人の間には、食べかけの映えスイーツと、用途不明の小さな魔法アイテムが置かれている。

「レトだ！」

　ロジーが手を振る。

「訓練どうだった？　勝った？　負けた？　副長に何か言われた？　面白いことあった？」

「敵は止めた！　敵想定を壊しすぎた！　装置に謝った！　人間と一緒はまだ難しいって言われた！」

　ロジーは一瞬で端末を構えた。

「情報が多い！　順番に！」

「敵は止めた！」

「うん！」

「敵想定を壊しすぎた！」

「うん！？」

「装置が悲鳴をあげてるって副長が言ったから、ごめんねって撫でに行った」

　ロジーは口元を押さえた。

　肩が震えている。

「ロジー、笑ってる」

「笑ってない。記録者として震えてるだけ」

「笑ってる！」

「だって、レトが装置に謝りに行くの、かわいすぎるし、でも状況はたぶん結構重大だし、感情が忙しい」

「忙しいのは分かる」

　ロジーは深呼吸して、端末に記録を打ち込んだ。

「で、人間と一緒はまだ難しいって？」

「うん」

　レトはプリンの器を見つめる。

「単騎遊撃は向いてるって。敵陣を崩すのはすごくいいって。でも、人間の人が近くにいたら、わたしの魔力圧で倒れちゃうかもって」

「そっか」

　ロジーの声が、少しだけやわらかくなった。

「レト、しょんぼり？」

「ちょっと」

「でも、できないって言われたんじゃないでしょ」

「これからって言われた」

「じゃあ、これからだね」

「うん」

　エルがレトを見ていた。

「レト、強いの、広い」

「広い？」

「うん。レトの強い、外まで来る」

　エルは両手を広げた。

「あたしも、広くなるとだめって言われる」

「エルも？」

「うん。広いと、いっぱい変わる」

　レトは少しだけ目を丸くした。

　エルの言葉は、いつも少し不思議だ。

　でも、今日は少しだけ分かった。

　力が広すぎると、届かなくていいところまで届く。

　自分は敵だけを止めたいのに、味方の足元まで揺らしてしまう。

「じゃあ、わたしも小さくする練習する」

「うん」

「エルも？」

「あたしも」

「一緒だ」

「一緒」

　エルが少しだけ嬉しそうにした。

　ロジーがその瞬間を逃さず記録する。

「今のいいね。強すぎる二人の、ちいさくする練習」

「ロジーも何か練習ある？」

「私は、記録したい気持ちをちょっとだけ待たせる練習」

「みんな練習してる！」

「監理局は練習するところでもあるからね」

　ロジーが胸を張った。

　その直後、エルが横から小さな硝子のスプーンを差し出した。

「レト、これ使う？」

「なに？」

「プリンが最後まできれいにすくえるスプーン」

「使う！」

　レトは即答した。

　エルはスプーンをレトの手に置く。

　その瞬間、スプーンの先が少しだけ光った。

　レトは何の疑いもなく、プリンに差し込む。

　ぷるん、と表面が揺れた。

　スプーンがプリンをすくう。

　すると、すくった跡がすぐに滑らかになった。

　減っている。

　確かに減っている。

　けれど、表面だけは新品のように美しく整っている。

「すごい！」

　レトの目が輝く。

「プリンがずっときれい！」

「最後まできれいにすくえる」

　エルが満足そうに言った。

　ロジーも思わず身を乗り出す。

「これは映える……！　レト、もう一回！」

　レトはもう一口すくった。

　また、表面がきれいに整う。

　カラメルの流れまで、なぜか美しい曲線になる。

「おおー！」

「芸術プリンだ！」

　ロジーがホログラムを展開し、記録を始める。

　そこで、ぴたりと手が止まった。

「エル」

「なに？」

「検査は？」

「あ」

　食堂の空気が、朝に続いて再び止まった。

　レトはスプーンを持ったまま固まる。

　ロジーの端末に、朝と同じように「検査してない」が表示された。

「端末、また正直！」

「学習してる」

　エルが言った。

「そこじゃない！」

　ロジーが立ち上がる。

「未検査アイテム食堂内発動、本日二回目！　効果はプリンの美観維持！　被害は今のところレトのテンション上昇！」

「テンション上昇は被害なの？」

　レトが聞く。

「場合による！」

　食堂班の職員が、すでに回収ケースを持って来ていた。

　朝より速い。

　たぶん、警戒していた。

「エル」

「うん」

「食堂で未検査アイテムを使わない」

「朝も言われた」

「昼も言います」

「忘れちゃってごめんなさい」

　エルは素直にスプーンを差し出した。

　食堂班の職員が回収ケースに入れる。

　レトは名残惜しそうにスプーンを見た。

「すごかったのに……」

「検査して戻ってきたら使えるかも」

　ロジーが言う。

「ほんと？」

「安全なら」

「安全でありますように」

　レトはプリンに向かって祈った。

「祈る対象、そこ？」

「プリン用だから」

　ロジーは笑いながら記録する。

　エルは少しだけ考えてから言った。

「次は、先に検査する」

「朝も聞いた！」

「昼も言う」

「よし、記録しておく」

　ロジーが端末に大きく書いた。

　エル、次は先に検査する。

　その横に、小さく追記する。

　たぶん。

「たぶんって書いた？」

「書いた」

「ロジー、正直」

「端末に似てきた」

　エルがうなずく。

　レトはきれいに整ったまま少し減ったプリンを見て、悩んだ。

「これ、もう食べていい？」

　食堂班の職員が計測器をかざす。

「プリン自体は問題なし。表面がやたら綺麗なだけ」

「やった！」

　レトは大きめのプリンにスプーンを入れた。

　今度は普通のスプーンだ。

　表面は普通に崩れた。

　それはそれで、プリンらしくて良い。

　ひと口食べる。

　甘さが舌の上でほどけて、訓練で熱を持っていた体が少しずつ落ち着いていく。レトは目を細め、スプーンを持つ手に力を込めた。

　ロジーがその反応を記録する。

　エルがプリンをじっと見る。

「プリン、戦闘後に強い？」

「強いよ」

「どう強い？」

「うれしくなる」

「それは強い」

　エルは真面目にうなずいた。

　いつもの食堂。

　いつもの三人。

　レトは、この時間が好きだった。

　　　　　◆

　食堂の少し離れた席で、ジェレミー・クリエットはコーヒーを飲んでいた。

　黒いカップから、湯気が細く立ち上っている。手元には端末と数枚の書類。食堂にいても仕事をしているのは、局長らしいと言えば局長らしい。

　だが、局長室ほど張り詰めた空気はない。

　ジェレミーは時折、書類から目を離し、食堂全体を見ていた。騒がしい職員たち、食堂班の動き、ロジーのホログラム、エルの布袋、そしてプリンを食べるレト。

　レトはその視線に気づいた。

　スプーンを持ったまま、ぱっと顔を上げる。

「お兄さんいた！」

　ロジーがにやっとする。

「行く？」

「行く！」

「プリン持って？」

「持ってく！」

「護送対象、プリン」

「重要対象！」

　レトはトレーを持ち上げ、ジェレミーの席へ向かった。

　歩幅が少し大きい。けれどプリンが揺れないように慎重でもある。青いキューブの髪飾りが、彼女の動きに合わせて小さく光った。

「お兄さん！」

　ジェレミーが顔を上げる。

「訓練は終わったのか」

「終わった！　敵を止めた！」

「そうか」

「敵想定、壊しすぎた」

「怪我は」

「ない！」

「ならいい」

「でも、味方の人が近くにいたら危なかったって。人間と一緒は、まだ難しいって言われた」

「そうか」

　ジェレミーは静かに頷いた。

　驚かなかった。

　大げさに慰めることもしなかった。

　それが少しだけ、レトにはありがたかった。

「単騎遊撃には向いてるって」

「事実だ」

「人間と一緒は、これからって」

「それも事実だ」

「お兄さんもそう思う？」

「ああ」

　ジェレミーの声は淡々としていた。

　けれど、冷たくはなかった。

「レトは強い。敵の中に一人で入れば、戦況を大きく変えられる。だが、人間の戦闘班員は、レトほど速く動けない。レトほど熱に強くない。空間の揺れにも弱い」

「うん」

「だから、人間と並ぶなら、ただ強く動くだけでは足りない」

「小さく使う」

「そうだ」

　レトはプリンの器を見た。

　それから、ジェレミーのコーヒーを見る。

「お兄さん、プリン食べる？」

「急だな」

「訓練の話、ちょっと苦かったから」

「なるほど」

「プリンと合う？」

「合うと思う」

「じゃあ食べて」

　レトは真剣な顔でプリンをすくった。

　自分が一番おいしいと思う場所を選んでいる。端ではない。真ん中でもない。カラメルが少しだけ混ざり、甘さが強すぎないようにすくう。

　それをスプーンに乗せて、ジェレミーの方へ差し出す。

　ジェレミーは一瞬だけ止まった。

　周囲の職員が見ている。

　ロジーも見ている。

　エルも見ている。

　少し離れた入り口付近では、副長がコーヒーを持ったまま立ち止まっている。

　ジェレミーは静かに息を吐き、スプーンを受け取った。

「もらおう」

　レトはじっと見ていた。

　ジェレミーがプリンを食べる。

「どう？」

「美味しい」

　レトの顔が一気に明るくなった。

「でしょ！」

「ああ」

「食堂班のプリン、すごいんだよ。さっき一瞬だけ、すごくきれいにすくえた」

「未検査品か」

「……うん」

「回収されたか」

「された」

「ならいい」

「いいの？」

「回収されたならな」

　ジェレミーはそう言って、コーヒーを飲んだ。

　レトは少し安心して、自分のプリンをもう一口食べる。

　ジェレミーと一緒にいる時、レトはいつもより幼くなる。

　ロジーといる時のように騒がしくなりすぎない。エルといる時のように不思議なものへ引っぱられすぎない。副長といる時のように、むきになることも少ない。

　お兄さんのそばは、レトにとって帰る場所に近い。

　硝子の彗星から生まれた自分が、誰かの家族のように扱われてもいいのだと、最初に教えてくれた場所。

　人間ではない始まりを持っていても。

　物に話しかける癖があっても。

　戦場で硝子の刃を浮かべる存在でも。

　ここに座って、プリンを分けてもいい。

　お兄さんに今日のことを話してもいい。

「今日ね、装置に謝っちゃった」

「聞いた」

「もう聞いたの！？」

「副長から簡易報告が来ている」

「早い！」

「重要な情緒反応らしい」

「それ、副長も言ってた！」

　レトは顔を赤くした。

　ジェレミーは少しだけ笑った。

「悪いことではない」

「そうなの？」

「ああ。壊したものに気づけるなら、壊さないようにもなれる」

　レトは黙った。

　その言葉は、すとんと胸に落ちた。

　壊したものに気づく。

　壊さないようになる。

　それなら、今日の失敗も、ただの失敗ではないのかもしれない。

「お兄さん」

「なんだ」

「わたし、もっと強くなるね」

　ジェレミーはレトを見た。

「そうか」

「うん。でも、強くなるだけじゃなくて、小さく使えるようになる。人間の人と一緒に戦えるようになる。味方を倒さない。装置も悲鳴あげさせない」

「比喩だ」

「比喩でも！」

「そうだな」

　ジェレミーは少しだけ笑った。

「それでいい」

　レトは髪飾りに触れた。

　青いキューブは、今日もそこにある。

　硝子の彗星がくれた欠片。

　技術班が整えてくれた形。

　お兄さんが結んでくれたリボン。

　ロジーが何度も記録した光。

　エルが綺麗だと言って、じっと見つめた色。

　副長が訓練中に揺れていないか確認して、何も言わずにうなずいた飾り。

　レトは、自分がどこから来たのかを忘れない。

　でも、それだけで自分が決まるわけではないことも、今は少し分かっている。

　硝子の彗星から生まれた。

　お兄さんに育てられた。

　ロジーと騒いで、エルと不思議なものを見て、副長に教えられて、戦闘班で訓練して、食堂でプリンを食べる。

　敵を壊しすぎてしまう日もある。

　装置に謝ってしまう日もある。

　人間と並ぶには、まだ難しいと言われる日もある。

　それでも、その全部がレトだった。

「お兄さん、もうひとくち食べる？」

「レトの分が減るぞ」

「お兄さんにも分けたいの。わたしのご褒美だから、わたしがうれしい気持ちをあげたいの」

「そうか」

「うん！」

　レトは自信満々に言った。

　少し離れた席で、ロジーが「みんな静かに、記録してる」と小声で騒いでいた。

　エルは「ジェレミーが笑顔」と言った。

　副長は通りすがりのふりをしながら、「食堂班に確認しましょう」と余計なほど真面目に言った。

　ジェレミーは、カップを置いた。

「では、半分もらおう」

「半分！？」

「嫌ならひとくちでいい」

「半分あげる！」

　レトは慌ててプリンを守るように抱え、それから少し考えて、ちゃんと半分に分け始めた。

「それ、半分？」

　ロジーが小声で言った。

「半分！」

「大きい方がレト側に寄ってる」

「気のせい！」

「記録上は七対三」

「ロジー！」

　レトは慌てて、もう少しだけジェレミー側に寄せた。

　完璧な半分にはならなかった。

　けれど、レトは真剣だった。

　その様子を、ロジーが記録している。エルが見ている。副長が笑いをこらえている。ジェレミーが静かに待っている。

　硝子玉の宇宙は、閉じた世界だ。

　外側とは隔絶されている。

　それでもその内側には、レトが手放したくないものが、たくさんあった。

　青いキューブが揺れる。

　硝子の彗星から来た少女は、プリンを半分に分けながら、自分の居場所をまたひとつ確かめていた。

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