硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【旧版】

箱庭の娘たち

第17話-ばかばかばかーー！！！

「エルのばか！　ばかばかばか！！」

惑星監理局の休憩区画に、レトの叫び声が響いた。

淡緑色の長い髪を左側で結んだレトが、顔を真っ赤にして立っている。

怒っている。

ものすごく怒っている。

眠っていたせいで少し乱れたワンサイドテールを揺らし、両手をぎゅっと握りしめ、目の前のエルを睨んでいた。

エルは床に座ったまま、黒い油性ペンを持っている。

白髪のボブ。

毛先の淡いピンク。

いつもと変わらない、少し淡々とした顔。

「ばかじゃない。あたし、ばかじゃない」

「ばかだもん！　ばかだからこんなことするの！！」

レトは自分の頬を指さした。

右の頬には、三本のひげ。

左の頬にも、三本のひげ。

鼻の先は黒く塗られ、額には大きな星。

まぶたの上には、目を閉じても目が開いているように見える丸い目が描かれている。

口元には、くるんと巻いた立派なひげまであった。

完全に落書きされていた。

しかも油性だった。

少し前まで、レトは休憩区画の長椅子で眠っていた。

戦闘訓練を終え、食事まで少し時間があったため、柔らかいクッションを抱いて横になったのである。

最初は眠るつもりなどなかった。

「ちょっとだけ、目を閉じるだけ」

そう言っていた。

けれど数分後には、すっかり眠っていた。

エルはその隣に座り、眠るレトの顔をしばらく見ていた。

それから、机の上に置かれていた油性ペンを手に取った。

頬に一本。

二本。

三本。

反対側にも三本。

鼻を黒く塗り、額に星を描き、最後に立派なひげを足した。

レトは途中で一度だけ、

「んぅ……」

と唸った。

エルは手を止めた。

レトが起きないことを確認すると、続きを描いた。

そして今。

目覚めたレトは、自分の顔に何かが描かれていることだけを、エルが持っている油性ペンから察していた。

まだ自分の顔がどうなっているのかは見ていない。

ただ、指で頬を擦った時に黒い色がついた。

それだけで十分だった。

「寝てる人の顔に勝手に描いちゃだめなの！」

「でも、レト、笑ってた」

「笑ってないよ！　寝てたもん！」

「前に、笑ってた」

「前！？」

レトがさらに怒ろうとした時、休憩区画の扉が開いた。

「レトー！　エルー！　食堂行こー！」

ロジーだった。

ピンク色のツインおさげを揺らし、頭上のデバイスに昼食の献立を表示しながら入ってくる。

「今日ね、甘い卵焼きが――」

ロジーは、レトを見た。

止まった。

デバイスの表示も止まった。

レトは怒った顔のまま、ロジーを見る。

「ロジー」

「……」

「どうしたの？」

ロジーの口元が震えた。

「レ、レト……」

「なに？」

「その顔……」

ロジーは両手で口を押さえた。

一度、耐えた。

肩が震える。

二度、耐えた。

頬が膨らむ。

三度目で、限界を迎えた。

「ぶっ――！」

ロジーは吹き出した。

「なにそれぇっ！！」

その場にしゃがみ込む。

「顔！　目！　目が四つある！　寝ても起きてる！　ひげ！　立派すぎる！　あははははははっ！！」

「笑わないで！！」

「無理！　無理だよ！　だって、レトがものすごく怒ってるのに顔が！　顔だけずっとふざけてる！！」

ロジーは床を叩いて笑った。

呼吸ができない。

涙が出る。

頭上のデバイスには、酸素不足を警告する表示まで出ていた。

「ひっ、ひぃ……！　おなか痛い！　レト、待って、今の顔で睨まないで！　もっと面白い！」

レトの顔が、ますます赤くなる。

「ロジーもばかーーーーー！！！！」

「ご、ごめ……あははははっ！」

「もう知らない！！」

レトは踵を返した。

休憩区画を飛び出し、廊下を走っていく。

「あっ、レト！」

ロジーは追いかけようとした。

けれど立ち上がれなかった。

笑いすぎて力が入らない。

エルは、走り去るレトを見ていた。

「……怒った」

「そりゃ怒るよ！」

ロジーは涙を拭いながら答えた。

まだ少し笑っている。

「寝てる間に油性ペンで顔に落書きされたんだよ！？」

「でも、レト、あれ好きだった」

「なにが？」

エルは、少し考えてから答えた。

「お笑い番組」

数日前。

職員たちが休憩区画で、外部惑星のお笑い番組を見ていた。

眠っている芸人の顔へ落書きをする。

本人は気づかないまま撮影場所へ向かう。

周囲の出演者たちは、何も教えずに笑いを堪える。

最後に鏡を見せられ、自分の顔に気づいた芸人も大笑いする。

そういうドッキリだった。

その時、隣で見ていたレトは大爆笑していた。

お腹を抱え、クッションを叩き、

「顔すごい！　気づいてない！　見てエル、ひげ！」

と、ずっと笑っていた。

エルは、それを覚えていた。

「顔に描くと、みんな笑う」

エルは言った。

「描かれた人も、最後に笑った。レトも笑った。だから、レトにしたら、レトが幸せになると思った」

ロジーの笑いが、少しずつ止まった。

「ああ……」

理解した。

エルは、レトを困らせたかったわけではない。

からかったわけでもない。

驚かせて、笑わせて、楽しくしたかった。

番組の内容を、そのまま真似しただけだった。

ただし。

「それでも、勝手に描いちゃだめだよ」

「だめ？」

「だめ。番組の人たちは、たぶん後から許可を取ったり、そういうことをされる仕事だって分かってたりするの。レトは何も知らないで寝てたでしょ」

エルは油性ペンを見た。

「レト、幸せじゃなかった？」

「今は、怒ってる」

「……そっか」

エルは少しだけ俯いた。

◇

レトは廊下を早足で進んでいた。

走ってはいけないと職員に言われたため、途中からものすごく速い歩き方に変わっている。

怒っていた。

エルにも。

ロジーにも。

自分が寝ている間に、顔へ勝手に落書きをしたエル。

それを見て、息ができなくなるほど笑ったロジー。

二人ともばかだった。

本当にばかだった。

「もうっ……！」

レトは頬を擦った。

黒い色は少し指についたが、顔の落書きはほとんど消えない。

油性だからである。

「ぜったい変な顔になってる……」

廊下の角を曲がる。

壁際には、宇宙を眺めるための大きな窓があった。

硝子玉の宇宙の星々を映す、磨き上げられた硝子窓。

レトは、その前を通り過ぎようとした。

窓ガラスに、誰かが映った。

レトは足を止めた。

窓の中に、立派なひげを生やした少女がいる。

頬には猫のひげ。

鼻は黒い。

額には大きな星。

目を開いているのに、まぶたの上に描かれた目まであるため、視線がどこを向いているのかまったく分からない。

レトは黙った。

窓の中の少女も、黙った。

レトが右を向く。

窓の中の少女も、右を向く。

くるんと巻いたひげが、あまりにも立派だった。

「……」

レトの口元が、少しだけ震えた。

耐える。

怒っているのだから、笑ってはいけない。

これは勝手に描かれたものだ。

怒っていていい。

けれど、改めて見ると、想像していたよりずっとひどい。

特に額の星。

なぜこんなに大きいのか。

顔の半分くらいある。

「……ふっ」

小さな音が漏れた。

レトは慌てて口を押さえる。

窓の中の少女も口を押さえた。

描かれたひげが、指の横からはみ出している。

「ぶふっ」

もう一度、漏れた。

「なにこれ……！」

レトはとうとう吹き出した。

「変な顔！　すっごく変！」

窓に映る自分を指さし、声を上げて笑う。

笑えば笑うほど、描かれた目とひげが動く。

それがさらにおかしい。

しばらく笑ったあと、レトは息を整えた。

少しだけ、怒りが小さくなっていた。

エルが何を真似したのかも、なんとなく分かった。

あの番組を見ていた時、レトは確かに笑っていた。

エルは、自分も笑わせようとしたのだろう。

でも。

「勝手に描いたのは、まだ怒ってるもん」

レトは窓に映る自分へ言った。

窓の中のレトも、真剣な顔で頷く。

ただし、ひげが立派すぎて真剣には見えなかった。

レトは少し考えた。

それから、にやりと笑った。

◇

休憩区画では、エルがまだ床に座っていた。

油性ペンは机の上に置かれている。

ロジーはようやく笑い終え、長椅子に座って呼吸を整えていた。

「笑いすぎた……。まだお腹痛い……」

「ロジー」

「なに？」

「レト、戻ってくる？」

「戻ってくるよ。たぶん」

「怒ってる」

「うん。ちゃんと謝ろう」

「うん」

エルは小さく頷いた。

その時、扉が開いた。

レトが立っていた。

顔は、まだ落書きまみれ。

ただし、さっきよりは落ち着いている。

エルは立ち上がった。

「レト」

「エル」

「ごめんなさい。勝手に描いたら、だめだった」

エルはレトを見上げる。

「あたし、レトが笑うと思った。でも、先に聞かなかった」

レトは少しだけ頬を膨らませた。

「うん。勝手にやったのは、だめ」

「うん」

「まだちょっと怒ってる」

「うん」

ロジーも立ち上がった。

「私もごめん。笑いすぎた」

「すっごく笑ってた」

「だって面白かったから……」

レトが睨む。

ロジーはすぐに両手で口を押さえた。

「もう笑わない！」

「ほんとに？」

「たぶん！」

「たぶんって言った！」

「だってレトの顔を見ると、どうしても……！」

ロジーの口元が再び震える。

レトは机の上へ手を伸ばした。

油性ペンを取る。

エルが首を傾げた。

「レト？」

「エル。そこ動かないで」

「うん」

レトは油性ペンの蓋を外した。

エルの頬へ、一本。

二本。

三本。

反対側にも三本。

鼻の先を黒く塗る。

額には、大きな渦巻き。

「できた！」

エルは瞬きをした。

「描いた？」

「描いた！」

「勝手に？」

「エルは動かないでって言ったら、うんって言ったもん！」

「そっか」

エルは近くにあった小さな鏡を見る。

頬にひげ。

黒い鼻。

額に大きな渦巻き。

しばらく、自分の顔を眺める。

「……おもしろい」

エルの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

レトも笑う。

「でしょ！」

その隣で、ロジーが楽しそうに見ていた。

「よかったね！　これで二人とも落書き仲間――」

レトが振り向く。

ロジーの笑顔が止まった。

「……レト？」

「ロジーも」

「私は描いてないよ！？」

「笑ったもん！」

「それだけで！？」

「他人事みたいに笑ってたもん！」

「待って！　話し合おう！　私は記録係として客観的な立場を――」

レトがロジーの肩を掴んだ。

「エル、押さえて！」

「うん」

エルが反対側からロジーの腕にくっつく。

「エル！？　さっきまで反省してたよね！？」

「今は、三人でおもしろくなる」

「学習の方向が早い！」

「ロジー、動かないで！」

「待って待って！　私には肖像権が――ひゃあっ、冷たい！」

レトは容赦なく描いた。

右頬に大きな花。

左頬にぐるぐる模様。

鼻の下には、エルよりもレトよりも立派なひげ。

額には大きく、

記録

と書いた。

「完成！」

「額に直接、存在意義を書かれた！！」

ロジーは鏡を見る。

一秒。

二秒。

「……っ」

耐えようとした。

けれど、エルの渦巻き顔が鏡の横から覗く。

そのさらに横には、四つ目と立派なひげのレト。

「ぶはっ！」

ロジーがまた吹き出した。

レトも笑う。

エルも、二人を見て小さく笑った。

三人は鏡の前へ並んだ。

落書きまみれのレト。

渦巻き顔のエル。

額に「記録」と書かれたロジー。

「三人とも変な顔！」

レトが笑う。

「記録する！」

ロジーのデバイスが撮影を始める。

「これ、残すの！？」

「残す！　仲直り記念！」

エルが二人の間へ入った。

「あたしも、入る」

「もちろん！」

三人は顔を寄せた。

撮影音。

一枚。

ロジーが笑ってぶれたため、もう一枚。

レトがエルの渦巻きを指さして笑ったため、さらに一枚。

最後には三人とも笑いすぎて、まともな写真は一枚も撮れなかった。

それでもロジーは、全部保存した。

◇

その日の食堂。

昼食時間を迎え、多くの職員たちが席についていた。

戦闘班。

情報班。

生活班。

技術班。

監理班。

いつも通りの食堂。

いつも通りの話し声。

いつも通りの配膳音。

そこへ、三人が並んで入ってきた。

最初に気づいた職員が、箸を止めた。

隣の職員も振り返る。

その隣も。

食堂が、徐々に静かになっていく。

四つ目で立派なひげを生やしたレト。

頬にひげ、額に渦巻きを描かれたエル。

顔中ぐるぐる模様で、額に大きく「記録」と書かれたロジー。

三人は何事もなかったように配膳口へ向かう。

食堂班の職員が、トレーを持ったまま固まった。

「……何があったんですか」

レトが胸を張った。

「仲直り！」

ロジーも胸を張る。

「記念撮影済み！」

エルも小さく頷いた。

「三人とも、おもしろくなった」

職員は三人の顔を順番に見た。

何をどう仲直りすれば、この状態になるのか。

まったく分からなかった。

食堂の奥で、誰かが小さく吹き出した。

それをきっかけに、あちこちから笑い声が漏れ始める。

レトはすぐに振り向いた。

「笑った職員さんも描くよ！」

笑い声が一斉に止まった。

食堂は、かつてないほど静かになった。

ロジーの頭上デバイスに、新しい記録が表示される。

油性ペン一本による、食堂全域の制圧を確認。

エルはそれを見て、少し考えた。

「レト、強いね」

「うん！」

レトは得意げに頷いた。

顔には、立派なひげが生えたままだった。