硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【旧版】

箱庭の娘たち

第129話-エルのたからもの

惑星監理局の廊下を、箱が歩いていた。

正確には、箱の下から小さな足が二本だけ見えている。

箱は両腕で抱えるには少し大きく、持ち主の顔を完全に隠していた。歩くたびに左右へふらふら揺れ、角を曲がるたびに壁へぶつかりそうになる。

向こうから歩いてきた職員は、足を止めた。

「エルさん？」

箱も止まった。

少し遅れて、箱の横から白い髪が覗いた。

毛先の淡いピンク。

その下から、琥珀色の瞳が職員を見上げる。

「うん」

やはりエルだった。

両手で大きな木箱を抱え、身体の前へ突き出すようにして運んでいる。

箱は古びていた。

側面には細かな傷があり、角の金具は少し曇っている。蓋を留める金具も片方だけ歪んでいて、歩くたびに中から、からから、かちん、と小さな音が鳴った。

職員は箱を見た。

エルが運んでいる。

大きい。

古い。

中で何かが鳴っている。

まず疑うべきことは一つだった。

「それも魔法アイテムですか？」

「違う」

エルは即答した。

職員は少し安心した。

だが、エルが作ったものではないから安全とは限らない。

「では、何を運んでいるんです？」

エルは、箱を抱え直した。

小さな身体が箱の後ろへまた隠れる。

「たからばこ」

職員は瞬きをした。

「宝箱？」

「うん」

「どこへ持っていくんですか？」

「中庭」

「中庭で何を？」

「並べる」

箱の中で、かちん、と何かが転がった。

「見る」

エルはそれだけ言うと、再び歩き出した。

三歩進んだところで、箱の右端が壁へ近づく。

「エルさん、右です」

エルが少し左へ寄った。

今度は反対側が壁へ近づく。

「左へ寄りすぎです」

エルが止まった。

箱の横から顔を出し、壁と職員を見比べる。

「廊下、狭いね」

廊下は、監理局の職員が大型機材を運べる程度には広かった。

「箱が大きいんです」

「そうかも」

「持ちましょうか？」

職員が手を伸ばす。

エルは箱を少しだけ自分の方へ引いた。

「これは、あたしが持つ」

拒絶する声ではなかった。

ただ、そうすると決めている声だった。

職員は伸ばした手を引っ込めた。

「分かりました。では、中庭まで案内します」

「知ってるよ」

「壁に当たりそうなので」

エルは少し考えた。

「じゃあ、壁を見てて」

「承知しました」

職員はエルの斜め前を歩いた。

右。

少し左。

そのまま真っすぐ。

階段は使わず、昇降機へ。

箱を抱えた小さなエルは、職員の指示に従いながら、ゆっくり中庭へ向かった。

◇

中庭には、柔らかな光が差し込んでいた。

花壇の花が風に揺れ、小さな水路が静かな音を立てている。

エルは芝生の中央まで箱を運ぶと、ようやく地面へ置いた。

どすん。

箱の中身が、がらがらと鳴る。

エルは箱の前へ座り、少し歪んだ金具を両手で外した。

蓋を開ける。

職員は、思わず中を覗き込んだ。

そして、何も言えなくなった。

宝箱の中に入っていたのは、宝石でも、魔術具でも、珍しい遺物でもなかった。

折れた木の棒。

端の欠けた食器。

使い終わった菓子の包み紙。

色褪せた細いリボン。

古い施設利用証。

何かの機械から外れた小さな歯車。

乾燥して茶色くなった花。

片方しかない手袋。

文字の消えかけた備品札。

ひびの入った硝子玉。

曲がった金属製の匙。

絵の描かれた小さな紙切れ。

そして、用途の分からない細々とした物が、箱いっぱいに詰め込まれていた。

どう見ても、がらくただった。

エルは、その中から折れた木の棒を取り出した。

芝生の上へ、そっと置く。

次に、欠けた食器。

包み紙。

古い札。

一つずつ、丁寧に並べていく。

職員は少し迷ってから、エルの向かいへ腰を下ろした。

「これは、何の棒ですか？」

エルは折れた木の棒を見た。

「職員さんが、旗を作った」

「旗？」

「廊下を歩く日。あたしが、どこへ行けばいいか分からなかったから」

エルは指先で棒を転がした。

「職員さんが、紙をつけて持ってた。ついてきて、って」

「その旗の持ち手ですか」

「うん。途中で折れた」

エルは小さく頷いた。

「でも、あたし、迷わなかった」

職員は木の棒をもう一度見た。

ただの折れた棒だった。

だが、エルにとっては違うらしい。

「こちらの食器は？」

「最初に、甘いのをもらったお皿」

白い小皿は、縁の一部が欠けていた。

模様もない。

監理局の食堂で長く使われていた、ごく普通の食器に見える。

「何を食べたんです？」

「分からない」

「覚えていないんですか？」

「名前を知らなかった」

エルは皿を両手で持ち、光へ透かすように眺めた。

「白くて、やわらかくて、甘かった。あたしが食べたら、作った職員さんが笑った」

少し間を置いて、エルは続けた。

「だから、甘いのは、人間が笑うものだと思った」

「それは少し違う気もしますが……」

「今は、違うって知ってる」

エルは皿を元の場所へ戻した。

次に取り出したのは、色褪せたリボンだった。

元は淡い青だったのだろう。

何度も触れられたのか、布の端が毛羽立っている。

「これは？」

「結んでもらった」

エルは自分の白い髪へ触れた。

「髪が長かった時」

職員は一瞬、現在の短いボブヘアーを見た。

「エルさんにも、髪の長い時期があったんですか？」

「少しだけ」

「誰に結んでもらったんです？」

エルは答えなかった。

その代わり、リボンを指先で撫でた。

「その人、結ぶの下手だった」

「そうなんですか」

「すぐ取れた」

「それは残念でしたね」

エルは、わずかに首を振った。

「でも、何回も結んだ」

その言葉で、職員はそれ以上聞かなかった。

エルは、乾いた花を取り出した。

花弁はほとんど落ち、細い茎だけが残っている。

「これはね、もらった」

「誰からです？」

「知らない人」

「知らない人から？」

「街で、泣いてた」

エルは花を見たまま話す。

「だから、あたし、見てた。そしたら、その人が、ずっと見ないでって言った」

職員の胸に、嫌な予感が走った。

「……何かしましたか？」

「何もしてない」

職員は、こっそり息を吐いた。

「それなら、よかったです」

「一緒に座った」

「はい」

「しばらくしたら、その人、泣くのをやめた」

エルは、枯れた花を芝生の上へ置いた。

「帰る時に、くれた」

「何の花か分かりますか？」

「分からない」

「枯れてしまっていますね」

「うん」

エルは花を見ていた。

「でも、泣いてた人がくれたのは、これ」

職員は、それ以上、花の状態について何も言わなかった。

箱の中には、そんなものばかりが入っていた。

魔術訓練で職員が使った、壊れた計測具の留め金。

エルが初めて自分で書いた文字の紙。

食堂で飲み物をこぼし、職員と一緒に拭いた時の古い布。

名前も知らない整備士が、余った部品で作ってくれた小さな輪。

外出先で子供と交換した、きらきらした石。

眠ってしまったエルへ誰かが掛けた、小さな毛布の切れ端。

どれも、物としての価値はほとんどなかった。

中には、なぜ残しているのか、持ち主でなければ分からないものもある。

だが、エルは一つずつ覚えていた。

どこにあったか。

誰が触れたか。

誰が笑ったか。

誰が怒ったか。

どんな言葉を言われたか。

その時、自分が人間の何を知ったか。

エルが見ているのは、並べられた物ではなかった。

その向こうに残っている時間だった。

職員は、箱の中から転がり出た小さなボタンを拾った。

「これは？」

エルはボタンを見た。

しばらく黙る。

「分からない」

「分からないものもあるんですね」

「うん。でも、捨てなかった」

「大切なものかもしれないから？」

エルは少し考えた。

「大切だったことを、忘れたのかもしれないから」

職員の手が止まった。

エルはボタンを受け取り、箱の蓋の上へ置いた。

「物があれば、思い出すかもしれない」

「思い出せなかったら？」

「持ってる」

エルは答えた。

「分からなくなっても、大切だったかもしれないから」

中庭に、静かな風が吹いた。

色褪せたリボンが、芝生の上でわずかに揺れた。

職員は、目の前に並べられたがらくたを見回した。

宝石は一つもない。

高価なものもない。

魔法アイテムもない。

けれど、確かにこれは、エルの宝箱だった。

「エルさん」

「なに？」

「どうして今日、並べようと思ったんです？」

エルは箱の中を覗いた。

「増えたから」

「何がです？」

「大切なもの」

エルがそう言った時、中庭の入口から声が響いた。

「エルーっ！」

淡緑の長い髪を揺らして、レトが走ってくる。

その後ろから、ピンク髪のツインおさげを弾ませたロジーが追いかけていた。

「レト、待って！　中庭では周り見て！　あと私が先に見つけたんだから第一発見者記録は私！」

「いま競争してないもん！」

「走ってる時点で競争っぽい！」

二人はエルの前まで来ると、芝生に並んだ大量の物を見て止まった。

レトが目を丸くする。

「わあ……なにこれ？」

「たからもの」

エルが答えた。

ロジーはその場にしゃがみ込み、並べられた物を高速で見回した。

「すごい！　古い！　種類ばらばら！　来歴情報ほしい！　全部聞きたい！」

「一個ずつね」

「もちろん！　一個ずつ全部聞く！」

レトは、ひびの入った小さな硝子玉を見つけた。

「あっ、これ知ってる！」

エルがレトを見る。

「知ってる？」

「うん！　わたしが最初に作ってあげたやつ！」

レトは硝子玉を拾い、嬉しそうに光へかざした。

「まだ持ってたの？」

「持ってるよ」

「ひび入ってるよ。直そうか？」

エルは少し考えてから、首を振った。

「このままがいい」

「どうして？」

「レトが、作るの失敗したって泣いたから」

レトの動きが止まった。

「……覚えてたの？」

「うん」

「わたし、それ、すっごく前の……」

レトはひびの入った硝子玉を両手で包んだ。

頬が少し赤くなる。

「そっかぁ……」

ロジーは、箱の端から古い紙切れを見つけた。

「これ、私の字じゃない？」

紙には、大きく勢いのある文字で、

三人で女子会する！　ぜったい！

と書かれていた。

ロジーは目を見開いた。

「これ、最初の女子会計画書！」

「うん」

「保存してたの！？」

「たからものだから」

ロジーの頭上デバイスが、ぱっと明るく光った。

「エルーっ！」

ロジーは勢いよくエルへ抱きついた。

エルの身体が少し傾く。

「ロジー、重い」

「感動の重さ！」

レトも反対側からエルへ抱きついた。

「わたしも！」

「レトも重い」

「愛情の重さだもん！」

エルは二人に挟まれたまま、少しだけ考えた。

それから、左右の二人へ腕を回した。

「二人も、たからもの」

レトとロジーの顔が、ぱっと輝く。

エルは地面に置かれた箱を見た。

「ふたりが入る箱に変えなきゃ」

「えっ」

「じょうだん」

エルはふたりにほっぺたをつねられた。

三人を見て、職員は笑った。

たぶん、エルにとってはこの瞬間もたからものになるんだろう。