15/27

第15話-お兄さんとのおでかけ作戦会議！

休日作戦会議

惑星監理局の食堂

雑談する声、本を捲る音、小さな笑い声。

重大な責任を伴う職務を担う監理局の職員たちが、仕事を忘れて平和に過ごせる場所。

静かな喧騒が広がる中、食堂のとあるテーブルだけに、任務前特有の緊張が漂っていた。

丸テーブルの中央には、ロジーが展開した半透明のホログラムが浮かんでいる。

そこには、監理局内の極秘案件でも扱うような分類線と矢印、赤く点滅する注意項目、作戦番号、想定経路、そして大きく書かれた文字があった。

《お兄さんと休日にお出掛け作戦》

レトは椅子の上で背筋をぴんと伸ばし、淡緑のワンサイドテールを揺らしながら、真剣な顔でホログラムを見据えていた。

いつもの戦闘班のブリーフィングより、ずっと深刻な顔だった。

「第一議題」

レトが、青白い硝子質の魔力で小さな指し棒を作る。

短剣ではない。会議用である。

そのあたりの切り替えは、本人なりにできていた。

「はしゃぎすぎない」

ホログラムの文字が、ロジーの操作で拡大される。

ロジーは何も言わない。

ただ、頭上のデバイスのカメラを少しだけレトに寄せた。

ありのままのレトが一番記録価値が高い。

ここで余計な茶々を入れてしまえば、この奇跡的な真剣さが崩れる。

ロジーはそれを理解していた。

「わたしは、お兄さんとお出掛けする。つまり、通常任務とは異なる。敵はいない。たぶん。でも、危険はある」

「あるねえ」

エルがふわふわと椅子に座らず浮きながら、完全に同調した。

白い髪の毛先のピンクが、食堂の照明に淡く光る。

「休日は危険。たのしいものが多いから」

「そう。たのしいものが多い。だから、わたしは走るかもしれない」

レトは自分の胸に手を当て、重々しく告げた。

「きらきらのお店。かわいい看板。プリンの気配。そういうのがあったら、わたしは……前に出る」

ホログラムに《レト、前に出る》という文字が表示される。

横に、ロジーが無言で危険マークをつけた。

「でも、わたしだけ前に行ったら、お兄さんを置き去りにしてしまう」

レトはそこで、きゅっと眉を下げた。

「そしたら、お兄さんが迷子になっちゃう」

食堂の空気が一瞬止まった。

別の席でコーヒーを飲んでいた副長が、カップを口元に運んだまま固まる。

レトは本気だった。

「お兄さんは局長だから強い。でも、知らない道でひとりになったら、かわいそう」

副長の肩が震えた。

彼は笑ってはいけないことを知っていた。

レトが真剣である以上、笑えば彼女を傷つける。

ましてやこれは、局長との休日を最高にしたいという、あまりにも真っ直ぐな作戦会議なのだ。

だから副長は、静かに、優雅に、完璧な姿勢で、口元をナプキンで隠した。

結果として、彼は食堂の隅で極めて深刻な表情をしている人物に見えた。

レトはそれを見た。

「……やっぱり、これは重大な任務なんだ」

勝手に納得した。

エルが深く頷く。

「重大。ジェレミーが迷子になって帰ってこられなかったら、硝子玉の宇宙の損失」

副長のナプキンが小刻みに震えた。

「わたしはこの案件に、完璧な提案を用意しました」

レトは指し棒をホログラムに向けた。

《手を繋ぐ》

その文字が、食堂の空中に堂々と表示された。

「これで、お兄さんは迷子にならない。わたしもはしゃぎすぎたら、お兄さんが止めてくれる」

エルがぱちぱちと拍手した。

「完璧。手を繋いだら、レトはジェレミーとたくさんくっつける、ジェレミーもいなくならない」

副長はついにコーヒーを飲むふりをして顔を伏せた。

喉の奥から漏れそうになった音を、咳払いに変換するのに全力を使った。

ロジーは録画していた。

ただ録画していた。

何も言わないことが、最大の協力だった。

レトは次の議題に移った。

「第二議題。きらきらお星さまプリン」

ホログラムに、ネットで見つけたカフェの画像が映し出される。

カラフルな星形の砂糖菓子がたくさん振りかけられていて、透明なゼリー層、夜空のような濃い青色のソースがかけられたプリン。

更にも小さな砂糖菓子の星が散っていて、皿の上には銀色のソースが流星みたいに引かれている。

レトの目が輝いた。

会議の緊張感が増した。

「これは、絶対に食べたい」

レトは断言した。

「でも、わたしだけ食べるのは違う。お兄さんにも分けてあげる。わたしのだいすきを、お兄さんにも分けてあげたいから」

エルがこくこく頷く。

「だいすきの共有。重要」

「ただし問題がある」

レトは深刻な顔で、ホログラムに新たな項目を出した。

《プリン分配問題》

副長はもう限界に近かった。

「お兄さんは苦いのが好きだから、きっとコーヒーを頼む。お兄さんは大人だから。かっこいいから。でも、プリンも食べてほしい」

レトはそこで両手を握りしめる。

「わたしは、お兄さんに一口あげる。たぶん、二口あげる。お兄さんが美味しいって言ったら、三口あげるかもしれない」

ホログラムに《レトのプリン減少》と表示される。

レトの顔が曇った。

「わたしのプリンが減る」

食堂の端で、副長が完全に下を向いた。

肩が震えている。

笑っているのではない。

誰が見ても笑っているが、本人は笑っていないことにした。

「でも、お兄さんには、わたしのだいすきを共有したい」

レトの声は真剣だった。

くだらない。

あまりにもくだらない。

だが本人にとっては、愛情と欲望と幸福配分をめぐる重大な問題だった。

ロジーは録画していた。

画角を少しだけ寄せた。

エルが手を上げる。

「予備プリンを頼めば？」

レトは息を呑んだ。

食堂の空気が変わった。

「……予備プリン」

「うん。主プリンと予備プリン。任務では予備案が大事」

「エル、すごい」

「でしょ」

レトはホログラムに新たな文字を書き込んだ。

《結論：予備プリンを頼む》

さらに、その下に小さく付け加える。

《予備プリンの予備も検討》

レトは満足げに頷いた。

「これで、お兄さんにもたくさん分けられる。わたしのプリンも守られる」

副長はもう、何かの報告書を読むふりをしていた。

しかし報告書は上下逆だった。

第三議題に入る頃には、レトの真剣さは頂点に達していた。

「第三議題」

レトは少しだけ声を落とした。

「お兄さんに、楽しかったって言ってもらう」

そこだけは、食堂の空気がほんの少し柔らかくなった。

「今回は、わたしが計画を立案するって宣言した。だから、わたしとのお出掛けを、最高の思い出にしてほしい」

レトはホログラムを見上げる。

「わたしが楽しいところには行きたい。でも、お兄さんが喜ぶ場所にも行きたい。お兄さんは、どこがいいかな」

エルが顎に手を当てる。

「ジェレミーは銃を撃つのが好き」

「お兄さんに銃を撃たせるの？」

「うん。ジェレミーが撃てる敵を用意する」

「それは、休日じゃなくて任務になっちゃう」

「じゃあ不採用」

「お兄さんが楽しい場所がいい」

レトが真面目に悩む。

そのとき、食堂の入口が開いた。

ジェレミー・クリエットが入ってきた。

局長である。

惑星監理局の長であり、ハンドガン一丁と超反射神経で数々の危機を抜けてきた男であり、硝子玉の宇宙に迷い込み、帰れなくなり、それでもこの宇宙の秩序を守ると決めた男である。

そして、レトに対しては判断が少し甘くなる男だった。

ジェレミーは食堂の中央に展開されたホログラムを見た。

《お兄さんと休日にお出掛け作戦》

《第一議題：はしゃぎすぎない》

《第二議題：きらきらお星さまプリン》

《第三議題：楽しかったと言ってもらう》

普段なら、何をしているんだ、と言う場面だった。

ジェレミーは言わなかった。

レトが真剣だったからだ。

「会議中か」

「お兄さん！」

レトが立ち上がる。

立ち上がった瞬間、ホログラムの端にぶつかりそうになり、慌てて座り直した。

作戦会議中なので、落ち着かなければならない。

「うん。休日お出掛け作戦の会議中。いま、第三議題で止まってる」

ジェレミーは少しだけホログラムを見て、空いている席に座った。

「なら、私も参加する」

副長の動きが止まった。

ロジーのデバイスが、ごく小さく記録光を強めた。

エルがにこにこした。

レトは真剣に頷く。

「お兄さんの意見を聞きます」

ジェレミーは腕を組み、会議資料を見るようにホログラムを確認した。

「第一議題の結論は妥当だ」

副長が顔を伏せた。

「ただし、私と歩幅を合わせること。はしゃいだレトが前に出すぎると危ない」

「はい」

レトは背筋を伸ばした。

「手を繋ぐだけではなく、歩幅も合わせる。重要」

ロジーが無言でホログラムに追記した。

《手を繋ぐ＋歩幅を合わせる》

ジェレミーは続ける。

「第二議題。プリンについてだが」

「はい」

「私が一口食べて、気に入ったら追加注文をすればいい」

レトが瞬きをする。

「追加注文」

「私の分だ。そして、君に貰った一口分を返す」

ジェレミーは、いつものように淡々としていた。

だが言っている内容は、休日デートのプリン分配である。

「これで、お互い同じ量のプリンが食べられるだろう」

レトの顔がぱあっと明るくなった。

「お兄さん、すごい」

「配分の問題だ」

「配分の問題」

レトは感動したように繰り返した。

ロジーは録画していた。

この局長は、局長会議より真面目な顔でプリン配分を取りまとめている。

記録価値は天井を抜けていた。

エルが満足げに頷く。

「お兄さん、プリン戦略家」

「戦略ではない」

「戦略だよ」

「違う」

「でもすごい」

「それは否定しない」

副長はもう限界だった。

彼は笑ってはいけない。

笑ってはいけないのに、惑星監理局の局長が、休日デートのプリン配分問題をあまりにも真剣に処理している。

しかも、レトはそれを完全に重大案件として受け止めている。

副長は、口元を押さえたまま、静かに震えた。

レトがちらりと見た。

副長は深刻な顔をしている。

震えているが、それはきっと、重大な会議だからだ。

「副長も、この結論に納得した顔をしてる……」

「そうだねえ」

エルが肯定した。

「副長、感極まってる」

副長は心の中でエルを止めようとした。

声は出なかった。

ジェレミーは第三議題に視線を移す。

「第三議題。私に楽しかったと言ってもらう、だったな」

「うん」

レトの声が少し小さくなる。

「わたし、お兄さんに楽しかったって思ってほしい。わたしとお出掛けしてよかったって」

ジェレミーは、そこで少しだけ目を細めた。

「私は、レトが楽しいなら楽しい」

あまりにも真っ直ぐな保護者の振る舞いだった。

即答だった。

レトの頬が緩む。

しかしジェレミーはそこで終わらなかった。

彼は真面目だった。

レトが真剣なら、自分も真剣に付き合う。

それがどれほどくだらない案件であっても、彼にとってはくだらなくなかった。

「しかし、提案するならば、綺麗な景色を見に行きたい」

「綺麗な景色」

「星が見える場所に行こう」

レトの目がさらに輝いた。

「星！」

「天候が崩れたときの予備案も必要だ。プラネタリウムがいいだろう、そこを第二候補にする」

ロジーが無言でホログラムに追記していく。

《第一候補：星が見える場所》

《第二候補：屋内で星を見られる場所》

《天候不良時の予備案を確保》

《プリン後の移動時間を計算》

ジェレミーは、さらに経路確認まで始めた。

「カフェから星の見える場所までの移動時間を考える。レトが疲れた場合は予定を短縮する。帰り道で眠くなる可能性もある」

「わたし、眠くならない」

「なる」

「ならないもん」

「プリンを食べて、はしゃいで、星を見たら眠くなる」

「……なるかも」

「だから帰路は余裕を持つ」

「はい」

レトは完全に納得した。

惑星監理局の食堂で、局長と箱庭の娘が、休日の外出予定を軍事作戦のように詰めている。

エルは面白そうに足をぱたぱたさせた。

「じゃあ、レトが寝ちゃった場合、お兄さんが抱っこして帰る案も入れよう」

レトがはっとした。

「それは……お兄さんが大変、でもうれしい…」

「レトは寝ると思う」

「寝ないもん」

「寝てるレトは反論できない」

「寝てないレトが今反論してる！」

ジェレミーは淡々とホログラムを見た。

「緊急時の搬送案としては妥当だ」

「お兄さん！？」

「疲労時の対応は決めておいた方がいい」

「任務みたいになってきた」

「そう認識している」

ジェレミーは平然と言った。

副長がついに小さく息を漏らした。

笑いではない。

本人の中では、まだ咳だった。

レトが振り返る。

「副長、大丈夫？」

副長は顔を上げた。

目元が少し潤んでいた。

笑いすぎて。

「ええ……問題ありません」

声が震えていた。

「副長、この計画でいいとおもう？」

「…はい」

「感動した？」

「……ええ、まあ」

副長は敗北した。

これ以上ごまかす言葉が出なかった。

レトは胸に手を当てた。

「わたし、頑張るね。副長が感動するくらい重大な作戦だから」

副長はもう何も言えなかった。

ロジーは録画していた。

無言で録画していた。

今、余計な茶々を入れないことこそが、最高の茶々だった。

ジェレミーはホログラムの最後に視線を向ける。

「では、最終確認だ」

レトは姿勢を正す。

「はい」

「一つ。手を繋ぐ。ただし歩幅を合わせる」

「はい」

「二つ。プリンは一口分けてもらい、気に入れば私の分を追加注文する。君に貰った一口分は返す」

「はい」

「三つ。星を見る。天候不良時の予備案を準備する」

「はい」

「四つ。疲れた場合は予定を短縮する。必要なら私が抱えて帰る」

「それは、まだ審議中」

「審議ではなく安全項目だ」

「うう……安全項目なら、しょうがない」

レトは不服そうにしながらも、ホログラムに小さく追記した。

《疲れた場合：お兄さんに迷惑をかけないようにする》

その下に、エルが勝手に追加する。

《でもほんとは抱っこされたい》

「エル！」

「されたいでしょ」

「……されたい」

「ならしょうがない」

「そっか……」

ジェレミーは否定しなかった。

否定しなかったので、採用された。

副長はテーブルに伏せる寸前だった。

その光景は、どう見ても平和だった。

硝子玉の宇宙の秩序を維持する惑星監理局で、最も危険で、最も不可解で、最も愛されている娘たちのひとりが、育ての親との休日を成功させるために全力で悩んでいる。

くだらなくて、ばかみたいで、どうしようもなく真剣で。

だからこそ、誰も止めなかった。

ジェレミーは最後に、ホログラムの作戦名を見た。

「作戦名はこのままでいいのか」

レトは少し考えた。

「うん。でも、もっとかっこよくしたい」

エルが手を上げる。

「お兄さん迷子防止・きらきらプリン星空作戦」

ロジーのデバイスが一瞬だけ揺れた。

笑いを堪えたのか、記録補正なのかは分からない。

レトは真剣に頷いた。

「採用」

ジェレミーも頷いた。

「いいだろう、だが防止されなくとも迷子になる予定はない」

副長は、ついに完全に顔を覆った。

惑星監理局局長ジェレミー・クリエットは、食堂の中央で、くそ真面目な顔のまま宣言した。

「では、お兄さん迷子防止・きらきらプリン星空作戦として、休日予定を確定する」

レトは両手を胸の前で握りしめた。

「はいっ！」

エルが拍手した。

ロジーは録画を止めなかった。

副長は限界だった。

そして食堂にいた職員たちは、誰ひとりとして声に出さなかったが、全員が同じことを思っていた。

この宇宙は今日も、たぶん平和だ。