第131話-宇宙の奥で煌めいて
任務は、すでに終わっていた。
辺境惑星の衛星軌道上で発生した魔術災害は鎮静。孤立していた調査員は全員救助され、周辺空間の安定も確認された。
現地政府への引き継ぎを終えたレトは、任務を共にした調査員たちの船に同乗し、惑星監理局の回収艇との合流地点へ向かっていた。
惑星近傍の観測と現地調査を目的とした、中型の調査船。
操縦室の窓は広く、帰路の宇宙がよく見えた。
レトは後方の補助席に座り、床へ届かない足を揺らしている。
淡緑色の長い髪を、左側でまとめたワンサイドテール。
黒いリボンには、二つの青い硝子飾り。
計器の光を受けるたび、髪の横で小さく煌めいた。
「合流地点まで、あとどれくらい？」
「三十九分です」
操縦士が答える。
「長い」
「先ほど、一時間以内ならすぐだとおっしゃっていませんでしたか」
観測員が振り返り、笑った。
「任務中と、帰る時は違うの」
レトは窓の外へ視線を戻した。
遠い星々は動いていないように見える。
それでも船は、確実に惑星監理局へ近づいていた。
「早くお兄さんにお話したい」
「任務報告なら、先ほど送信済みですよ」
「報告じゃなくて、お話」
レトは胸元で両手を握った。
「今日ね、すっごく上手に空間をずらせたの。調査員さんたちも守れたし、壊れた観測機も回収できた！」
「ええ。レトさんがいなければ、救助は間に合いませんでした」
「ほんと？」
「本当です」
レトの瞳が輝いた。
「じゃあ、お兄さんにもいっぱい褒めてもらえるかも！」
操縦士が、回収艇へ接続を申請する。
間もなく、惑星監理局の識別符号が返された。
『こちら惑星監理局回収艇。調査船の識別を確認した』
レトは補助席から身を乗り出す。
「わたしもいるよ！」
僅かな間を置いて、回収艇を経由した別回線が開いた。
『確認している』
聞き慣れた声だった。
レトの顔が、一瞬で明るくなる。
「お兄さん！」
『任務完了報告は受けた。負傷は』
「ないよ！ ちょっと疲れただけ！」
操縦室の入口に立っていた医務担当者が、即座に訂正した。
「魔力消耗があります。本人の申告より疲労しています」
「職員さん！」
『帰還後、医療班へ直行しろ』
「ええっ」
『異論は』
レトは口を尖らせた。
「……ない」
『よろしい』
「でも、そのあとお話する」
『ああ』
「今日ね、わたし――」
通信が途切れた。
次の瞬間、船体後部で閃光が弾けた。
船が大きく揺れ、操縦室の照明が赤へ切り替わる。
「長距離通信機、損傷！」
立体図に破壊箇所が表示された。
通信設備の全体ではない。
外部通信と予備回線を統括する制御核だけが、正確に撃ち抜かれている。
二撃目。
船体が傾き、警告音が重なった。
「推進制御、低下！」
今度は航行制御装置。
動力炉を壊して船を爆発させるのではなく、逃走能力だけを奪っている。
三撃目が、船首の観測器を貫いた。
通信。
航行。
観測。
調査船の機能が、順序立てて奪われていく。
「攻撃方向を特定！」
「熱源なし！」
「魔力反応もありません！」
「何も捉えられない！」
レトは補助席から立ち上がった。
先ほどまでの浮かれた笑みは、もうない。
「みんな、動かないで」
「レトさん？」
「船を送る」
質問を待たず、レトは消えた。
次の瞬間には、船外へ出ていた。
調査船のすぐそば。
レトが胸元で両手を合わせると、青白い硝子質の魔力が船体を覆っていく。
船首。
船尾。
外殻。
船内の空気。
乗員。
積載物。
現在の速度と進行方向。
そのすべてを、一つの転移対象として固定する。
送り先は、先ほどまで通信していた回収艇との合流地点。
座標は分かっている。
任務後の消耗した状態で、宇宙船一隻を長距離転移させる。
それでも、術式は組める。
船を送ることはできる。
レトは自分を転移対象へ含めなかった。
船を襲った何かが、転移の残滓を追うかもしれない。
転移先まで追跡されれば、船内の人たちはもう逃げられない。
回収艇まで襲われる。
惑星監理局へ繋がる航路を知られる可能性もある。
だったら、ここに残る。
自分が目の前にいれば、敵はきっとこちらを見る。
宇宙の一部が、微かに歪んだ。
次の攻撃。
射線は、船体中央の乗員区画へ向いている。
レトは残る魔力を術式へ注ぎ込んだ。
「行って！」
青白い硝子膜が、一斉に砕ける。
調査船が、宇宙から消失した。
遥か遠く。
指定した座標に、大きな転移反応が生じる。
成功した。
みんなを送れた。
「……できた」
安堵した途端、レトの身体から力が抜けた。
任務後の疲労。
大型船の長距離転移。
残った魔力は、もう僅かしかない。
それでも。
守れた。
遠くの星が、突然隠れた。
何かが、そこにいた。
全長二千メートルを超える黒い巨体。
艦船に似ているようで、どの艦船とも違う。
推進器がない。
窓がない。
艦橋も、砲門も、装甲の継ぎ目も見当たらない。
巨大な黒い多面体。
光を反射せず、熱も魔力も漏らさず、何の前兆もなく宇宙へ浮かんでいる。
黒い巨体は、転移した調査船を追わなかった。
表面の一部が、レトへ向けられる。
船を失った兵器が、次の目標を選んだ。
レトは小さく息を吐いた。
思った通りだった。
自分を残して、よかった。
「うん」
レトは周囲へ十二本の硝子短剣を造形した。
いつもなら、その何倍も作れる。
今は十二本を保つだけで、頭の奥が痛んだ。
それでも短剣を構え、黒い兵器を見上げる。
「わたしだけ見てて」
黒い表面が、僅かに窪んだ。
レトは射線を読み、横へ飛ぶ。
細い光が、先ほどまで胸のあった場所を通過した。
避けた。
そう思った時には、移動先へも光が届いていた。
左胸を撃ち抜かれる。
息が止まった。
小さな身体が回転し、赤い血が宇宙へ散る。
心臓と肺を貫かれていた。
全身を巡る硝子質の魔力が、壊れた魔力循環と生命活動を辛うじて繋ぎ止める。
生きている。
まだ動ける。
だからこそ、痛みも消えなかった。
「いた……い……！」
レトは左手で胸を押さえ、空間をずらした。
次の光が頭部を狙う。
射線を逸らしたはずだった。
光は曲げられた空間を貫き、頬を抉って通過した。
左耳の一部が失われる。
黒い兵器は、レトの肉体を解析している。
人間に似た身体の中から、致命傷になり得る場所だけを選んでいる。
人間なら、一発で死ぬ。
レトは人間ではない。
だから、一発では死ななかった。
違いは、それだけだった。
レトは、届かないと知りながら口を動かした。
「あなた、だれ！？」
返事はない。
レトは十二本の短剣を放った。
青白い軌跡が四方から黒い巨体へ殺到する。
最初の一本が外殻へ触れた。
澄んだ音を立て、短剣だけが砕ける。
装甲には傷一つつかない。
残る刃を、兵器の背後へ転移させる。
硝子短剣が出現するより先に、転移座標へ迎撃光が置かれていた。
刃は姿を現した瞬間に粉砕される。
転移先まで読まれている。
ならば、直接。
レトは空間を蹴った。
高速移動。
短距離転移。
軌道変更。
位置ずらし。
残った一本を左手に握り、黒い外殻へ突き立てる。
刀身へ亀裂が走った。
レトは自ら短剣を砕き、内部へ封じていた青白い高熱を解放する。
装甲の表面が剥離した。
しかし、その下から現れたのは、まったく同じ黒い層だった。
兵器の表面が変形する。
今度は、硝子短剣が破砕する瞬間より先に迎撃光が放たれた。
レトは辛うじて身を引く。
右肩が浅く削られた。
一度見せたものは、二度目には通らない。
それでもレトは止まらなかった。
十二本で足りないなら、一点へ集める。
短剣を作り直し、すべて同じ軌道へ重ねる。
一枚目の装甲を砕く。
二枚目へ熱を流し込む。
三枚目へ達する前に、短剣が全滅する。
だったら、もっと深く。
レトは黒い巨体の周囲へ空間の亀裂を走らせた。
装甲そのものを切断するのではない。
兵器の一部を、周囲の空間ごと別の座標へ引き剥がす。
亀裂が閉じる直前、黒い光が内部から迸った。
空間術式そのものが撃ち抜かれる。
反動で、レトの身体が弾き飛ばされた。
それでも止まらない。
外側が駄目なら、内側へ入る。
レトは装甲の僅かな剥離箇所を目印に、兵器内部への転移を試みた。
接続先が確定するより早く、転移経路へ干渉が入る。
空間が押し潰される。
レトは強制的に転移経路から弾き出され、腹部を光が貫いた。
「ぐ……っ！」
血が溢れる。
視界が揺れる。
それでもレトは兵器を見失わなかった。
倒さなければならない。
調査船を追うかもしれない。
回収艇へ向かうかもしれない。
監理局の航路を見つけるかもしれない。
ここで終わらせる。
絶対に。
レトは残った魔力を、右手へ集めようとした。
右手はまだある。
短剣を握れる。
戦える。
転移先を読むなら、転移しなければいい。
空間を曲げても撃ち抜くなら、曲げずに正面から行く。
装甲が何層あるのか分からないなら、全部を貫くまで攻撃する。
青白い光が、レトの掌へ集束する。
細い熱線ではない。
残った魔力を一点へ押し込んだ、太く不安定な光。
黒い兵器の内部に中枢があるなら、外殻ごと焼き抜く。
「これで……！」
レトが腕を突き出した。
青白い熱光線が宇宙を裂く。
黒い兵器の表面へ直撃する。
一層目。
二層目。
三層目。
黒い装甲が赤熱し、僅かに沈む。
通っている。
レトは全身の魔力を注ぎ込んだ。
「壊れろ……！」
兵器の別の面が開いた。
迎撃光が、熱線を制御する右腕へ向けられる。
レトは光線を止めなかった。
今止めたら、装甲が冷える。
もう一度、同じ場所へ攻撃を通せる保証はない。
あと少し。
もう少し。
迎撃光が右腕を貫いた。
肘から先が消し飛ぶ。
「う……ああっ！」
熱光線が途切れた。
赤熱していた装甲が、黒へ戻っていく。
あと少しだった痕跡さえ、内側から押し出された新しい装甲に覆われた。
レトの右腕から血が溢れる。
短剣の制御も。
熱線も。
精密な空間術式も、もう使えない。
それでもレトは、左手へ硝子を集めた。
ひびだらけの短剣が一本だけ生まれる。
一本あれば刺せる。
刺せば、砕ける。
砕ければ、熱が出る。
まだ倒せる。
倒さなきゃ。
レトは黒い兵器へ向かって飛んだ。
速度は、もう普段の何分の一にも届かない。
黒い表面が動く。
射線が、レトの進路へ重なる。
レトは左へずれた。
光が右脚を貫いた。
身体が回転する。
進めない。
なら、転移。
短距離なら。
まだ一度くらいなら。
座標を定める。
兵器の表面。
短剣が届く距離。
転移術式が開きかけた瞬間、その始点へ光が撃ち込まれた。
術式が砕ける。
空間の反動がレトの身体を打ち、胸と腹部の傷が再び開いた。
残った短剣も、手の中で砕けた。
透明な破片が、指の間から離れていく。
レトは、何も持たない左手を伸ばした。
届かない。
黒い兵器は、あまりにも遠い。
攻撃が通らない。
近づけない。
転移もできない。
次の短剣も作れない。
それでも倒さなければならない。
倒さなければ、みんなを追うかもしれない。
監理局へ来るかもしれない。
お兄さんのところへ行くかもしれない。
「だめ……」
レトは首を振った。
「だめ……！」
行かせない。
絶対に壊す。
わたしが倒す。
戦闘班だから。
みんなを守るから。
レトはもう一度、短剣を生み出そうとした。
攻撃術式を成立させられるだけの魔力は、もう残っていなかった。
◇
惑星監理局回収艇との合流地点。
何もなかった宇宙空間が、青白く砕けた。
その中心から、任務先の調査船が出現する。
予定された進入方向ではない。
姿勢制御も失われ、船体は大きく傾いていた。
回収艇が緊急噴射を行い、衝突を回避する。
接舷が完了すると、調査船の船長が回収艇へ飛び込んできた。
「レトさんが残っています！」
「座標は！」
「分かりません！ 正体不明の巨大兵器に襲われました！」
「レトはなぜ転移していない！」
船長は、強く拳を握った。
「私たちだけを逃がすためです。あれが転移を追うかもしれないから、自分が残ると……！」
報告は最優先回線で、惑星監理局へ送られた。
中央指令室の星図が、瞬く間に赤く染まる。
最後に正常な通信が行われた座標。
攻撃を受けた推定範囲。
調査船が転移してきた地点。
レトの空間魔術が残した痕跡。
技術班が転移元の逆算を開始する。
「空間歪曲が大きすぎます。現段階での誤差範囲は、半径四十七万キロ」
作戦統括官が指示を飛ばした。
「捜索部隊を扇状展開。戦闘班を前衛、救助艦を後方へ。調査船の外部記録から、敵性存在の形状を共有しろ」
副長は、調査船へ残された射線を見ていた。
「攻撃の順序は」
「通信、航行制御、観測器。その後、乗員区画です」
「船を破壊するのではなく、逃げられなくするための攻撃ですね」
「その可能性が高いです」
記録映像の中で、調査船が転移する。
黒い巨体は追わない。
宇宙へ残ったレトへ向きを変える。
副長の薄い笑みが消えた。
「レトが、船から標的を引き離した」
ジェレミーは星図を見つめていた。
「レトの残存魔力は」
「任務終了時点で、通常の三割以下です」
「大型船を転移させた場合は」
技術班職員が答えるまで、僅かな間があった。
「戦闘継続が困難な水準まで低下したと推定します」
レトは、戦いが始まる前に。
船のみんなを逃がすため、残された力の大半を使った。
ジェレミーの声は変わらなかった。
「捜索範囲を拡大しろ」
「現在の想定範囲を超えると、未調査宙域へ入ります」
「拡大しろ」
「黒い兵器との接触可能性が上がります」
「戦闘班を追加投入する」
「了解」
誰も、彼に休息を勧めなかった。
レトが一人で残っている。
今は、それだけが指令室のすべてだった。
◇
黒い巨体の表面へ、複数の窪みが生じる。
射撃点。
レトの身体を囲むように展開されていく。
今度は、一つずつ狙うつもりではない。
同時に破壊するつもりだった。
レトは動かない右脚を引き寄せた。
武器はない。
右腕もない。
左手を開いても、硝子は生まれない。
胸の穴は塞がらない。
視界の端から、星が消えていく。
「……勝てない」
レトは、初めてそれを口にした。
誰にも届かない、小さな声だった。
「これ、わたし……勝てない……」
通信機はない。
お兄さんにも。
職員さんにも。
ロジーにも。
エルにも届かない。
レトは一人だった。
怖かった。
倒さなければならないのに。
みんなを守らなければならないのに。
何をしても届かなかった。
レトの頭の中から、戦うための考えが一つずつ消えていく。
敵の射線。
距離。
残存魔力。
転移可能範囲。
空間座標。
帰還経路。
どれも、もう考えられなかった。
黒い兵器の表面が開いている。
次に撃たれたら死ぬ。
それだけしか分からない。
死ぬ。
帰れない。
お兄さんに会えない。
任務は終わったのに。
調査員さんたちは帰したのに。
自分だけ帰れていない。
今日あったことを、まだ話していない。
いっぱい褒めてもらうはずだった。
「お兄さん……」
涙が目元から離れ、宇宙へ漂う。
「やだ……」
戦闘班員なら、敵を見なければならない。
射線を読まなければならない。
生き残る方法を考えなければならない。
けれど、その時のレトにはできなかった。
怖かった。
帰りたかった。
お兄さんのところへ帰りたかった。
ただ、それだけになった。
レトは左手を伸ばした。
惑星監理局の正確な座標を組むのではなく。
転移可能な距離を計算するのでもなく。
お兄さんの顔を思い浮かべた。
局長室。
いつもの机。
自分が勢いよく開ける扉。
名前を呼べば振り向いてくれる、冷たいようで優しい顔。
「帰る……」
術式になっていない魔力が、レトの周囲で揺れる。
「お兄さんのところ、帰る……！」
空間が歪みかける。
接続先は定まっていない。
距離も方向も、何もかもが曖昧だった。
恐怖と願いだけで、無理やり空間を開こうとしている。
黒い兵器が、その歪みへ照準を合わせた。
それでもレトは気づかなかった。
「帰りたい……！」
宇宙の奥の奥が、煌めいた。
星々のさらに向こう。
あまりにも遠く、小さな青白い点にしか見えない場所が、一度だけ強く輝いた。
次の瞬間。
一本の青白い線が、宇宙を走った。
光線ではない。
砲撃でもない。
何かが近づいてくる姿を、レトは見なかった。
始まりも。
途中も。
衝突した瞬間も。
何一つ知覚できなかった。
ただ、青白い線が黒い兵器へ伸び、その本体を通り抜けた。
一瞬遅れて。
黒い巨体の中央へ、向こう側の星が見えるほどの穴が開いた。
外殻も。
内部構造も。
奥深くに隠されていた中枢も。
すべてが一直線に穿たれている。
黒い兵器が傾いた。
表面へ亀裂が広がり、レトへ向けられていた射撃点が閉じていく。
内部の光が消えた。
沈黙。
「……え」
何が起きたのか、分からない。
穴の内壁は、熱で溶けていなかった。
爆発の痕跡もない。
巨大で硬い何かが、想像もできない速度で黒い兵器へ衝突し、そのまま全体を貫いたような断面。
周囲には、青白い光の残滓だけが漂っている。
見覚えのある色だった。
自分の魔力と、よく似た色。
けれど、何が通ったのかは見えなかった。
考える余裕もない。
意識が薄れていく。
「帰ら……なきゃ……」
勝てなかった。
自分は、敵を倒していない。
何に助けられたのかも分からない。
それでも。
帰らなければならない。
調査船のみんなは、監理局へたどり着いている。
お兄さんは探している。
絶対に、探してくれている。
レトは残った魔力を集めた。
足元で、小さな硝子片が砕ける。
生まれた青白い光は、普段の何分の一にも満たない。
それでもレトは。
惑星監理局のある方向へ。
進み始めた。
◇
通信断絶から、五時間二十一分。
「局外周に、微弱な魔力反応！」
監視担当者の声が、中央指令室へ響いた。
星図の端。
消えかけた灯のような、青白い点。
「識別照合！」
「硝子質魔力を確認。個体識別――レトさんです！」
報告が終わるより早く、ジェレミーは指令室を出ていた。
緊急搬入口の外。
宇宙から、小さな青白い光が近づいてくる。
まっすぐには飛べていない。
少し進む。
軌道がずれる。
止まりかける。
それでもまた、弱々しく光る。
監理局外壁の保護領域へ入った瞬間、レトの空間魔術が解けた。
小さな身体が、搬入口へ落ちてくる。
ジェレミーが受け止めた。
血と、砕けた硝子片。
右腕がない。
胸には、塞がっていない穴がある。
頬も、左耳も、腹部も、右脚も壊れたまま。
淡緑色の髪は血で固まり、ワンサイドテールはほどけかけていた。
それでも。
二つの青い硝子飾りは、黒いリボンに残っている。
レトが、ゆっくり目を開けた。
「……お兄さん」
「いる」
「みんな……帰った？」
「調査船の全員を保護している」
レトの顔から、張り詰めていたものが抜けていく。
「よかった……」
「レト」
「わたし……」
息が続かない。
それでも、言わなければならないと思った。
「負けた……」
ジェレミーはレトを抱えたまま答えた。
「勝敗の報告は後だ」
「でも……勝てなかった……」
「レト」
静かな声だった。
けれど、明確だった。
「帰還を確認した」
レトの目から、涙が一つ流れる。
「帰って……きた？」
「ああ」
「ちゃんと？」
「よく帰った」
レトの身体から、力が抜けた。
「……よかった」
そのまま目を閉じる。
医療班が駆け寄った。
生命維持術式。
魔力循環補助。
損傷箇所の固定。
レトを乗せた担架が、医療区画へ運ばれていく。
ジェレミーは、自分の両手に付着した血を一度だけ見た。
そして指令室へ戻った。
「レトの帰還経路を逆算しろ」
声に揺れはない。
「彼女を襲ったものを確認する」
◇
数時間後。
レトは医療区画のベッドで目を覚ました。
失った右腕は、ようやく再生を始めている。
胸部の損傷も塞がりかけ、全身へ固定術式と魔力循環補助装置が繋がれていた。
ベッドの横には、ジェレミーが座っている。
「お兄さん」
「起きたか」
「ずっといた？」
「必要な報告を処理していた」
「ここで？」
「ああ」
レトは少しだけ安心した。
そのあと、黒い兵器を思い出す。
何をしても届かなかった外殻。
人間の急所だけを選んだ射撃。
最後に、怖くなって何も考えられなくなったこと。
そして。
宇宙を横切った青白い線。
「お兄さん」
「話せるか」
「うん」
レトは、宙域で起きたことを話した。
船の機能が、一つずつ壊されたこと。
乗員を守るため、船だけを転移させたこと。
追跡されないよう、自分が残ったこと。
大きな黒いものが、自分へ向きを変えたこと。
何をしても通じなかったこと。
ずっと倒そうとしたこと。
怖くなって、お兄さんのところへ帰ろうとしたこと。
「でもね、ちゃんとした転移じゃなかった」
「そうか」
「どこに繋ぐとか、どれくらい遠いとか、分からなくなったの。お兄さんのところに帰りたいって、それしか考えられなかった」
ジェレミーは、否定も慰めもしなかった。
「その時に、光ったのか」
「うん」
レトは頷く。
「宇宙の奥が、光った。それから青白い線が走った」
「何が通ったかは見たか」
レトは首を横へ振る。
「見えなかった」
声が小さくなる。
「わたし、速いものなら、だいたい見えるのに。あれは線だけだった。来たところも、ぶつかったところも、何にも見えなかった」
「黒い兵器は」
「線が通った瞬間に、穴が開いた」
ジェレミーは立ち上がった。
「確認する」
壁面の観測画面が起動する。
技術班と情報班は、レトの帰還経路と調査船の記録から、すでに遭遇宙域を特定していた。
回収された黒い破片からは、魔力回路も既知の術式構造も検出されていない。
黒い巨体は、科学技術由来の自律兵器として暫定登録されていた。
観測記録が再生される。
動けなくなったレトへ、複数の射撃点が開く。
その時。
青白い線が画面を横切った。
「これ！」
レトが身を起こしかけ、固定術式に止められる。
記録を限界まで細分化する。
黒い兵器から離れた宙域へ、青白い歪みが発生した。
次の記録単位。
何もなかった場所に、巨大な天体が現れる。
透き通った硝子質の本体。
内部を走る、無数の青白い亀裂。
長く伸びる光の尾。
レトの左手が、髪飾りへ伸びた。
「……あの彗星」
硝子の彗星。
レトの発生母体。
レトが生まれた場所。
同時刻、遥か遠い本来の航路から、硝子の彗星は一瞬だけ消失していた。
現地へ出現した直後、その姿も観測記録から消える。
残されたのは、黒い兵器を貫く青白い線だけ。
彗星は兵器の中枢を一直線に破壊し、その先で再び消失した。
そして同じ瞬間。
本来の航路上へ戻っている。
何事もなかったように、青白い尾を引きながら。
衝突軌道が表示された。
黒い兵器を貫く線。
そのすぐ横に、レトがいた。
ほんの僅かに角度が違えば、レトも兵器とともに貫かれていた。
しかし軌道は、レトの身体を完全に外している。
黒い兵器の中枢だけを通っていた。
「……彗星が」
レトが呟く。
「わたしを避けたの？」
硝子の彗星が、レトへ固有の反応を示すことは、以前にも観測されていた。
レトが接近した時だけ、表面温度と魔力が安定した。
呼びかけに応じるように光が動き、その欠片をレトへ与えた。
今、黒いリボンについている二つの青い硝子飾りも、その時の欠片から作られたものだった。
ジェレミーは画面を見つめた。
「君への反応は、以前にも確認されている」
「うん」
「だが、今回どのように君の危機を知ったのか。何を基準に行動したのか。意識と呼べるものを持つのか。そこまでは分からない」
レトの指が、少しだけ緩んだ。
「そっか」
「ただし」
ジェレミーは、確認された結果だけを並べた。
「黒い兵器は、君を殺そうとしていた」
「うん」
「硝子の彗星は、その近くへ出現した。君を外し、兵器の中枢を貫いた」
レトは、もう一度画面を見た。
何も答えず、今も宇宙を進み続ける硝子の彗星。
「あんなに遠くにいたのに。通信もなかったのに」
レトは、泣きながら笑った。
「見つけてくれたんだね」
ジェレミーは、その答えを断定しなかった。
ただ、レトの頭へ手を置く。
「君は帰ってきた」
「うん」
「調査船の全員も帰還した」
「うん……！」
「それでいい」
「うん！」
解析記録は、彗星の異常航路離脱と未知兵器への衝突事案として、上位委員会へ緊急送付された。
◇
その夜。
医療班から、ほんの短い時間だけ許可が下りた。
レトはジェレミーに抱えられ、観測窓の前へ来ていた。
右腕は固定されたまま。
歩くことも禁止されている。
肉眼で硝子の彗星を見ることはできない。
あまりにも遠い。
代わりに、小さな観測画面へ現在の姿が映されていた。
青白い尾を引きながら、静かに宇宙を進み続ける硝子の彗星。
レトは画面へ、小さく手を振った。
「わたし、帰ってきたよ」
彗星は答えない。
「船のみんなも、ちゃんと帰ったよ」
答えない。
「お兄さんに、よく帰ったって言ってもらった」
答えない。
「負けちゃったけど」
レトは少しだけ口を尖らせる。
「みんなは守れた」
ジェレミーが言った。
「今回の大型転移と残留判断は、後日検証する」
レトは、少し不安そうにジェレミーを見上げた。
「だめだった？」
「船を救った判断は否定しない」
「じゃあ、なんで？」
「次に同じ状況が起きた時、君を含めた全員を帰すためだ」
レトは黙った。
ジェレミーは続ける。
「帰還した者にしか、次の方法は作れない」
レトは瞬きをした。
それから少しだけ嬉しそうに、ジェレミーの胸へ頭を預ける。
「じゃあ、ちゃんと考える」
「ああ」
「次は、わたしもいっしょに帰る」
「ああ」
レトは再び観測画面を見た。
髪飾りの青い硝子が、画面の光を受けて煌めいている。
「助けてくれて、ありがとう」
遠い彗星は、何も答えなかった。
ただ青白い尾を引きながら。
レトが生きている宇宙の奥を、静かに進み続けていた。
